Alexander Selkirk: el hombre que inspiró a Robinson Crusoe

¿Quién fue Alexander Selkirk?

Estatua de Alexander Selkirk en el emplazamiento de su casa original en Main Street, Lower Largo, Fife, Escocia. 23 de septiembre de 2009. Autor Sylvia Stanley

• Nombre: Alexander Selkirk (a veces Selcraig)
• Nacimiento: 1676, Lower Largo, Escocia
• Fallecimiento: 13 de diciembre de 1721, en alta mar
• Ocupación: Marinero, corsario, leyenda a su pesar
• Legado en libros:
• The Original Robinson Crusoe, de Henry Cadwallader Adams
• Alexander Selkirk: The Real Robinson Crusoe, de Amanda Mitchison
• The Man Who Was Robinson Crusoe, de Richard Wilson
• …y muchos más
• En pantalla:
• Selkirk, the Real Robinson Crusoe, de Walter Tournier

¿Cómo fueron los primeros años de Alexander Selkirk?

Antes de ser náufrago, Alexander Selkirk ya escapaba al alcance de las normas. Nació en el pequeño pueblo pesquero de Lower Largo, Escocia, séptimo hijo de un zapatero y un curtidor —y desde el principio fue más marea brava que aguas en calma. Se peleaba con sus hermanos, chocaba con la iglesia y un día montó tal escándalo durante un oficio religioso que los ancianos llevaron su nombre ante la kirk-session. No se presentó. Ya había desaparecido.

Con apenas 19 años, Selkirk había dejado atrás los muros fríos de Escocia y se había unido a una expedición corsaria rumbo a Sudamérica. En algún punto del camino, abandonó su apellido de nacimiento — Selcraig — y se convirtió en Selkirk, una reinvención forjada en aire salado y humo de cañón.

Hacia 1703, su rumbo se cruzó con el de William Dampier, el infame explorador y pirata. Dampier capitaneaba el St George con patente británica, rozando los límites de la legalidad. Corsario si lo decía la corona. Pirata para todos los demás. Selkirk, siempre atraído por los márgenes sin ley del mundo, se enroló en el barco compañero —el Cinque Ports— bajo el mando de un hombre menos curtido y mucho menos popular: el capitán Thomas Stradling.

Retrato de William Dampier por Thomas Murray (1663–1734)

Su travesía formaba parte de una guerra en la sombra que se libraba en el Pacífico Sur, mientras los barcos ingleses cazaban naves francesas y españolas por los océanos. Algunos historiadores la han llamado la primera guerra mundial auténtica —una maraña de imperios, oro y pólvora. El Cinque Ports era una mole de dieciséis cañones construida para esa lucha y, en 1704, encontró su batalla. La tripulación abordó un barco francés, el St Joseph, sufriendo cuantiosas pérdidas antes de que el enemigo lograra escabullirse y dar la voz de alarma.

Entonces cambiaron las mareas. Dos meses más tarde, el capitán Stradling rompió filas con Dampier, ansioso por labrarse su propia gloria. Pero el mando no le sentaba bien. Dirigía mal, inspiraba poco y, entre su tripulación, una voz se alzaba con creciente desafío — Alexander Selkirk. No tenía paciencia para la incompetencia y, pronto, una sola decisión de Stradling empujaría a Selkirk a un acto de temeraria determinación… que lo dejaría abandonado y solo.

¿Cómo acabó Selkirk varado en una isla?

En septiembre de 1704, el Cinque Ports era un barco en lento derrumbe — podredumbre en el casco, fiebre en la entrecubierta, ánimos crispados sobre cubierta. Los hombres estaban enfermos, hambrientos y hartos de las órdenes temerarias del capitán Stradling. La esperanza llegó al avistar tierra — una mota volcánica en el azul infinito: Más a Tierra, en el archipiélago Juan Fernández, frente a la costa de Chile.

Isla Robinson Crusoe, finales del siglo XIX–principios del XX. En la bahía: el crucero Esmeralda. Fotografía de Frances y Frank G. Carpenter

La tripulación bajó a tierra en busca de comida, agua dulce y reparaciones. Pero cuando llegó la hora de zarpar de nuevo, Selkirk tomó una decisión fatídica: se negó a volver a embarcar. Declaró el barco innavegable —y quizá lo era. Pero, sobre todo, Selkirk seguramente olió un motín en el aire. Con años de mar a sus espaldas, pensó que los demás lo seguirían.

No lo hicieron. Nadie se puso a su lado. Y Stradling, rencoroso y orgulloso, aprovechó el momento para imponer su autoridad. Selkirk fue abandonado —dejado allí con un mosquete, un hacha, un cuchillo, una olla, una Biblia, ropa de cama y unas cuantas prendas. Sin tripulación. Sin segundas oportunidades.

