¿Qué es el cuero PU? ¿Alternativa inteligente o plástico disfrazado?

¿Esa chaqueta «de cuero» a 49 € o el bolso «de cuero» en una tienda de fast fashion? Lo más probable — es cuero PU. Y saber exactamente qué significa eso te ahorra pagar de más y, también, decepciones.

El cuero PU (cuero de poliuretano) es un material sintético hecho recubriendo una base textil (normalmente poliéster) con una capa flexible de poliuretano que imita el aspecto y el tacto del cuero auténtico. Es bastante más barato pero tiene una vida útil mucho más corta — típicamente 2–5 años antes de empezar a despegarse y agrietarse.

Aquí va cómo se compara el PU con el cuero auténtico y con el PVC, cómo identificarlo y cuándo tiene sentido comprarlo.

Vídeo explicativo: ¿qué es el cuero PU?

Crédito: gracias a btod.com por este vídeo útil

¿Qué es el material PU?

En los comentarios a publicaciones anteriores nos preguntan a menudo si el cuero PU es cuero auténtico. El cuero PU es un cuero sintético — un tipo de cuero falso. Es una imitación artificial del cuero auténtico, hecha sobre todo a partir de poliuretano, un polímero plástico derivado del petróleo, con el objetivo de reproducir el aspecto y las principales ventajas del cuero a un coste reducido y sin emplear materiales animales.

El poliuretano es un polímero sintético (no se encuentra en la naturaleza) con características extraordinarias — material duradero y flexible que aguanta bien el tiempo y el desgaste. Es ubicuo gracias a su versatilidad y a su uso en sectores muy distintos — neoprenos, juntas, neumáticos, aislamientos, mangueras y hasta preservativos.

Y el material no es nuevo. Lo inventaron en 1937 Otto Bayer (en la imagen) y un colega en IG Farben, en Leverkusen, Alemania.

El profesor Otto Bayer en 1952 mostrando su creación de 1937, el poliuretano.

¿Qué es el cuero PU?

Vista la procedencia, toca repasar las características principales. La forma más común de obtener el popular cuero PU es la aplicación de una capa de poliuretano sobre una base, también artificial, normalmente de poliéster, que aporta solidez y resistencia al producto final.

Eso sí, a veces el PU se usa en combinación con restos de cuero auténtico como base — el resultado se llama «double-cast leather» o «bicast leather».

El PU recuerda al cuero auténtico y ofrece una textura similar — aunque es reconocible por su olor, su ligereza y su falta de resistencia a la tensión y la torsión. Tiene muchas ventajas — que vemos después — como su resistencia al agua o al sol, lo que explica su uso amplio en mobiliario interior y accesorios de coche.

¿El material PU es siempre vegano?

El cuero PU, en su forma original, es un cuero 100 % vegano — solo lo componen una mezcla de químicos artificiales (poliéster, poliuretano).

Pero hoy hay variedad amplia, y no todos se hacen solo con químicos. Para ser exhaustivos, una lista de cueros que a menudo (incorrectamente) se etiquetan como «cuero PU»:

• Cuero bicast
• Cuero dividido
• Cuero reconstituido
• Cuero flor corregida

Muchos de estos cueros no son artificiales y vienen de técnicas distintas que sí emplean materiales animales:

• Cuero bicast — cuero a partir de una base de cuero dividido cubierta con una capa repujada de poliuretano o vinilo.
• Cuero dividido — la piel del animal se divide en varias capas; el cuero de vacuno puede alcanzar 10 mm de grosor. Las capas resultantes se llaman flor o flor corregida y descarne.
• Cuero reconstituido — mezcla de cuero auténtico y cuero sintético, hecho con restos y fibras de cuero auténtico unidos con un aglutinante artificial — casi siempre poliuretano — y pegado a una base de papel. La mayoría tienen solo un 10–20 % de cuero auténtico.
• Cuero flor corregida — cuero natural con un tratamiento intensivo (lijado y pulido) para eliminar al máximo las imperfecciones naturales (cicatrices, grano, vetas).

