¿Qué es el cuero charol?

¿Ese acabado imposiblemente brillante de los zapatos de etiqueta, los bolsos de fiesta y los accesorios de diseñador? Es charol — y su brillo de espejo se consigue con un proceso que se remonta a la década de 1790, originalmente con aceite de ballena y de linaza.

El charol es un cuero recubierto con un acabado tipo laca de alto brillo que crea una superficie reflectante similar a un espejo. Conseguido en su día con barnices oleosos, hoy se usan recubrimientos de poliuretano o acrílico por durabilidad y consistencia.

Aquí va de qué está hecho el charol, cómo cuidarlo sin que se agriete o se opaque, y si el charol auténtico merece el sobreprecio frente a las alternativas sintéticas.

Crédito: canal de YouTube de Shoes of Prey

¿Qué es el charol?

El charol se caracteriza por una capa protectora lisa y brillante que cubre el cuero subyacente. Esa superficie se pule para dar al objeto un aspecto uniforme. La capa de charol es, como mínimo, resistente al agua — a menudo impermeable — y eso ayuda a alargar la vida del producto.

Este tipo de cuero se usa sobre todo en el mundo de la moda, especialmente en calzado. También aparece en accesorios bastante formales como correas de reloj, cinturones o zapatos de traje.

El charol es, eso sí, bastante frágil — no al agua, como otros cueros, sino a los arañazos. Se raya fácilmente y puede agrietarse con el tiempo al final de su vida útil, con un mal mantenimiento o si es de mala calidad. Por suerte, es probablemente el cuero más fácil de cuidar, así que tranquilidad por ese lado.

El charol se ha mantenido popular por la multitud de colores disponibles. Las opciones casi infinitas de formas y colores hacen que la mayoría encuentre algo que le guste. Súmale un precio normalmente mucho más bajo que otros cueros y tienes un material muy exitoso.

En sus orígenes, el charol no era tan barato como hoy — se fabricaba sobre cuero auténtico y la capa protectora se hacía con varios aceites. El coste de producción ha bajado con los materiales sintéticos. Hoy es muy raro ver charol fabricado sobre cuero auténtico.

Ya que entramos en sus orígenes, demos un paso atrás en el tiempo y conozcamos la historia completa de este cuero tan particular.

Historia — ¿de dónde viene el charol?

Las primeras referencias al charol aparecen a finales del siglo XVIII en Inglaterra, en una publicación británica llamada The Bee, or Literary Weekly Intelligencer. Un tal señor Hand de Birmingham habría obtenido una patente para preparar «cuero flexible con un esmalte y un pulido que lo vuelve impermeable al agua y solo necesita pasarse con una esponja para recuperar su lustre original».

La descripción es de ensueño y la novedad llamó la atención de un tal Edmund Prior, quien al parecer obtuvo otra patente. Esa patente le permitía colorear el cuero con tintes y aceite hervido y barnizar después con aceite. Años más tarde, otro inventor obtuvo otra patente para «la aplicación de una composición química en la preparación de pieles y cueros para darles un brillo precioso».

Este tercer hombre habría usado aceite de linaza, aceite de ballena, grasa de caballo y negro humo. Una vez aplicado y secado el aceite, la superficie quedaba más duradera y resistente al agua. Tras esa innovación, la demanda creció sin pausa hasta importarse en Estados Unidos en 1818. Un año después, en 1819, un tal Seth Boyden lanzó al mercado estadounidense una versión ligeramente modificada del charol.

¿Cómo se fabrica el charol?

El proceso del charol arranca como cualquier otro cuero. Si el cuero procede de un animal, se retira la piel para curtirla. Si es sintético, se fabrica directamente. El curtido convierte la piel en cuero. Lo que hace que el charol sea charol y no otra cosa es la fase de «acabado» — en este caso, la adición del barniz en superficie.

Una vez que la piel se ha convertido en cuero, está lista para la capa de brillo. Como ya sabes, antaño el cuero se barnizaba con aceites — sobre todo aceite de linaza. Hoy, el barniz se hace con poliuretano o acrílico (plástico). A menudo se añaden pigmentos para colorear. Por último, pueden añadirse aditivos químicos para mejorar el rendimiento o introducir nuevas características — protección extra, mejor brillo o resistencia a los rayos UV.

