Cuero sintético: las alternativas al cuero de verdad

El cuero auténtico no es para todo el mundo — sea por ética, presupuesto o alergias. Pero el universo de las alternativas al cuero ha estallado más allá del PU básico, y algunas de las opciones nuevas son sinceramente notables. Aquí te contamos lo que merece la pena valorar.

Las alternativas al cuero incluyen el cuero PU (tejido recubierto de poliuretano), el cuero PVC (vinilo) y opciones biológicas más recientes como el cuero de cactus (Desserto), el cuero de hongo (Mylo), el cuero de manzana (Frumat) y el cuero de piña (Piñatex). Cada una varía bastante en tacto, durabilidad, sostenibilidad y precio.

Comparamos cada gran alternativa al cuero — desde sintéticos baratos hasta biomateriales punteros — para que decidas con criterio en función de lo que de verdad te importa.

¿Qué es el cuero sintético?

El cuero artificial recibe muchos nombres y se hace con materiales muy diversos. El cuero sintético es un tipo de cuero artificial fabricado con materiales sintéticos como polímeros termoplásticos y derivados del petróleo. Otros nombres y tipos habituales:

• Cuero sintético
• Cuero PU
• Polipiel
• Pleather
• Ante sintético
• Vinilo

El cuero sintético es un sustituto del cuero auténtico (de origen animal) en tapicería, ropa, calzado, bolsos y demás productos donde se busca un aspecto y un tacto «de cuero». El cuero sintético es un tipo de cuero vegano, pero no todos los cueros veganos son sintéticos.

A lo largo de esta guía repasaremos en detalle los distintos tipos de cuero sintético y vegano. Pero antes, ¿por qué gusta tanto el cuero? ¿Hay razones reales para comprar cuero más allá de la moda?

¿Por qué encanta el cuero?

La historia del cuero está plagada de datos interesantes y razones por las que la gente lo busca. Antes de hablar de alternativas, conviene entender por qué el cuero auténtico —cuero auténtico, cuero flor corregida o cuero plena flor— es tan popular. Las propiedades físicas de la piel animal aportan ventajas que van de la durabilidad al atractivo estético.

Veamos brevemente esas ventajas para entender el reto de sustituir el cuero auténtico por uno sintético.

Ropa abrigada y refugio

La historia de amor con el cuero se remonta a la antigüedad, pero entonces poco tenía que ver con la moda y mucho con la supervivencia. Vestir pieles y abrigos animales es tremendamente eficaz para mantener el calor corporal. Que la piel sea el aislante más eficaz de la naturaleza es la primera prueba de que también funciona como capa extra de protección frente a la intemperie.

Tanto si escalas las cumbres más altas como si disfrutas de una playa de arena, contar con un buen refugio es una necesidad básica. Las tiendas de campaña, una de las primeras formas conocidas de cobijo, recurren al cuero animal. Envolver el armazón con pieles protege del frío, el viento, la lluvia y la nieve con una solvencia más que sobrada.

Las primeras tiendas se construyeron con los huesos enormes y las pieles de los mamuts lanudos durante la última glaciación. Los nativos americanos usaron pieles de búfalo para envolver tipis como refugios temporales que sostenían su vida nómada durante siglos.

Por cierto, miles de bisontes americanos fueron abatidos y despellejados, y sus cuerpos abandonados al sol durante el siglo XIX en Norteamérica. Esa práctica encolerizó a las tribus de las Grandes Llanuras, que vivían cazando ese mismo animal pero jamás desperdiciaban ninguna parte de la presa sagrada.

Aunque pocos vamos a usar cuero para construir nuestra casa, para sustituirlo en ropa abrigada y duradera, el cuero artificial debe aislar tan bien o mejor que el auténtico.

Resistencia, durabilidad y longevidad

La naturaleza diseñó las pieles animales para ser resistentes y duraderas. Un par de zapatos o botas de cuero bien cosidos puede durar toda la vida con un mantenimiento adecuado. Si no lo crees, pregunta a un zapatero, si encuentras alguno. Llevar zapatos y botas de cuero al zapatero era una práctica común no hace tanto, porque el cuero solía sobrevivir a las costuras y necesitaba reparaciones puntuales.

