Alexander Selkirk: de man die Robinson Crusoe inspireerde

Wie was Alexander Selkirk?

Standbeeld van Alexander Selkirk op de plek van zijn oorspronkelijke huis aan Main Street, Lower Largo, Fife, Schotland. 23 september 2009. Auteur Sylvia Stanley

• Naam: Alexander Selkirk (soms Selcraig)
• Geboren: 1676, Lower Largo, Schotland
• Overleden: 13 december 1721, op zee
• Beroep: Zeeman, kaper, onwillige legende
• Nalatenschap in druk:
• The Original Robinson Crusoe door Henry Cadwallader Adams
• Alexander Selkirk: The Real Robinson Crusoe door Amanda Mitchison
• The Man Who Was Robinson Crusoe door Richard Wilson
• ...en meer
• Op het scherm:
• Selkirk, the Real Robinson Crusoe door Walter Tournier

Hoe was de jeugd van Alexander Selkirk?

Lang voordat hij schipbreukeling werd, dreef Alexander Selkirk al voorbij het bereik van regels. Hij werd geboren in het kleine vissersdorp Lower Largo, Schotland, als zevende zoon van een schoenmaker en een leerlooier - en vanaf het begin was hij meer wild getij dan stil water. Hij vocht met zijn broers, botste met de kerk, en veroorzaakte ooit zo'n tumult tijdens een dienst dat de ouderlingen zijn naam voor de kerkenraad sleepten. Hij kwam niet opdagen. Hij was al verdwenen.

Op zijn negentiende had Selkirk de koude stenen muren van Schotland achter zich gelaten en zich aangesloten bij een kapersexpeditie naar Zuid-Amerika. Ergens onderweg legde hij zijn geboortenaam af - Selcraig - en werd hij Selkirk, een nieuw begin gesmeed in zilte lucht en kanonsrook.

In 1703 kruiste zijn pad dat van William Dampier, de beruchte ontdekkingsreiziger-piraat. Dampier voerde het bevel over de St George onder Britse opdracht, scherend langs de rand van de wet. Een kaper, zei de kroon. Een piraat, vond iedereen anders. Selkirk, altijd aangetrokken tot de wetteloze rand van de wereld, monsterde aan op het begeleidende schip - de Cinque Ports - onder bevel van een minder ervaren en veel minder geliefde man: Kapitein Thomas Stradling.

Portret van William Dampier door Thomas Murray (1663-1734)

Hun reis maakte deel uit van een schaduwoorlog in de Stille Zuidzee, waar Engelse schepen over alle oceanen jacht maakten op Franse en Spaanse vaartuigen. Sommige historici noemen het de eerste echte wereldoorlog - een kluwen van imperium, goud en buskruit. De Cinque Ports was een log zestien-kanonsschip, gebouwd voor dit gevecht, en in 1704 vond het er een. De bemanning raakte slaags met een Frans schip, de St Joseph, en leed zware verliezen voordat de vijand wegglipte om alarm te slaan.

Toen keerden de tijden. Twee maanden later brak Kapitein Stradling met Dampier, in de hoop zijn eigen roem te smeden. Maar het bevel paste hem niet. Hij regeerde slecht en inspireerde weinig, en onder zijn bemanning klonk één stem luid in verzet: Alexander Selkirk. Hij had geen geduld voor onbekwaamheid, en al snel zou een enkele beslissing van Stradling hem aanzetten tot een daad van roekeloze vastberadenheid - een die hem alleen en gestrand zou achterlaten.

Hoe raakte Selkirk gestrand op een eiland?

In september 1704 was de Cinque Ports een schip in langzaam verval - rot in de romp, koorts onder dek, oplopende gemoederen erboven. De mannen waren ziek, hongerig en moe van Stradlings roekeloze bevelen. Toen kwam er land in zicht: een vulkanische stip in het eindeloze blauw, Más a Tierra, deel van de Juan Fernández-archipel voor de kust van Chili.

Robinson Crusoe-eiland, eind 19e-begin 20e eeuw. In de baai: de kruiser Esmeralda. Foto van Frances & Frank G. Carpenter

De bemanning ging aan land voor voedsel, vers water en reparaties. Maar toen het tijd was om weer uit te varen, maakte Selkirk een fatale keuze: hij weigerde aan boord te gaan. Hij verklaarde het schip onzeewaardig - en misschien was het dat ook. Maar er speelde meer: Selkirk rook waarschijnlijk een muiterij in de maak. Met jaren op zee in de benen rekende hij erop dat de anderen zijn voorbeeld zouden volgen.

Dat deden ze niet. Niemand stond aan zijn zijde. En Stradling, hatelijk en trots, greep het moment om zijn gezag te laten gelden. Selkirk werd achtergelaten - met een musket, een bijl, een mes, een kookpot, een Bijbel, beddengoed en wat kleren. Geen bemanning. Geen tweede kans.

Er wordt gezegd dat Selkirks bravoure brak zodra de zeilen aan de horizon kleiner werden. Hij smeekte om teruggehaald te worden. Stradling weigerde, genietend van de omkering. De man die het had gewaagd hem te bevragen, zou voortaan alleen nog spreken tegen golven en wilde dieren.

En zo begon vier jaar en vier maanden ballingschap - niet door schipbreuk of storm, maar door een beslissing genomen in verzet... en spijt.

