Cuir PU - Les Secrets d'une Alternative au Cuir Véritable

Ce n'est un secret pour personne, le cuir véritable est un matériau noble, robuste et extrêmement désirable de nos jours. Dans un souci de durabilité, d'esthétique et de résistance, les marques utilisent le cuir véritable (sous ses différentes formes) pour offrir des produits de qualité qui dureront toute une vie.

Cependant, cela a un coût, et ce coût est assez important. Par ailleurs, l'expansion des considérations liées au bien-être animal a conduit les marques à réfléchir à des alternatives "vegan", leur permettant de proposer des produits similaires tout en garantissant qu'aucune matière animale n'a été utilisée.

Ainsi, de nombreuses alternatives ont vu le jour ces dernières années, comme le cuir PU (acronyme pour "cuir polyuréthane") si bien qu'aujourd'hui il est parfois difficile de s'y retrouver, certaines marques profitant de ce flou pour arnaquer les consommateurs. 

Il existe de nombreux types de cuir synthétique sur le marché, mais connaissez-vous leurs principales différences ? Certains disent que le cuir PU est un matériau de très mauvaise qualité, d'autres y voient une option intéressante.

Dans cet article, nous allons analyser ce qu'est le cuir PU, ses avantages et ses inconvénients, ses applications concrètes dans l'industrie et les méthodes que vous pouvez utiliser pour le reconnaître en un clin d'œil.

Vous êtes prêt ? Allons-y !

Explication Vidéo : Qu'est-ce que le Cuir PU ?

📷 Crédit : Merci à https://www.btod.com/ pour cette vidéo utile

Qu'est-ce que le Matériau PU ?

Dans les commentaires de nos précédents articles, on nous a souvent demandé si le cuir polyuréthane était du vrai cuir ? Le cuir PU est un cuir synthétique et donc un type de faux cuir. 

C'est une imitation artificielle du cuir véritable, conçue principalement à partir de polyuréthane, un polymère plastique dérivé du pétrole, dans le but de reproduire l'apparence et les principaux avantages du cuir, à un coût réduit et sans utiliser de matières animales.

Le polyuréthane est un polymère fabriqué par l'homme (on ne le trouve pas dans la nature) qui possède des caractéristiques extraordinaires, étant un matériau durable et flexible qui résiste bien au temps et à l'usure. Il est devenu omniprésent, grâce à sa polyvalence et à son utilisation dans un large éventail de secteurs différents : combinaisons, joints, pneus, isolants, tuyaux et même préservatifs.

Ce matériau n'est pourtant pas nouveau. Il a été inventé en 1937 par Otto Bayer (photo ci-contre) et un collègue de IG Farben à Leverkusen, en Allemagne.

Le professeur Otto Bayer en 1952 démontrant sa création (de 1937), le polyuréthane.

Qu'est-ce que le cuir PU ?

Maintenant que nous avons vu la source du cuir PU, nous devons découvrir ses principales caractéristiques. La manière la plus courante d'obtenir ce cuir polyuréthane populaire est l'application d'une couche de polyuréthane sur une base, également artificielle, généralement en polyester, afin de conférer force et résistance au cuir synthétique final.

Cependant, le cuir PU est parfois utilisé en combinaison avec des restes de cuir véritable comme base, pour obtenir ce que l'on appelle le cuir bicouche. Ce type de cuir synthétique est souvent considéré comme du "cuir véritable" car contenant du cuir naturel, mais ne vous laissez pas tromper, c'est bien une matière principalement synthétique.

Au final, le cuir PU ressemble grossièrement au cuir véritable et offre une texture similaire, bien qu'il soit reconnaissable à son odeur, sa légèreté et son manque de résistance à la tension et à la torsion. 

Cependant, il présente de nombreux avantages, que nous examinerons plus loin, comme sa résistance à l'eau ou à la lumière du soleil par exemple, expliquant pour ce dernier point, sa large utilisation dans la construction de mobilier intérieur ou d'accessoires automobiles.