El curtido y la elaboración de cuero para ropa es un arte ancestral bien documentado por la arqueología. Miles de tumbas con esqueletos vestidos con piezas de cuero de hasta 3.000 años, excavadas en China, son un testimonio sólido de cuánto puede durar este material.

La ropa no es el único producto donde el cuero se usa por su durabilidad. Lo encuentras en cualquier cosa que deba aguantar el uso diario. Algunos ejemplos:

• Mobiliario y asientos de coche
• Bolsos y mochilas
• Encuadernación de libros y cuadernos
• Balones y equipamiento deportivo

Si haces senderismo o acampada sabes lo importante que es elegir bien lo que llevas. Una mochila resistente y duradera es imprescindible para llevar todo lo necesario y sobrevivir con estilo en la ruta.

La mayoría de los cueros curtidos son resistentes y duran mucho, pero algunos lo son más. El búfalo y el caballo son célebres por su tenacidad. Posiblemente el más resistente sea el canguro, célebre en el calzado de fútbol y en los sacos de pera de boxeo.

Para reemplazarlos, los materiales sintéticos deben ser tan resistentes y duraderos como el cuero auténtico, manteniendo su flexibilidad. Es un reto serio, pero como veremos, algunas alternativas igualan o incluso superan al cuero auténtico.

Estilo y símbolo de estatus

El cuero lleva tiempo asociado a las clases acomodadas. Si miras las propuestas de las maisons reconocidas por su clientela exclusiva y sus precios elevados, el cuero está siempre presente. Algunas marcas de cuero de lujo conocidas son:

• PRADA
• Gucci
• Versace
• Burberry
• Dunhill

Quien busca cuero como símbolo de estatus está dispuesto a gastar miles —si no decenas de miles— en bolsos, chaquetas y botas con etiqueta de diseñador. Para hacerse una idea de lo que cuesta la moda, basta con ver los 10 bolsos más caros de 2020. Salvo contadas excepciones, la mayoría de esos bolsos a precios desorbitados están hechos con cueros exóticos y, claro, joyas.

La buena noticia para las alternativas es que el cuero auténtico ya no goza de la misma reverencia. Con la creciente conciencia sobre el impacto ambiental y el maltrato animal, cada vez más personas miran el cuero auténtico con recelo. Incluso las maisons históricas suben al carro y ofrecen más alternativas al cuero, aunque seguirás pagando un buen pellizco por la etiqueta.

¿Por qué considerar alternativas al cuero?

Parece que la humanidad no piensa renunciar al cuero. Cualquier material que se atreva a desafiar la supremacía del cuero como referente del lujo tendrá un trabajo enorme por delante. Tendrá que ser todo lo que es el cuero — y más. Veamos algunas razones por las que un sustituto puede ser preferible.

Las alternativas suelen ser más baratas

Como sabe quien haya buscado una chaqueta de cuero, las piezas auténticas son caras. Para quien busca calidad y un look chic, los productos en cuero sintético suelen ahorrar mucho dinero.

Es cierto que muchos consumidores están dispuestos a pagar un extra por el cuero auténtico, pero las marcas saben que el mercado para un producto similar a un precio mucho menor es muchísimo más amplio. Solo ese hecho alimenta la carrera por una alternativa al cuero que rinda como el original.

Postura frente al maltrato animal

Según PETA, más de mil millones de animales son sacrificados cada año en el mundo para abastecer a la industria del cuero. Los activistas señalan que los horrores de la «ganadería industrial» para carne y piel son inhumanos y deben terminar. Bajo este prisma, comprar cuero auténtico apoya directamente esa cadena. Aun así, algunas marcas como EIKEN usan pieles que son subproducto de la industria cárnica, evitando muertes «extra» y aprovechando al máximo lo que de otro modo se desperdiciaría.

A los animales se los somete a menudo a hacinamientos extremos en entornos insalubres y enfermos. Los sobrealimentan, los infraalimentan e incluso los golpean para «ablandar» la carne. En algunos casos, animales jóvenes se hierven o incluso se despellejan vivos con la creencia de obtener un cuero de mayor calidad. Por eso es tan importante elegir cuidadosamente cueros premium frente a opciones baratas.