En cuanto al método de aplicación, la mayoría de empresas usa cintas transportadoras (máquinas). En producciones más pequeñas, el barniz puede aplicarse con pinceles, como en los inicios de la técnica.

Crédito: canal de YouTube de Chrystian Załęcki

Para fabricar el charol se aplican tres capas de recubrimiento sobre el material base (cuero o sintético).

1. Las pieles se colocan sobre una cinta transportadora o un líquido plástico cae sobre las pieles y las cubre.
2. Las pieles se estiran y secan en un túnel de calor.
3. Esta primera capa normalmente penetra el cuero por completo.
4. Una vez secas, las pieles vuelven a pasar por el líquido para la segunda capa de plástico, esta vez con color.
5. Se vuelven a secar como en el paso 2.
6. La última capa se aplica cuando la piel ya está seca de nuevo. Es la capa dura, transparente, brillante e impermeable — la capa de acabado.
7. Por último, la piel se seca una última vez.

Una vez transformada en charol, la pieza se envía a su comprador — seguramente un fabricante de accesorios de moda o de calzado. Ese fabricante la corta para darle el aspecto buscado.

Crédito: canal de YouTube de Anil Tannery

¿Cuáles son los usos más comunes del charol?

El charol no es nuevo y ha tenido muchos usos a lo largo de la historia. Su primer uso destacado se remonta a principios del siglo XIX, cuando se empezó a usar como calzado para acompañar al famoso esmoquin. Hoy, grandes marcas como Chanel, Hermès y Prada lo utilizan para diseñar algunas de sus piezas. El producto de charol más icónico es, sin duda, las zapatillas de baloncesto Air Jordan 1. Algunos ejemplos de marcas grandes que usan habitualmente charol:

• Coach con bolsos.
• Christian Louboutin con calzado.
• Chanel con bolsos y clutches.
• Allen Edmonds con calzado.
• Hermès con bolsos.
• Valentino con calzado.
• Prada con calzado.

Aparte del calzado, que domina su uso, el charol aparece mucho en accesorios donde el aspecto brillante se valora. Bolsos, cinturones y carteras son aplicaciones habituales. Aunque el calzado lleva la voz cantante, el charol se utiliza en muchos productos:

• Calzado — zapatos, botas, zapatillas, etc.
• Bolsos, mochilas, etc.
• Clutches, carteras, monederos, etc.
• Pantalones, faldas, etc.
• Cinturones.
• Correas de reloj.
• Fundas de gafas.
• Etcétera.

¿Cómo se cuida el charol?

El charol tiene fama de ser relativamente fácil de mantener, sobre todo frente al cuero auténtico. Es cierto, pero hay buenos hábitos que adoptar y cosas que evitar para conservarlo más tiempo.

Mantenimiento general

Para mantenerlo, nada más sencillo — desempolva la pieza con un paño húmedo, una microfibra basta. Asegúrate de que el paño esté limpio y sin fibras sueltas que puedan engancharse. Si dudas, prueba en una zona discreta para asegurarte de que el color del paño no transfiere (es improbable). Si solo querías desempolvarlo y devolverle el brillo, listo.

Para una limpieza más a fondo, frota con suavidad con un cepillo blando ligeramente humedecido. El charol es sensible a los arañazos — usa un cepillo de cerdas suaves para no dañarlo. Debería retirar la suciedad sin demasiado problema.

También recomendamos aplicar un aceite específico para charol. Ese aceite frena la aparición de microgrietas y mantiene el cuero flexible. La frecuencia depende del uso, pero una vez al año suele bastar en la mayoría de casos.

Caso concreto — calzado de charol

Cuidar zapatos de charol es cuidar la capa brillante aplicada sobre el cuero, no el cuero en sí. Por eso conviene atenderlos con cuidado, idealmente una vez al mes.

Paso 1 — Preparar los zapatos

Empieza retirando polvo e impurezas con un paño húmedo. Cuando estén limpios, retira los cordones para no dañarlos durante el tratamiento.

Por último, coloca hormas de madera en el interior para mantener la forma del zapato y estirar el material para un tratamiento óptimo.

Paso 2 — Lavar los zapatos

Para este paso necesitas solo un paño de pulido y un limpiador para cuero. Coge el paño con cuidado y aplica el producto a los zapatos con movimientos regulares y circulares para no dañar las fibras.