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Le Cuir PU est-il un Cuir Vegan ?

Le cuir PU, dans sa forme originale, est en effet un cuir 100% végétalien, car il est uniquement composé d'un mélange de différents produits chimiques artificiels (polyester, polyuréthane).

Cependant, il existe aujourd'hui une grande variété de cuir PU, et tous ne sont pas fabriqués uniquement avec des produits chimiques. Pour essayer d'être exhaustif, voici une liste des différents cuirs, souvent étiquetés (à tort) sous le terme "cuir PU" :

• Cuir bicouche
• Cuir fendu
• Cuir collé / Cuir reconstitué
• Cuir à grain corrigé

Beaucoup de ces cuirs ne sont pas des cuirs artificiels et proviennent de différentes techniques de fabrication, utilisant des matières animales :

• Cuir bicouche : C'est un cuir fabriqué à partir d'une base de cuir refendu recouverte d'une couche gaufrée de polyuréthane ou de vinyle.
• Cuir fendu : La peau de l'animal est divisée en plusieurs couches, le cuir d'une vache peut atteindre 10 millimètres d'épaisseur. Les couches qui en résultent sont appelées fente de grain ou fente de grain supérieur et fente de chair.
• Cuir collé : le cuir collé est un mélange de cuir véritable et de faux cuir, fabriqué à partir de chutes et de fibres de cuir véritable, mélangées à un liant artificiel, le plus souvent du polyuréthane, puis collées à un support en papier. La plupart des cuirs collés ne contiennent que 10 à 20 % de cuir véritable.
• Cuir à grain corrigé : le cuir à grain corrigé est un cuir naturel qui a subi un traitement intensif (ponçage et polissage) afin d'éliminer autant que possible les imperfections naturelles de la peau (cicatrices, grains, veines).

C'est un problème majeur car il crée une confusion dans l'esprit des clients. Certaines marques proposent des produits en cuir collé comme des produits en cuir naturel. La multiplication des termes et des types de cuir crée une confusion dont de nombreux acteurs profitent pour promouvoir les caractéristiques du cuir véritable sur des produits qui sont en fait principalement artificiels.

Pour résumer, seul le cuir 100% PU est un cuir végétalien. Tous les autres cuirs, utilisent à un moment donné dans leur fabrication des produits d'origine animale et ne peuvent être considérés comme des cuirs vegan.

Note: On peut discuter un peu plus du terme "vegan" quand on parle de cuir PU. En effet, alors qu'un produit est considéré vegan quand il n'utilise et ne blesse/tue pas d'animaux pendant sa création, la fabrication du cuir PU est extrêmement polluante. De ce fait, cette industrie participe à la destruction de l'environnement et donc de la faune et la flore. Donc peut on réellement considérer que du plastique est vegan ? Vous avez 4 heures...

Comment le cuir PU est-il fabriqué ?

L'Histoire des Premiers Cuirs Artificiels

Diverses méthodes de fabrication du cuir artificiel ont été mises au point entre la fin du XIXe et le début du XXe siècle. L'une des premières percées dans ce domaine a été le "Pressstoff" allemand (également appelé Preßstoff ou Pressstoff). Ce cuir artificiel, mis au point au début du 20e siècle, était principalement constitué de pâte à papier et a été largement utilisé par l'armée allemande pendant la Seconde Guerre mondiale, en remplacement du cuir, matériau rare à l'époque en raison du rationnement.

Ce cuir artificiel durable et polyvalent était largement utilisé dans de nombreux domaines : sangles, harnais de chevaux, ceintures, visières. Il a remplacé le cuir dans toutes ses applications, à l'exception de celles où le matériau pouvait être mis à rude épreuve (par le; temps et l'usage), comme dans le domaine de la chaussure par exemple.

Un autre exemple de cuir artificiel du 20e siècle a été développé au Royaume-Uni par Rexine Ltd de Hyde, qui a appelé son produit "Rexine". Il s'agissait principalement d'un tissu recouvert d'un mélange de nitrate de cellulose, d'alcool, de pigment et d'huile de camphre. Une fois mélangé, le résultat était gaufré pour ressembler à la texture du cuir véritable.