Mejor para el planeta

Los riesgos ambientales del cuero están bien documentados. El proceso de transformar pieles animales en cuero exige tratarlas con químicos peligrosos. Algunos de los productos usados:

• Sales minerales
• Formaldehído
• Derivados del alquitrán de hulla
• Aceites
• Colorantes

Algunos colorantes para el acabado son a base de cianuro, una de las sustancias más venenosas que se conocen. La producción de cuero en EE. UU. se cura al cromo y los residuos contienen cromo, considerado material peligroso.

Y hay más: el efluente del curtido, usado para tratar el cuero y evitar que se pudra como haría la piel, está cargado de contaminantes. El arsénico, químico habitual en las curtidurías, es cancerígeno probado, y los estudios muestran que los trabajadores de curtidurías tienen hasta un 50 % más de probabilidades de desarrollar cáncer.

Si pensabas que los productos de cuero son «respetuosos con el entorno» y «cien por cien naturales», quizá quieras revisarlo. El impacto ambiental de la industria del cuero es enorme y se cuenta entre los mejores argumentos para pasarse a las alternativas. Al fin y al cabo, quieres llevar tus imprescindibles con un estilo del que enorgullecerte, ¿no? Si quieres seguir con cuero auténtico, plantéate optar por cuero curtido al vegetal, que usa elementos naturales para transformar la piel.

Imitación de cueros exóticos

La mayor parte del cuero producido y vendido en EE. UU. y la Unión Europea procede de la industria cárnica multimillonaria, donde las pieles de vacuno se venden como parte de un negocio que aprovecha al animal por su carne y subproductos. Otras pieles habituales son la oveja, el cordero, la cabra y el cerdo.

Hay quien argumenta que, ya que estos animales se sacrifican igualmente para alimentar a la población, convertir sus pieles en productos útiles es simplemente no desperdiciarlas. Sin embargo, hay multitud de especies cazadas en libertad específicamente para obtener su piel. Eso ya no es sostenible, y no podemos respaldar tales prácticas.

Muchos de estos animales están protegidos por leyes de conservación, pero eso no impide que los furtivos se embolsen entre 7 y 21 mil millones de dólares anuales alimentando la demanda de cueros exóticos hechos con pieles de:

• Cebras
• Bisontes
• Canguros
• Elefantes
• Cocodrilos
• Caimanes
• Avestruces
• Lagartos
• Serpientes
• Leones
• Tigres

Existen alternativas que utilizan distintos colorantes y técnicas de fabricación, como el repujado, para imitar cualquier cuero exótico. Gracias a la ciencia y al ingenio humano, ya no hace falta seguir matando criaturas en nombre de la moda. Y, de paso, no necesitarás una mochila de cuero aparte para llevar el dinero al ir de compras.

¿Qué es el cuero reconstituido?

El cuero reconstituido, conocido también como LeatherSoft o cuero compuesto, es un cuero fabricado que contiene normalmente entre un 10 y un 20 % de cuero auténtico. Los retales se mezclan con un ligante de poliuretano. El material resultante se laminaba sobre un soporte de papel con adhesivos.

Si eres de los puristas que quieren eliminar la piel animal, el reconstituido puede no ser para ti. Otros defenderán que es una alternativa válida, ya que la piel animal del reconstituido suele venir reciclada de retales descartados en la fabricación de productos en cuero auténtico. En muchos casos así es, pero parte del cuero reconstituido se fabrica con pieles crudas, no con material reciclado ni residuos productivos.

Pros y contras

La gran ventaja del reconstituido frente al cuero auténtico es el precio — es mucho más barato. Es liso, con una textura uniforme, distinta del cuero auténtico, marcado por sus imperfecciones. Está disponible en una variedad de colores y patrones y huele incluso más a cuero real que otros sintéticos.

En general, el reconstituido no es tan resistente como el cuero auténtico y su vida útil es mucho menor. Se desgasta con el tiempo, se descama, se cuartea, se pela y el color se apaga al sol. Aun así, con buenos cuidados puede durar años, incluso décadas, antes de degradarse. Pero si buscas una alternativa duradera al cuero auténtico, el reconstituido no es la mejor opción.

Por estas carencias, no es probable que el reconstituido sustituya pronto al cuero de calidad. A medida que avance la ciencia de materiales, esto puede cambiar. De hecho, una incorporación reciente al mercado, el cuero reconstituido Dyneema, fabricado con un tejido resistente a desgarros, produce un reconstituido que sus creadores presentan como 15 veces más resistente que el acero.