Cuentan que, mientras las velas empezaban a encogerse en el horizonte, la bravata de Selkirk se quebró. Suplicó que lo recogieran de nuevo. Stradling se negó, saboreando el desquite. El hombre que se había atrevido a cuestionarlo solo hablaría ya con las olas y los animales salvajes.

Y así empezaron cuatro años y cuatro meses de exilio —no por naufragio ni tormenta, sino por una decisión nacida del desafío… y del arrepentimiento.

Entre la supervivencia y el silencio: el largo ajuste de cuentas de Selkirk con la isla

Al principio, Alexander Selkirk esperó. Recorría la orilla, Biblia en mano, los ojos clavados en el horizonte, convencido de que un barco inglés divisaría su hoguera solitaria —esta semana, quizá la siguiente. Pero las semanas se fundieron en meses, y los meses en años. Cuatro años y cuatro meses, para ser exactos. Y pronto la isla dejó de ser un punto de paso. Era un mundo entero.

Empezó por la costa, viviendo de langostas y pequeños mariscos, pero la soledad le calaba hondo. Y entonces llegó el ruido —no el del rescate, sino el de Mirounga leonina: enormes elefantes marinos, gimiendo y embistiéndose por la playa en plena temporada de apareamiento. Hasta seis metros de largo y un peso superior al de una camioneta, su estruendo no daba tregua. Selkirk huyó tierra adentro, buscando silencio entre los árboles.

Machos de elefante marino disputándose la dominancia. Fotografía de Hullwarren

La isla había conocido antes a los hombres — los marineros españoles habían dejado cabras, ratas y gatos. Las cabras le salvaron la vida. Leche, carne, cuero. Las ratas, ni mucho menos. Le invadían el campamento de noche hasta que domesticó a los gatos, que acabaron siendo sus únicos compañeros.

La naturaleza puso lo demás: nabos silvestres, bayas, frutos secos, incluso hierbas y especias. Selkirk vivía mejor que algunos marineros en alta mar. Pero no era confort —era supervivencia. Construyó dos cabañas con árboles de pimienta: una para dormir, otra para cocinar. Cuando los zapatos se le rompieron, anduvo descalzo y se le endurecieron las plantas sobre piedra afilada y espino. Y cuando se le acabó la pólvora, cazaba cabras salvajes a pie, corriendo entre maleza y rocas, lanza en mano.

Su padre había sido curtidor, así que recordaba: raspaba pieles, las secaba y cosía ropa de piel de cabra con clavos a modo de agujas. Se fabricó un cuchillo con aros oxidados que habían dejado marineros olvidados. Selkirk no se limitó a sobrevivir — se adaptó, se rehízo, retrocedió, evolucionó.

Pero la isla aún no había terminado de ponerlo a prueba. Una vez, persiguiendo una cabra por los acantilados, resbaló y cayó. Aterrizó sobre el animal —matanza por accidente— y allí quedó, aturdido, un día entero antes de poder moverse. En otra ocasión, la salvación pasó cerca… y siguió de largo. Dos barcos llegaron durante su exilio —ambos españoles. Huyó a la espesura. Lo buscaron. Escondido bajo un árbol, vio a un marinero orinar a unos palmos de su cara. No respiró.

En aquel largo exilio encontró un compañero constante: su Biblia. Selkirk la leía a diario. Cantaba salmos en voz alta. Rezaba —no solo por el rescate, sino por la cordura. Por la memoria. Por el inglés. “Mucho más cerca de Dios”, diría más tarde. En la soledad, su voz era la única que le quedaba.

“Selkirk leyendo su Biblia”, 1834. De The Life and Adventures of Alexander Selkirk

Y entonces, un día —tal como el mar había arrebatado todo— devolvió algo a cambio.

El día en que terminó la pesadilla

El 2 de febrero de 1709, fuego y humo se enroscaron en el cielo desde las colinas de Más a Tierra. No era la primera vez que Selkirk intentaba avisar a un barco. Pero esta vez las velas se acercaron. Y siguieron acercándose. Por primera vez en 1.474 días, alguien le respondió.

El barco era inglés. Vio la bandera. Corrió. Gritó. Lloró. Vestido con harapos de piel de cabra cosidos con sus propias manos, el náufrago salió de entre los árboles, gritando de alegría —no solo por el rescate, sino por el sonido de su propia lengua hablada por hombres vivos.

El destino, siempre torcido, añadió un último guiño: William Dampier iba a bordo. Esta vez no como capitán, sino como piloto del Duke, bajo el mando de Woodes Rogers. Dampier había formado parte de la expedición que en su día abandonó allí a Selkirk —y ahora estaba sobre cubierta cuando el hombre regresó de entre los muertos.