Proposé à un coût réduit (1/4 du coût du cuir véritable), il est rapidement devenu omniprésent dans les industries qui en demandaient de grandes quantités. Par exemple, il a été utilisé pour recouvrir les sièges des voitures et des wagons britanniques dès les années 1920. Pour la petite anecdote, on attribue à la rexine la propagation de l'incendie dans le 15:48 West Riding express de King's Cross près de Huntingdon en 1951.

Le Processus de Fabrication du Cuir PU

Source: Gurera, Dev & Bhushan, Bharat. (2018). Fabrication of Bioinspired Superliquiphobic Synthetic Leather with Self-Cleaning and Low Adhesion. Colloids and Surfaces A: Physicochemical and Engineering Aspects. 545. 10.1016/j.colsurfa.2018.02.052. 

Le processus de fabrication du cuir pu est désormais bien établi et utilisé dans le monde entier, dans de multiples industries. Ce processus utilise une grande quantité de produits chimiques et en particulier des dérivés du pétrole. Le processus de fabrication du cuir PU est divisé en 4 étapes principales :

1. La première étape consiste à verser une solution de polymère sur une base de papier, recouverte d'une couche de silicone. Le mélange est passé entre des rouleaux chauffés pour le rendre compact et uniforme.
2. la deuxième étape consiste à verser une deuxième solution de polymère, avec un émulsifiant, ou "riser", puis à passer le tout dans le four, ce qui fait gonfler la deuxième couche de polymère.
3. la troisième étape consiste à coller sur les 3 couches précédemment obtenues, une couche faite d'un mélange de coton et de polyester, ce qui ajoute de la force et de la solidité au mélange.
4. La quatrième étape consiste à verser une solution de résine sur l'ensemble, avant de le passer sous une presse afin de recréer la texture et le grain naturels du cuir véritable.

Quels sont les Avantages et les Inconvénients du Cuir PU ?

Différents types de cuir, différentes propriétés : que choisir ? Il est tout à fait normal d'hésiter entre le cuir véritable et le cuir synthétique, chacun ayant ses avantages et ses inconvénients. Examinons de plus près les avantages du cuir PU

Les Avantages du Cuir PU :

Voici les principaux avantages du cuir PU par rapport au cuir véritable :

• ✔ Le cuir PU, de par l'origine de ses matériaux et son procédé de fabrication, coûte nettement moins cher que le cuir naturel (surtout s'il est de qualité supérieure).
• ✔ Le cuir PU est un matériau imperméable et par sa nature non poreuse n'absorbe pas l'eau, ce qui facilite son entretien mais aussi son nettoyage. Vous pouvez vous promener pendant des heures sous la pluie en ayant l'esprit léger.
• ✔ Le cuir PU, lorsqu'il est 100% PU, est un cuir vegan, n'utilisant pas de matières animales et répondant ainsi à des considérations éthiques évidentes.
• ✔ Le cuir PU est très facilement personnalisable, en termes de forme, de texture, d'épaisseur ou de couleurs. La seule limite est votre imagination (et votre budget).
• ✔ Le cuir PU n'est pas un matériau organique, il ne change pas et ne se dégrade pas avec le temps. Il ne nécessite pas les mêmes soins que le cuir véritable au fil du temps.
• ✔ Le cuir PU est fabriqué en polyuréthane, un matériau extrêmement résistant et durable, garantissant la durabilité du matériau dans le temps.
• ✔ Le cuir PU offre une meilleure résistance au soleil et à ses rayons UV que le cuir véritable, c'est pourquoi il est souvent utilisé sur des produits souvent exposés au soleil.