Es un problema serio — genera confusión en el consumidor. Algunas marcas venden productos en cuero reconstituido como si fueran de cuero auténtico. La multiplicación de términos y de tipos de cuero crea una confusión que muchos actores aprovechan para promocionar las características del cuero auténtico en piezas que son, en realidad, mayoritariamente artificiales.

En resumen — solo el cuero 100 % PU es un cuero vegano. Todos los demás emplean en algún punto productos de origen animal y no pueden considerarse cueros veganos.

¿Cómo se fabrica el cuero PU?

Historia del cuero artificial

Entre finales del siglo XIX y comienzos del XX se desarrollaron varios métodos de fabricación de cuero artificial. Uno de los primeros avances fue el «Presstoff» alemán (también llamado Preßstoff o Pressstoff). Este cuero artificial, desarrollado a comienzos del siglo XX, estaba hecho sobre todo de pasta de papel y se usó mucho por el ejército alemán durante la Segunda Guerra Mundial, sustituyendo al cuero — un material entonces escaso por el racionamiento.

Este cuero artificial duradero y versátil se usó en muchos ámbitos — correas, arneses, cinturones, viseras. Sustituyó al cuero en todas las aplicaciones excepto en aquellas que sometían el material a pruebas duras (tiempo y uso), como el calzado.

Otro ejemplo de cuero artificial del siglo XX se desarrolló en Reino Unido por Rexine Ltd, en Hyde, con el nombre comercial «Rexine». Era sobre todo una tela cubierta con una mezcla de nitrato de celulosa, alcohol, pigmento y aceite de alcanfor. Una vez mezclado, el resultado se repujaba para imitar la textura del cuero auténtico.

Ofertado a coste reducido (1/4 del cuero auténtico), se volvió ubicuo en industrias que pedían grandes cantidades. Por ejemplo, se usó para tapizar asientos de coches y vagones británicos en los años 20. Como anécdota — al rexin se le atribuye la propagación del fuego en el expreso de las 15:48 West Riding desde King's Cross cerca de Huntingdon en 1951.

Proceso de fabricación

Fuente: Gurera, Dev & Bhushan, Bharat. (2018). Fabrication of Bioinspired Superliquiphobic Synthetic Leather with Self-Cleaning and Low Adhesion. Colloids and Surfaces A: Physicochemical and Engineering Aspects. 545. 10.1016/j.colsurfa.2018.02.052.

El proceso de fabricación del cuero PU está hoy bien asentado y se usa en todo el mundo, en muchos sectores. Emplea una gran cantidad de químicos — sobre todo derivados del petróleo. El proceso se divide en 4 pasos principales:

1. El primer paso consiste en verter una solución polimérica sobre una base de papel, cubierta con una capa de silicona. La mezcla pasa entre rodillos calientes para volverla compacta y uniforme.
2. El segundo paso — verter una segunda solución polimérica con un emulsionante o «riser» — y pasarlo por el horno, lo que hincha la segunda capa.
3. El tercer paso — pegar sobre las 3 capas anteriores una capa hecha con una mezcla de algodón y poliéster, que añade solidez y resistencia.
4. El cuarto paso — verter una solución de resina sobre el conjunto antes de pasarla bajo prensa para recrear la textura y el grano natural del cuero auténtico.

Pros y contras del cuero PU

Distintos cueros, distintas propiedades — ¿qué elegir? Es normal dudar entre cuero auténtico y sintético — cada uno tiene sus ventajas e inconvenientes. Vamos al detalle con el PU.

Pros del cuero PU

Las ventajas principales del PU frente al cuero auténtico:

• - Por sus materiales de origen y su proceso de fabricación, cuesta bastante menos que el cuero natural (sobre todo si es de calidad alta).
• - El cuero PU es un material impermeable y, por su naturaleza no porosa, no absorbe agua — lo que facilita mantenimiento y limpieza. Puedes pasear horas bajo la lluvia con tranquilidad.
• - El cuero PU, cuando es 100 % PU, es un cuero vegano — no usa materiales animales y responde a consideraciones éticas evidentes.
• - Es fácilmente personalizable en forma, textura, grosor o colores. El único límite — tu imaginación (y tu presupuesto).
• - No es material orgánico — no cambia ni se degrada con el tiempo. No requiere los mismos cuidados que el cuero auténtico.
• - Está hecho de poliuretano, un material extremadamente sólido y duradero — garantiza la durabilidad del material en el tiempo.
• - Ofrece mejor resistencia al sol y a sus rayos UV que el cuero auténtico — por eso se usa mucho en piezas expuestas al sol.