Retiras así las impurezas y trazas restantes. Eso sí, no quitas las marcas debidas al uso y la edad del charol.

Paso 3 — Nutrir las costuras

Para preservar la resistencia de las costuras del zapato de charol, con un cepillo suave, aplica cera sobre las costuras para nutrirlas. Una costura reseca tiende a deteriorarse antes con el tiempo y compromete la integridad del zapato.

Cubre bien las zonas más expuestas a los impactos — la puntera y la pala suelen ser las prioridades. No dudes en retirar el exceso de cera con un paño.

Paso 4 — Hidratar y restaurar la impermeabilidad

Tu zapato de cuero tiene la propiedad de ser impermeable, lo cual resulta práctico. Pero con el uso y la edad pueden aparecer grietas que comprometen su capacidad de repeler el agua.

Para restaurarla, aplica una solución de pulido para charol con un paño de pulido, igual que arriba, asegurándote de que el producto penetra bien. Deja que el producto cale y que el zapato seque unos 15–20 minutos (hasta que la superficie del cuero se vuelva mate).

Paso 5 — Pulir los zapatos

Casi terminamos — el último paso para devolver al zapato todo su brillo. Con tu paño de pulido, pule el zapato con movimientos rápidos y vigorosos, generando esos reflejos brillantes que enamoran a los amantes del charol.

Crédito: canal de YouTube de SUPERGLAMOUROUS

¿Cómo retirar una mancha del charol?

Para deshacerte de una mancha, en la mayoría de casos basta con frotar con una microfibra húmeda, igual que al desempolvar. Si la mancha persiste, usa un limpiador específico para charol. Esos productos retiran manchas y, además, realzan el acabado. Ante la duda, prueba el limpiador en una zona discreta para asegurarte de que es compatible.

Recuerda — cuanto antes ataques la mancha, mejor (vale para otros materiales también).

¿Cómo arreglar arañazos y grietas en el charol?

El charol es bastante sensible a los arañazos y a veces es difícil retirarlos. Hay cosas que puedes hacer. Hazte con un kit de reparación para cuero — normalmente trae un líquido coloreado, coge el que case con tu pieza y viértelo en el arañazo. Deja secar y la marca debería dejar de verse.

Si es una grieta, según el tamaño, el daño puede ser irreversible. La buena noticia — ya no tienes mucho que perder, así que vale la pena intentarlo. Puedes proceder igual que con el arañazo, aplicando el líquido plástico en la grieta. También puedes coserla si sabes, o usar cola flexible. Tú decides según lo que tengas y el tamaño del desgarro.

¿Cómo guardar el charol?

El charol se guarda con relativa facilidad, como casi cualquier material. Idealmente, guarda la pieza en un lugar fresco y seco — un armario, por ejemplo. Evita el calor excesivo, sobre todo la luz solar directa. Algunos charoles tienen un recubrimiento que los protege de los UV, pero esa capa tiene sus límites.

Por seguridad, conviene guardar la pieza en su caja original, sobre todo si es blanca — podría desteñir colores de otras piezas. Y, por último, guárdala una vez seca para que conserve la forma y dure más.

Diferencias entre el charol y otros cueros

Hay muchos tipos de cuero y no todos son iguales. Algunos son resistentes, otros suaves, otros más baratos. ¿Es el charol realmente el cuero adecuado para ti? Para decidirlo, vale la pena compararlo con los cueros y sintéticos más comunes.

La calidad global de un cuero depende de varios factores — el tipo de cuero es el más importante, pero también pesan la piel usada (vacuno, oveja, cactus, etc.), el producto a fabricar (mochila, sofá, calzado, etc.), el método de curtido (vegetal, con corteza, ahumado, etc.) y, claro, el tipo (nobuk, nappa, Crazy Horse, etc.).

Durabilidad

El charol es relativamente duradero — bien cuidado, aguanta unos años, según la calidad del producto. Frente a él, el cuero auténtico es casi siempre más duradero. Un buen cuero puede durar toda la vida con cuidados adecuados.

Los únicos cueros menos duraderos que el charol son los sintéticos — el cuero pegado o el cuero PU, también plástico. Hay charoles de mayor calidad que duran muchísimo, pero el estándar suele aguantar unos años. Además, el charol acaba agrietándose con el tiempo.