Selkirk no fue solo un alma rota a la que se rescata — se convirtió en el rescatador. La tripulación del Duke andaba escasa de víveres y muchos sufrían escorbuto. Pero Selkirk conocía la isla como una segunda piel. Los guio hasta carne fresca, hierbas, fruta, agua. Devolvió las fuerzas a los enfermos. Rogers, medio en broma medio con admiración, lo apodó “el gobernador de la isla”.

Portada de The Life and Adventures of Alexander Selkirk, the Real Robinson Crusoe (1835). Autor desconocido.

Rogers escribiría más tarde sobre el encuentro: “Puede verse que la soledad y el retiro del mundo no son un estado tan insoportable como la mayoría imagina —sobre todo cuando uno se ve llamado o arrojado a él de manera inevitable, como le ocurrió a este hombre”.

Selkirk había sobrevivido a lo que debería haberlo destrozado. Y cuando el mundo por fin volvió a su encuentro, no lo recibió como una víctima, sino como algo más extraño — un hombre rehecho.

De vuelta de entre los muertos

Selkirk había sido rescatado, pero no había acabado con el peligro. El hogar podía esperar. Se unió a sus rescatadores en el saqueo de barcos españoles a lo largo de la costa de México — la sangre del pirata aún corría caliente. Antes de un año, era ya capitán de su propio barco, un hombre que en cuestión de meses había pasado de náufrago a comandante.

Retrato del periodista de Tatler Richard Steele, que ayudó a inmortalizar el relato de Selkirk. Autor desconocido.

No fue hasta 1711 cuando regresó a casa, más rico en relato que en monedas, aunque las 800 libras por los derechos de su historia no eran cosa menor. El escritor Richard Steele capturó su odisea por escrito y lo convirtió en mito viviente — el hombre que había vivido lo que la ficción apenas se atrevía a imaginar.

Cuando subió hasta Lower Largo, su antiguo pueblo en Escocia, su familia quedó atónita. Lo habían enterrado mentalmente décadas atrás. Y allí estaba — curtido por el sol, encallecido por la piel de cabra, los ojos cargados de distancia. Un fantasma vuelto de la espesura, caminando por sus calles.

Se convirtió en leyenda local. Un hombre que no había hablado con nadie salvo con Dios y con cabras durante casi cinco años — y vivía para contarlo. Pero, para Selkirk, la fama nunca fue la recompensa. Era solo el eco de una isla que jamás lo soltaría del todo.

Una muerte silenciosa tras una vida demasiado ruidosa para olvidar

Sobrevivió al hambre, a la soledad y al silencio. Pero la vida de vuelta entre hombres resultó más difícil de soportar. La isla lo había cambiado. O quizá solo había revelado lo que siempre había sido. Alexander Selkirk no era ningún diplomático antes del exilio — y aún menos después. Pronto se vio metido otra vez en líos, encarcelado por pelearse con un carpintero de barco. Dos años entre rejas. Otra clase de isla.

Combat de la Poursuivante contre l'Hercule, 1803, de Louis-Philippe Crépin (1772–1851)

Cuando estaba en libertad, gastaba sus monedas en tabernas, contando historias de cabras, focas y salmos a quien le invitara a una copa. Su fama se apagó, su fortuna se esfumó. En 1717, inquieto otra vez, dejó su pueblo con una joven lechera llamada Sophia Bruce y partió hacia Londres. El romance no duró. Tampoco la calma.

Menos de un año después, Selkirk estaba de vuelta en el mar, esta vez como teniente en la Royal Navy. En 1720 volvió a casarse — con la viuda de un posadero de Plymouth. Pero esta vez no fue la vida la que tiró de él para alejarlo.

El 13 de diciembre de 1721, Alexander Selkirk murió de fiebre amarilla frente a la costa de África Occidental. Tenía 45 años. Sin salmos. Sin lumbre. Sin una última señal desde una colina solitaria. Solo el mar, como siempre — recuperando a uno de los suyos.

El naufragio de los demás

En cuanto a los hombres que zarparon con él en el Cinque Ports — su historia se torció aún más. La apuesta del capitán Thomas Stradling fracasó poco después de dejar atrás a Selkirk. El barco hizo aguas. La marea entró a borbotones. La mitad de la tripulación se ahogó frente a las costas de Colombia.

Los supervivientes, Stradling entre ellos, fueron capturados por los españoles y arrastrados hasta Lima. Torturados. Encarcelados. Solo 18 hombres volvieron a ver la libertad.