¿Qué es el cuero vegano?

En resumen, el cuero vegano es cualquier material creado para imitar el aspecto y el tacto del cuero auténtico. El cuero vegano genuino no incorpora ninguna parte animal.

El término cuero vegano puede ser un poco engañoso, ya que sugiere algo «cien por cien natural», cuando en realidad es solo otra forma de hablar de alternativas sin componentes animales. Aunque hay cueros veganos de origen natural, como veremos enseguida, los más usados son los de base plástica, que entran en la categoría de «cuero sintético». Como verás, ese sintético dista de ser cien por cien natural.

Por eso muchos llaman al cuero sintético «pleather», palabra que une plástico y cuero. Si lees este artículo esperando dar con una alternativa cien por cien natural y libre de origen animal, presta atención a lo que viene. Vamos a repasar materiales revolucionarios que prometen una moda más sostenible.

Cuero de piña Piñatex

Este material es realmente apasionante: un cuero artificial que parece marcar todas las casillas. Es una alternativa natural al cuero hecha con fibras de celulosa extraídas de las hojas de piña. Es transpirable y flexible, ideal para fabricar bolsos, carteras, fundas de asiento, calzado y correas de reloj.

Piñatex está disponible en todos los colores del arcoíris y en distintas texturas. Muchos lo aplauden por su tacto más suave y maleable, parecido al cuero, comparado con otras alternativas.

Una breve historia

Piñatex es la creación de la doctora Carmen Hijosa. En los años 90, mientras trabajaba como consultora para la industria del cuero en Filipinas, empezó a preocuparse por la mala calidad de los productos de cuero que se elaboraban en las islas. Observó que, como en buena parte del mundo, la industria filipina del cuero era insostenible y nociva para la salud de los locales que la trabajaban.

En un destello de inspiración, la doctora Hijosa pensó si una prenda tradicional filipina, el barong tagalog, podía esconder la clave para una alternativa natural al cuero. Esa elegante camisa bordada se lleva por fuera sobre una prenda interior y se considera un textil de lujo. Tradicionalmente se hace con piña, una fibra filipina extraída de las hojas de piña que se remonta al siglo XVII.

La doctora Hijosa se propuso desarrollar un material similar al cuero a partir de la piña, dedicó siete años al proyecto y se doctoró en el Royal College of Art de Londres. A lo largo del proceso colaboró, entre otros, con la Universidad de Bangor en Gales y el centro tecnológico Leitat en España. Piñatex ganó el premio Material Innovation de Arts Foundation UK en 2016.

¿Cómo se fabrica Piñatex®?

El ingrediente principal de Piñatex son las fibras largas de las hojas de piña. La industria global de la piña genera 40 millones de kilos de hojas residuales cada año. Esas hojas suelen quemarse o dejarse pudrir.

Las hojas residuales de 16 plantas de piña se aprovechan para producir 1 metro cuadrado de Piñatex. El proceso evita los químicos y procesos dañinos del cuero auténtico, y eso lo aplauden los activistas medioambientales.

La nueva industria aporta una renta extra a los productores de piña, y la biomasa que sobra del proceso se usa como abono. Las fibras de celulosa de piña se mezclan con una resina de origen petroquímico para crear el Piñatex.

No es perfecto, pero le falta poco

Por desgracia, aunque este cuero sintético natural se obtiene en su mayor parte de residuos, el material no es biodegradable. Se produce con PLA (ácido poliláctico), también llamado bioplástico. Como el PLA se obtiene de fuentes renovables, suele etiquetarse erróneamente como biodegradable.

En 2015, el Programa de la ONU para el Medio Ambiente (UNEP) publicó un informe detallado titulado Biodegradable Plastics and Marine Litter, en el que se explican las confusiones y los riesgos del bioplástico para los océanos. La doctora Hijosa y su empresa Ananas Anam Ltd. siguen investigando alternativas aún más sostenibles que el PLA.

Crédito: canal de YouTube de Piñatex by Ananas Anam

Papel cuero Jacron

Este material singular no es propiamente un tejido, sino un papel hecho con celulosa de pulpa de madera de alta densidad. De hecho, lo correcto es decir papel Jacron, no cuero Jacron. Es un papel grueso con aspecto de cuero famoso por aparecer en las etiquetas estampadas de los vaqueros — para eso se diseñó originalmente en los años 80.