Contras del cuero PU

Las desventajas principales del PU frente al cuero auténtico:

• - Es un material artificial. El render puede parecer «falso» — la diferencia con un cuero auténtico de calidad es obvia.
• - Es impermeable — cualidad pero también desventaja, porque no transpira en absoluto.
• - Está hecho con polímeros del petróleo, que pueden generar olores químicos y plásticos a menudo desagradables.
• - Está hecho de poliuretano, sólido pero poco elástico — se desgarra con facilidad con el tiempo por la fricción y la torsión.
• - No es un material natural — no evoluciona con el tiempo y no desarrolla la bonita pátina del cuero auténtico, signo de calidad y autenticidad.
• - El cuero PU no siempre es vegano — a veces se mezcla con restos de cuero auténtico y deja de ser tan ético como podríamos pensar.
• - Requiere muchos químicos y combustibles fósiles para fabricarse. Además, no se degrada ni se descompone — material poco respetuoso con el entorno.

¿Cómo reconocer el cuero PU?

Hoy, la respuesta seguramente esté en la etiqueta del producto. Como vimos, puedes estar seguro de que es cuero sintético si aparecen términos como «bicast», «bonded», «PU», «reconstituido», «split», etc.

Pero a veces no aparece la información. Conviene saber distinguir los distintos cueros. Tranquilidad — hay varias técnicas para distinguirlos con facilidad.

• Aspecto general — observa el grano del cuero. Si parece «demasiado perfecto», demasiado limpio y con un brillo poco natural, probablemente es sintético. El cuero auténtico es suave, tiene imperfecciones (vetas, cicatrices, marcas) y un grano auténtico y heterogéneo.
• Olor — huele el producto. Si huele intensamente a plástico o químico, probablemente es sintético. El olor a plástico es especialmente fuerte cuando el producto es nuevo. En piezas de segunda mano, el olor habrá disminuido y será más difícil distinguirlo.
• Precio — el cuero auténtico es bastante más caro que el PU. Si encuentras una mochila por 20 €, seguro que es cuero artificial.
• Test del agua — si dudas de un producto recién comprado (no lo hagas en la tienda), echa una gota de agua sobre la superficie y espera unos minutos. Si la gota no se ha absorbido, es cuero artificial. El cuero auténtico la absorbe en pocos minutos.
• Test de fricción — puede hacerse en un producto comprado. Pliega el cuero entre los dedos y observa. Un cuero auténtico conserva una marca de la acción; uno artificial recupera la forma con más facilidad.

Para terminar

Hemos intentado presentar el cuero PU de la forma más objetiva posible. Es un material innovador, presente en muchos sectores y con muchas ventajas. Permite a las marcas ofrecer producto de calidad media a precios imbatibles.

En nuestra humilde opinión, el cuero plena flor sigue siendo el material a privilegiar (salvo consideraciones éticas en contra) — aunque pida una inversión inicial mayor, puedes estar seguro de que durará en el tiempo, lo que te permite consumir menos y mejor y llevar un accesorio de calidad.

Artículos relacionados:

Acondicionadores caseros — el toque natural para una elegancia atemporal

Cómo suavizar cuero — devuelve la vida a tus piezas favoritas

¿Qué son el cuero anilina y el semianilina?

Una breve historia del cuero — historia, tipos, funciones y alternativas

¿Qué es el cuero vachetta? El cuero sofisticado de Louis Vuitton

Lona y lona encerada — todo lo que hay que saber

¿Qué es el cuero saffiano?

¿Qué es el cuero de gamuza? Desmontando un material único

¿Qué es el cuero épi? El famoso cuero de Louis Vuitton

¿Qué es el cuero de grano cruzado?

¿Qué es el cuero plena flor? Historia, oficio y atractivo atemporal