Les Inconvénients du cuir PU :

Voici les principaux inconvénients du cuir PU par rapport au cuir véritable :

• ✖ Le cuir PU est un matériau artificiel. Le rendu peut donc souvent paraître "faux", rendant la différence avec un cuir véritable de qualité évidente.
• ✖ Le cuir PU est imperméable, ce qui est une qualité mais aussi un inconvénient car ce cuir artificiel n'est pas du tout respirant.
• ✖ Le cuir PU est fabriqué à partir de polymères de pétrole, ce qui peut provoquer des odeurs chimiques et plastiques souvent désagréables.
• ✖ Le cuir PU est composé de polyuréthane, un matériau solide mais peu extensible, ce qui signifie qu'il se déchire assez facilement avec le temps, en raison des frottements et des torsions que subit le produit.
• ✖ Le cuir PU n'est pas un matériau naturel. Il n'évolue donc pas avec le temps et ne développe pas la belle patine du cuir véritable, signe de qualité et d'authenticité.
• ✖ Le cuir PU n'est pas toujours vegan, car il est parfois mélangé à des restes de cuir véritable, ce qui en fait une option moins éthique qu'on pourrait le penser.
• ✖ Le cuir PU nécessite beaucoup de produits chimiques pour sa fabrication, ainsi que l'utilisation de combustibles fossiles. De plus, le cuir PU ne se dégrade pas et ne se décompose pas, ce qui en fait un matériau moins écologique.

Comment Reconnaître le Cuir PU ?

De nos jours, la réponse se trouve probablement sur l'étiquette du produit que vous achetez. Comme nous l'avons vu plus haut, vous pouvez être sûr qu'il s'agit d'un cuir synthétique si les termes suivants sont annotés : "bicouche" "collé" "PU" "reconstitué" "fendu" etc

Mais parfois, certaines marchandises ne comportent pas ces informations. Il est donc préférable de savoir comment faire la différence entre les différents types de cuir. Ne vous inquiétez pas, il existe différentes techniques pour faire facilement la différence entre le cuir véritable et le cuir synthétique.

• L'aspect général 👀 : regardez le grain du cuir. S'il est " trop parfait ", trop propre et qu'il présente un éclat non naturel, vous avez probablement affaire à un cuir synthétique. Le cuir véritable est souple, présente quelques imperfections (veines, cicatrices, marques) et un grain authentique et hétérogène.
• L'odeur👃 : sentez votre produit. S'il sent fortement le plastique, ou les produits chimiques, vous avez probablement affaire à un cuir synthétique. Cette odeur de plastique est surtout présente lorsque le produit est neuf. Si vous avez affaire à des produits d'occasion, l'odeur se sera probablement estompée et il sera plus difficile de faire la différence.
• Le prix 💰 : le cuir véritable est nettement plus cher que le cuir PU. Si vous trouvez un sac à dos à 20€, soyez sûr que vous avez affaire à du cuir artificiel.
• Le test de l'eau 💧 : si vous avez des doutes sur un produit que vous venez d'acheter (ne faites pas ce test en magasin), versez une goutte d'eau sur la surface de la matière et attendez quelques minutes. Si la goutte n'a pas été absorbée, il s'agit de cuir artificiel. Le cuir véritable absorbera l'eau en quelques minutes.
• Le test de friction 💪 : ce test peut être effectué sur un produit acheté. Pliez le cuir entre vos doigts et observez ce qui se passe. Un cuir véritable gardera une trace de votre action tandis qu'un cuir artificiel reprendra sa forme plus facilement.

Conclusion

Nous avons essayé de présenter le cuir PU de la manière la plus objective possible. Ce matériau innovant est désormais utilisé dans de nombreux secteurs et présente de nombreux avantages. C'est un matériau qui permet aux marques de proposer des produits de qualité moyenne à des prix défiant toute concurrence.

A notre humble avis, le cuir pleine fleur reste un matériau à privilégier (sauf si vous avez des considérations éthiques à son encontre), car même s'il nécessite un investissement initial plus important, vous pouvez être sûr qu'il durera dans le temps, vous permettant de consommer moins et mieux, et de porter un accessoire de qualité !

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