Como el Jacron procede de la celulosa, se considera una alternativa vegana sostenible al cuero y se usa mucho en moda. Lo más habitual es que sustituya parches de cuero, pero también se emplea en calzado y accesorios. Lo encontrarás en una gama sorprendentemente amplia de productos:

• Manualidades y regalos
• Juguetes
• Fundas y embalajes
• Electrónica
• Decoración

El Jacron es una alternativa muy versátil porque parece y se siente como cuero. Se usa como sustituto del cuero auténtico en casi cualquier aplicación. Considerado durante mucho tiempo el non plus ultra de las alternativas, es un papel con propiedades sorprendentes.

Propiedades del Jacron

A diferencia del papel de escribir o del de los billetes, el Jacron es lavable, resistente a desgarros y notablemente duradero. En realidad no se parece mucho al papel tradicional. No absorbe agua ni humedad, lo que lo hace fácil de limpiar.

Incluso tiene propiedades que rivalizan con el cuero auténtico. Es más resistente a la abrasión que los cueros blandos y muy estable a los UV. A diferencia del cuero auténtico, se puede imprimir o repujar con un detalle excelente. Otros adjetivos para el Jacron:

• De secado rápido
• Que evacua humedad
• Rígido
• Resiliente
• Ligero
• Cien por cien natural
• Sin químicos
• Renovable y sostenible
• Asequible
• Reciclable

Con esa lista, te preguntarás — ¿tiene el Jacron algún punto débil? Sí, algunas pegas le impiden ser un sustituto completo. Es muy rígido y poco elástico, no es transpirable y no encaja bien con el calor ni con los químicos.

¿Cómo se fabrica el Jacron?

El Jacron se elabora de forma muy parecida al papel convencional. Todo arranca con el descortezado del árbol cosechado. La madera se trocea y pasa a la fase siguiente: pulpado. La producción de pulpa de madera es un arte milenario casi totalmente autosuficiente y sostenible.

Las virutas se cuecen en una solución de hidróxido y sulfuro a alta presión. Ese proceso separa la lignina y deja las fibras de celulosa. Luego se mezclan con un polímero acrílico y el sustrato resultante se prensa en láminas.

Tras teñir la lámina, se aplica un agente antimanchas y de jabonado para retirar el «color flotante». El papel resultante puede entonces imprimirse, texturizarse o repujarse y cortarse al tamaño deseado antes de enviarlo a fábrica para los productos mencionados.

Cuero de hongo

Sí, lo has leído bien. Las setas se utilizan ahora para crear una alternativa natural que le pone las cosas difíciles al cuero auténtico. El cuero de hongo es un material cien por cien natural, resistente, flexible y duradero que, en teoría, podría sustituir al cuero animal en la mayoría de las aplicaciones.

Lo único de este cuero es que no se produce, sino que se cultiva. Los científicos de materiales y los equipos de I+D apenas empiezan a entender el potencial del hongo como material. Aunque parezca memorable, el diseñador de Stanford Philip Ross descubrió que los hongos producen ladrillos resistentes y demostró cómo podrían servir como material orgánico de construcción.

Características sobresalientes del cuero de hongo

Si buscas la única alternativa al cuero cien por cien natural, plenamente sostenible y biodegradable, has llegado. El cuero de hongo es el sueño del defensor del entorno. Necesita solo una fracción de los recursos de la ganadería, y al partir de un fruto silvestre, no requiere polímeros plásticos ni químicos tóxicos para producirse.

Tarda apenas dos meses en alcanzar el tamaño de una piel vacuna. Y se puede cultivar a cualquier tamaño, grosor o forma.

¿Cómo se cultiva el cuero de hongo?

En realidad, el cuero de hongo no está hecho de hongo en sentido estricto, al menos no de la parte que cortamos para la pizza. Su materia prima es el micelio. El micelio es la parte vegetativa del hongo, comparable a las raíces de las plantas. Es una red de finos filamentos blancos que pueden cultivarse sobre distintos sustratos biológicos: serrín, arroz e incluso cáscaras de pistacho.