Resistencia a arañazos

Si los arañazos te preocupan, el charol no es para ti. Algunos cueros aguantan mejor que otros, pero los arañazos son una de las grandes debilidades del cuero en general. El charol es algo más resistente que el cuero auténtico, pero los dos son sensibles. El problema con el charol — una vez aparece la marca, es muy visible y difícil de quitar. Con cuero o con charol, ten cuidado.

Resistencia al agua

Una de las características más conocidas del charol es su resistencia al agua. El cuero auténtico es bastante sensible a la humedad — los distintos cueros reaccionan de forma diferente, pero en general el cuero es muy sensible al agua. Si no se expone demasiado y se seca bien, no se daña. Las exposiciones prolongadas son irreversibles para los cueros más naturales como el cuero anilina, sin capa protectora. El cuero es muy poroso, así que los líquidos se filtran con facilidad — el charol es liso, así que el agua no debería penetrar.

El recubrimiento del charol lo hace, en el peor de los casos, resistente al agua y, en el mejor, impermeable. Solo los cueros más recubiertos compiten en este apartado. Existe la opción de impermeabilizar el cuero para superar esta debilidad — pero implica costes extra para un material ya caro y la inmovilización es temporal, hay que repetirlo.

Transpirabilidad

El cuero tiene un superpoder — evita la humedad y reduce el crecimiento de bacterias y mohos que provocan malos olores. Se debe a su transpirabilidad, naturalmente porosa. Cuantas más capas añades, menos transpira. El charol tiene muchas capas, así que no transpira mucho.

Tacto

No todos los cueros se sienten igual. Los aterciopelados como el nobuk o el ante tienen un tacto similar al terciopelo, mientras que los lisos se sienten — sí, lisos. Imposible comparar el tacto del charol con todos los cueros, pero recuerda — el charol tiene un tacto liso maravilloso. El cuero auténtico se siente más blando y más auténtico.

Conviene mencionar que un charol de mala calidad puede tener un tacto pegajoso desagradable. En general, es difícil decepcionarse con el tacto del cuero auténtico — el del charol depende más de la calidad del producto.

Olor

El olor del cuero es incomparable. Por supuesto depende del método de curtido o de la edad de la pieza, pero asumimos poco riesgo al decir que el cuero huele bien. El olor del charol es a menudo químico. Quizá no sea el criterio más importante, sobre todo en calzado, pero al comparar cuero auténtico y charol en serio, el olor diferencia mucho.

Aspecto

El cuero auténtico es muy distinto del charol en lo visual. El look atemporal del cuero auténtico permite combinarlo casi con todo en cualquier situación. El charol brilla y encaja mejor en quien busca llamar la atención.

El cuero auténtico puede tener imperfecciones — para algunos es virtud (autenticidad, vibra vintage); otros prefieren un acabado más homogéneo como el del charol. Hoy ambos estilos son clásicos — incluso pueden combinarse. Es cuestión de gusto.

Ecología

Aquí ni el charol ni el cuero auténtico son alumnos modélicos. El cuero requiere la muerte de un animal y el curtido es muy contaminante. El charol también pasa por curtido y la capa plástica es todo menos biodegradable. La industria textil — donde se incluye el cuero — es la segunda más contaminante del mundo. Sí surgen cada vez más cueros más respetuosos con el entorno como el de piña o el cactus.

Cuidados

El charol tiene fama de ser muy fácil de cuidar — un repaso rápido con un paño suele bastar. No es que el cuero auténtico sea especialmente difícil — es que el cuero pide más. La dificultad varía con el tipo, pero no hay duda — el charol es más fácil. Y además, cuesta menos mantenerlo. El cuero auténtico requiere a menudo equipo especializado bastante caro.

Precio

Quizá esperes una victoria aplastante del charol — y sobre el papel acertarías. El charol es casi siempre más barato que el cuero auténtico. Si encuentras un cuero «auténtico» más barato, cuidado — probablemente es un timo. Solo un puñado de charoles de gama alta hechos con cuero auténtico pueden costar más que el cuero genuino.

Donde el cuero auténtico gana es en duración — la relación calidad/precio cae casi siempre del lado del cuero auténtico. Las pieles de calidad rara vez se convierten en charol. En este punto, decides — ¿comprar un producto de calidad caro, o varios más baratos pero menos duraderos?