Quizá, en aquella isla olvidada, en aquel instante decisivo, Stradling debería haber escuchado al hombre que se negó a zarpar. Al que llamaron loco — y que terminó sobreviviendo al barco, al plan y casi al propio mito.

El legado de un rey náufrago

El extraordinario viaje de Alexander Selkirk dejó huellas mucho más allá de su exilio insular — ondas que alcanzaron a su pueblo y al mundo entero.

• En 1885 se pronunció un discurso para inaugurar una estatua y una placa de bronce en su pueblo natal, en honor del hombre que vivió la leyenda.
• En la isla Más a Tierra, una placa de bronce señala el Mirador de Selkirk, el mismo lugar donde se selló su destino y se forjó su supervivencia.
• La isla fue rebautizada como isla Robinson Crusoe por el presidente chileno Eduardo Frei Montalva — una ironía, dado que el Crusoe de ficción de Defoe deambulaba por el Caribe, no por el Pacífico Sur.
• Cerca, otra isla, Más Afuera, pasó a llamarse isla Alejandro Selkirk, aunque seguramente Selkirk nunca puso un pie en ella.
• Su historia ha inspirado libros, películas y un sinfín de versiones, asegurándole un lugar permanente en el panteón de los aventureros.

Aunque la vida de Selkirk fue dura y anclada en una realidad cruda, su nombre quedó para siempre entrelazado con la ficción. Cuando el Robinson Crusoe de Daniel Defoe se adentró en la imaginación de los lectores, las comparaciones con Selkirk no tardaron en llegar. La obra maestra de Defoe bebió de muchas fuentes, pero la sombra del calvario de Selkirk se proyecta enorme.

Hoy, Alexander Selkirk pasa por ser “el verdadero Robinson Crusoe”, uno de los náufragos y aventureros más célebres de la historia.

Esta cita de Steele recuerda las palabras de Jean-Jacques Rousseau, el filósofo suizo: “La naturaleza ha hecho al hombre feliz y bueno, pero […] la sociedad lo deprava y lo hace miserable”.

Quizá el mayor regalo —o el mayor reto— sea quedarse a la deriva con lo justo, despojado del ruido y el exceso de la sociedad. Da que pensar.

Gracias por acompañarnos en este viaje a la vida extraordinaria de Selkirk. Ahora queremos saber tu opinión: si te abandonaran como a Selkirk, ¿crees que sobrevivirías? Cuéntanoslo en los comentarios.

Artículos relacionados:

¿Quién fue Jim Bridger? — El gran pionero y explorador de su tiempo

¿Quién es Mike Horn? — Uno de los mayores exploradores vivos

¿Quién es Aron Ralston? — El hombre que sacrificó su brazo para salvar la vida

¿Quién es Laura Dekker? — La navegante en solitario más joven en dar la vuelta al mundo a los 16

¿Quién fue Roald Amundsen? — “El último de los vikingos” y explorador polar

Preguntas frecuentes sobre Alexander Selkirk

¿Quién fue Alexander Selkirk?

Alexander Selkirk fue un marinero y corsario escocés conocido sobre todo por sobrevivir más de cuatro años solo en una isla deshabitada del Pacífico Sur. Su historia inspiró la célebre novela de Daniel Defoe Robinson Crusoe.

¿Por qué fue abandonado Selkirk en la isla?

Selkirk se negó a navegar en un barco que consideraba innavegable y pidió quedarse en la isla Más a Tierra. Su decisión vino marcada en parte por sus desavenencias con el capitán y por temor por su seguridad.

¿Cuánto tiempo sobrevivió Alexander Selkirk a solas?

Sobrevivió cuatro años y cuatro meses, valiéndose de su ingenio, sus dotes para la caza y los escasos suministros dejados por marineros anteriores.

¿Qué comía Selkirk durante el aislamiento?

Selkirk se alimentaba de cabras salvajes introducidas por los marineros, mariscos como langostas y moluscos, frutas silvestres y plantas como nabos que encontró en la isla.

¿Inspiró Alexander Selkirk a Robinson Crusoe?

Sí; el calvario de Selkirk fue una de las varias inspiraciones reales del náufrago de ficción de Daniel Defoe. Aunque Robinson Crusoe es una obra de ficción, la historia de Selkirk aportó una base esencial para el realismo de la novela.

¿Qué fue de Selkirk tras el rescate?

Tras ser rescatado, Selkirk volvió brevemente a la piratería, sirvió después en la Royal Navy y acabó muriendo de fiebre amarilla en 1721 frente a la costa de África Occidental.

¿La isla Más a Tierra sigue llamándose así?

No; pasó a llamarse isla Robinson Crusoe en honor a la historia de Selkirk y a su vínculo con la novela de Defoe.