Hace menos de una década, en 2013, un diseñador danés llamado Jonas Edvard creó el primer textil orgánico de hongo. Cultivó el micelio sobre fibras vegetales sobrantes de una granja comercial de gírgolas. Jonas se sorprendió al ver que el sustrato impregnado de micelio podía moldearse y secarse para crear un material textil resistente.

Hay muchas formas de producir —o más bien cultivar— cuero de hongo. Las variantes son combinaciones distintas de especies fúngicas y sustratos (lo que «come» el micelio). El micelio se cultiva hasta la masa deseada, normalmente en bolsas plásticas.

El cultivo solo lleva entre dos y tres semanas. La biomasa de sustrato y micelio se extrae del recipiente y se prensa al grosor, tamaño y forma deseados. El aspecto y la textura del cuero de hongo se pueden modificar casi sin límite con tintes y placas de prensado distintas.

Inconvenientes del cuero de hongo

Con tantas ventajas, evidentemente algo tendrá. Su «esperanza de vida» es bastante menor que la del cuero auténtico y, aunque resistente, no es ni de lejos tan duradero. Otra desventaja potencial es el olor, que algunos encuentran desagradable.

Crédito: canal de YouTube de Earth Titan

Cuero de cactus

Quizá nunca soñaste que pudiera existir cuero de cactus, pero ya lo es. Desserto® se fundó en 2019 en el lugar más adecuado del planeta: México. Sus inventores, Adrián López Velarde y Marte Cázarez, buscaban una alternativa al cuero animal porque conocían bien el coste medioambiental de la industria del cuero y querían marcar la diferencia.

Investigando alternativas vegetales, los amigos pensaron: ¿por qué no cactus, la planta más abundante de México? Pues eso. Dejaron sus trabajos y montaron Andriano Di Marte, una empresa centrada en desarrollar Desserto®, también conocido como cuero vegano de cactus o de nopal.

¿Cómo se fabrica el cuero de cactus?

Con mucho cuidado, claro, que los cactus pinchan. Pero, en serio, Desserto® se elabora con nopal, también llamado chumbera. Toda la materia prima procede de un rancho propio en Zacatecas. Solo recolectan las hojas maduras del cactus para no dañar la planta y obtener un suministro estable durante hasta 8 años, según afirman.

El rancho es cien por cien natural y orgánico, sin herbicidas ni pesticidas. No requiere riego ni laboreo: el cactus crece de forma natural alimentado únicamente por la lluvia. Las hojas se secan al sol y todo el proceso es muy respetuoso con el entorno, con un consumo energético mínimo.

La fórmula que emplean para producir el cuero de cactus es secreto. Imaginamos que el material liso, flexible y resistente se obtiene con algún tipo de tecnología de cuero sintético, aunque no se puede afirmar con certeza. Si te apetece probar el cuero de cactus, hoy solo está disponible en cantidades limitadas a través de su web.

Crédito: canal de YouTube de ADRIANO DI MARTI

Menciones honoríficas

Con un apoyo público creciente y bastante capital riesgo detrás, las nuevas alternativas al cuero brotan por todas partes. No queda completa esta guía sin nombrar otras marcas que han desarrollado materiales creativos para retar al rey histórico de los materiales. Aquí van nuestras menciones honoríficas y sus materias primas:

• Cuero de corcho — hecho con corteza de alcornoque
• Mirium — mezcla de corcho, coco y otras plantas
• Cuero de hoja — hojas de plátano y otras hojas
• Malai — a base de coco
• Frumat — a base de manzana
• Vegea — a base de uva
• Cuero de café — a base de granos de café

Ninguno de estos cueros veganos naturales está hoy ampliamente disponible, pero todo apunta a que el cuero vegano sostenible es una tendencia que va a quedarse. Quizá tanto como el propio cuero, y quién sabe si algún día llega a ser más habitual que el cuero animal. Por ahora, los cueros veganos más extendidos y disponibles caen en la categoría del cuero sintético, que vamos a ver en detalle.

¿Qué son el cuero PVC y el cuero PU?

Como decíamos al principio, el cuero sintético es un tipo de cuero vegano que se fabrica con plásticos derivados del petróleo. Tanto el PVC como el cuero PU son cueros artificiales que llevan tiempo entre nosotros. Estas alternativas se producen aplicando y adhiriendo una capa de polímero termoplástico sobre un tejido.