Pros y contras del charol

Pros:

• - La cualidad más conocida — es impermeable, así que no te preocupa la lluvia ni la humedad.
• - El charol es muy brillante — imposible que pase desapercibido.
• - Su tacto es liso y uniforme.
• - Está disponible en todos los colores — el único límite es tu imaginación (bueno, el catálogo del fabricante, pero queda mejor así).
• - Una de las pocas características que comparte con el cuero auténtico — es bastante flexible.
• - Es el cuero más fácil de mantener. La mayoría del tiempo basta un paño húmedo.
• - El charol combina con casi todo — no necesitas 15 pares de zapatos, encaja con casi cualquier estilo.
• - Es muy asequible frente a otros cueros. Los charoles caros son las piezas de calidad — durarán más.

Contras:

• - El charol se raya con facilidad y los arañazos son muy difíciles de retirar.
• - Con el tiempo, el charol se agrieta. Puedes retrasarlo, pero es inevitable.
• - El charol no transpira. Pueden acumularse malos olores y dar calor en verano.
• - Suele tener un olor químico — pocos huelen sus zapatos, pero es un criterio importante para muchas personas.
• - Frente al cuero auténtico, no es muy duradero. Aguantará unos años — nada mal para un plástico, pero no esperes envejecer con él.
• - El charol no es ecológico. El plástico se degrada en siglos.

Preguntas frecuentes sobre el charol

¿Es de buena calidad el charol?

En la mayoría de casos, la capa de «cuero» es plástico — un cuero falso. El cuero base, cuando existe, no es de gran calidad. La capa plástica oculta el cuero, así que los fabricantes no estropean cueros bonitos con charol — los cueros más bellos se reservan para anilina o Crazy Horse, por ejemplo.

¿Cuánto vive una pieza de charol?

Difícil dar una vida exacta — depende de la calidad del producto base, la frecuencia de uso, el mantenimiento, etc. Para hacerte una idea, cuenta con 5 o 6 años en un buen producto bien cuidado.

¿Se agrieta el charol?

Sí — con el tiempo se agrieta. Su capa es sólida, pero hasta la Mona Lisa se desgasta. Un buen mantenimiento retrasa los primeros daños, pero es inevitable.

¿Se estira el charol con el uso?

No se estira con facilidad. Si quieres estirarlo, aplica un poco de calor y úsalo para que se adapte. Cuidado — puede dañarse, así que ve poco a poco. El estiramiento provoca grietas y, con el tiempo, no cede mucho.

¿Por qué amarillea el charol?

La última capa de plástico es transparente al inicio. Con el tiempo, se degrada y amarillea. En productos oscuros casi no se nota; en blanco, mucho.

¿Es vegano el charol?

La mayoría del charol es cuero falso — no se hace con piel. Así que sí, suele ser vegano, pero eso no lo hace ecológico. Tiene un impacto ambiental menor que el cuero auténtico.

¿Qué pintura puedo usar sobre charol?

Si quieres pintar tu pieza de charol, usa pintura acrílica. Es la mejor — sigue flexible tras secarse, lo cual es esencial para bolsos, calzado, etc.

¿Es cuero auténtico el charol?

La pregunta es confusa porque la respuesta varía. La mayoría de los charoles fabricados hoy son cueros falsos — más baratos y veganos. Es esencialmente plástico sobre plástico. Pero algunos productos de gama alta sí son cuero auténtico — y la capa protectora es casi siempre la misma.

Para terminar

El charol es asequible, duradero, impermeable, fácil de cuidar, disponible en todos los colores y combina con casi todo. Por todas esas razones las marcas de moda del mundo entero lo eligen. Ahora que conoces el charol — ¿qué prefieres, charol o cuero auténtico? Cuéntanoslo en comentarios.

Artículos relacionados:

¿Qué es el cuero cabretta? Guía a fondo

¿Qué es el cuero de oveja? Guía definitiva

Cuero humano — los secretos de un material polémico

¿Qué es el ante?

¿Qué es el cuero vachetta? El cuero sofisticado de Louis Vuitton

Cuero vegano — ¿una alternativa realista al cuero auténtico?

¿Qué es el cuero para tapicería? Guía completa

Cómo retirar moho del cuero — guía paso a paso

¿Qué es el cuero distressed? El encanto de la elegancia gastada

Cómo estirar zapatos de cuero — guía completa

Reparar cuero agrietado como un profesional