El material resultante era más barato de producir que el cuero auténtico, comparativamente resistente y fácil de limpiar. Con los años, las innovaciones —como el repujado— dieron paso a sintéticos populares como el ante sintético. El ante sintético causó furor en los años 50, inmortalizado por «Blue Suede Shoes» de Elvis Presley.

Cuero PVC y vinilo

El primero de estos cueros sintéticos lo creó el químico alemán Eugen Bauman a finales del siglo XIX. El polímero plástico de origen petrolero que sintetizó se llamó policloruro de vinilo (PVC). Su descubrimiento fue el precursor del cuero PVC y, más tarde, del vinilo, ambos presentes hoy en multitud de aplicaciones.

No fue hasta los años 20 cuando un investigador de BF Goodrich descubrió cómo plastificar el PVC para crear el vinilo, momento en que el material despegó. El vinilo siempre tendrá un lugar especial en el corazón de los amantes de la música gracias al disco de vinilo clásico, posible gracias al PVC.

Los inconvenientes serios del cuero PVC

Aunque ningún animal muera para fabricar cuero PVC, el material está lejos de ser respetuoso con el entorno. Requiere mucha energía y aporta emisiones de gases de efecto invernadero. Cuando se fabrica libera dioxinas cancerígenas a la atmósfera. Además, no desarrolla pátina como los cueros auténticos.

Esos gases tóxicos son un riesgo serio para los trabajadores. Para hacerlo blando y flexible se usan plastificantes ftalatos, también asociados a cáncer y trastornos endocrinos.

Lo peor del PVC es que dura para siempre. El material no es biodegradable ni reciclable: la lenta descomposición de tus piezas descartadas seguirá contaminando durante cientos de años.

Llega el cuero PU

No confundir con «pē-‘ūo P.U.», expresión inglesa para algo que apesta —aunque el cuero PU sí tiene un olor químico característico—; en este caso PU significa «poliuretano». El poliuretano es un polímero termoplástico muy usado en calzado y mobiliario. Un sintético cien por cien PU, al ser totalmente artificial, se considera alternativa de cuero vegano.

El PU es, con diferencia, la alternativa al cuero más extendida y disponible hoy. Supera al PVC porque es más suave, más flexible y menos tóxico. Aunque es menos tóxico y los fabricantes siguen refinando la fórmula para reducir su huella, sigue siendo bastante poco ecológico.

Ultrasuede® para tranquilidad

En 2018, la empresa japonesa Toray Industries anunció Ultrasuede® BX, el primer no tejido del mundo con textura de ante hecho con poliuretano de origen vegetal. Esta nueva alternativa al cuero PU se elabora con un 30 % de materias primas vegetales. Un hito hasta hace poco impensable que ofrece un cuero PU más respetuoso con el entorno y con un agradable tacto de ante.

Como las demás alternativas, no es perfecto, pero es un paso en la dirección correcta. Con tantos candidatos prometedores, parece cuestión de tiempo que la humanidad encuentre un sustituto verdaderamente solvente y superior al cuero, uno de nuestros aliados más antiguos y queridos.

Crédito: canal de YouTube de BTODtv

¿Cómo identificar cueros veganos?

Con un poco de práctica, cualquiera aprende a distinguir tipos de cuero vegano. La forma infalible de saber si un producto es cuero vegano o de origen animal es leer la etiqueta.

Sea cual sea el cuero usado, las marcas suelen presumir de ello y lo dejan claro en el etiquetado. Y, además, en la mayoría de países es obligatorio indicar los materiales con claridad por motivos de información al consumidor.

Para terminar: el cuero ha venido para quedarse

Las alternativas como el cuero sintético llevan años ofreciendo un sustituto barato al cuero auténtico. Aun así, nunca fueron lo bastante buenas ni sostenibles para considerarse reemplazos reales. Quizá, conforme avance el tiempo y la demanda de mejores alternativas crezca, veamos algún día una solución completa que sustituya al cuero por un material libre de origen animal igual o mejor que el cuero auténtico.

En EIKEN trabajamos solo con cuero plena flor de calidad y estamos probando nuevos materiales naturales para ofrecerte colecciones veganas en los próximos años. Si buscas cuero ahora mismo, echa un vistazo a nuestras bandoleras de cuero y mensajeros.

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