Tussen overleven en stilte: Selkirks lange afrekening met het eiland

In het begin wachtte Alexander Selkirk. Hij dwaalde langs de kustlijn, Bijbel in de hand, ogen op de horizon, ervan overtuigd dat een Engels schip zijn eenzame vuur zou opmerken - deze week, anders volgende. Maar de weken werden maanden, en toen jaren. Vier jaar en vier maanden, om precies te zijn. Het eiland was geen tussenstop meer. Het was een wereld geworden.

Hij begon aan de kust, levend van kreeften en kleine schaaldieren, maar de eenzaamheid sneed diep. En toen kwam het geluid - geen redding, maar Mirounga leonina: enorme zeeolifanten, kreunend en botsend langs het strand tijdens het paarseizoen. Tot zes meter lang en zwaarder dan een kleine vrachtwagen, hun lawaai was meedogenloos. Selkirk vluchtte landinwaarts, op zoek naar stilte tussen de bomen.

Mannelijke zeeolifanten in gevecht om dominantie. Foto van Hullwarren

Het eiland had ooit mensen gekend - Spaanse zeelui hadden geiten, ratten en katten achtergelaten. De geiten redden zijn leven: melk, vlees, leer. De ratten niet. Ze zwermden 's nachts zijn kamp binnen, tot hij de katten temde, die zijn enige metgezellen werden.

De natuur leverde de rest: wilde rapen, bessen, gedroogde vruchten, zelfs kruiden en specerijen. Selkirk leefde beter dan menige zeeman op zee. Comfort was het niet - het was overleven. Hij bouwde twee hutten van peperbomen: één om te slapen, één om te koken. Toen zijn schoenen uit elkaar vielen, liep hij blootsvoets en verhardden zijn zolen op scherpe rotsen en doorns. En toen het buskruit op was, joeg hij te voet op wilde geiten, sprintend door struikgewas en steen, speer in de hand.

Zijn vader was leerlooier geweest, en dus herinnerde hij zich het vak: hij schraapte huiden, droogde ze en naaide kleren van geitenleer aaneen met spijkers als naalden. Een mes maakte hij van verroeste ijzeren hoepels, achtergelaten door lang vertrokken zeelui. Selkirk overleefde niet alleen - hij paste zich aan, vond zichzelf opnieuw uit.

Maar het eiland was nog niet klaar met hem testen. Toen hij ooit een geit achternazat door de hoge kliffen, gleed hij uit en viel. Hij landde op het dier - een toevallige vangst - en lag daar verdoofd, een hele dag lang, voordat hij weer kon bewegen. Een andere keer kwam redding dichtbij, en passeerde hem. Twee schepen bereikten het eiland tijdens zijn ballingschap - beide Spaans. Hij vluchtte de jungle in. Opgejaagd. Verstopt onder een boom keek hij toe hoe een zeeman op nog geen meter van zijn gezicht plaste. Hij hield zijn adem in.

In die lange ballingschap had hij één vaste metgezel: zijn Bijbel. Selkirk las hem dagelijks. Zong psalmen hardop. Bad - niet alleen om redding, maar om verstand. Om herinnering. Om Engels. "Veel dichter bij God," zou hij later zeggen. In de eenzaamheid was zijn stem de enige die hij nog had.

"Selkirk Reading His Bible", 1834. Uit The Life and Adventures of Alexander Selkirk

En toen, op een dag - net zoals de zee ooit alles had genomen - bracht ze iets terug.

De dag dat de nachtmerrie eindigde

Op 2 februari 1709 krulden vuur en rook de lucht in vanaf de heuvels van Más a Tierra. Het was niet de eerste keer dat Selkirk een schip probeerde te seinen. Maar deze keer kwamen de zeilen dichterbij. En ze bleven komen. Voor het eerst in 1.474 dagen antwoordde iemand hem.

Het schip was Engels. Hij zag de vlag. Hij rende. Hij schreeuwde. Hij huilde. Gekleed in versleten geitenleer dat hij met eigen handen had genaaid, kwam de schipbreukeling tevoorschijn uit de bomen, schreeuwend van vreugde - niet alleen om de redding, maar om het geluid van zijn eigen taal, gesproken door levende mannen.

Het lot, altijd verwrongen, had nog een laatste kunststukje in petto: William Dampier was aan boord. Niet als kapitein deze keer, maar als loods van de Duke, onder bevel van Woodes Rogers. Dampier was ooit deel geweest van de expeditie die Selkirk had achtergelaten - nu stond hij op het dek terwijl de man uit de dood terugkeerde.

Selkirk werd niet zomaar als een gewrakte ziel gered - hij werd de redder. De bemanning van de Duke kwam voedsel tekort, en velen waren ziek van scheurbuik. Maar Selkirk kende het eiland als een tweede huid. Hij leidde ze naar vers vlees, kruiden, fruit en water. Hij verpleegde mannen terug op krachten. Rogers, half voor de grap en half in ontzag, noemde hem "de gouverneur van het eiland."

Titelpagina van The Life and Adventures of Alexander Selkirk, the Real Robinson Crusoe (1835). Auteur onbekend.

Rogers zou later over de ontmoeting schrijven: "Het kan worden gezien dat eenzaamheid en afzondering van de wereld niet zo'n ondraaglijke staat van leven zijn als de meeste mannen zich voorstellen - vooral wanneer mensen erin worden geroepen of onvermijdelijk worden geworpen, zoals deze man was."

Selkirk had overleefd wat hem had moeten breken. En toen de wereld eindelijk terugkwam, kwam hij die niet tegemoet als slachtoffer, maar als iets vreemders - een hermaakte man.

Terug uit de dood

Selkirk was gered, maar nog niet klaar met gevaar. Thuis kon wachten. Hij sloot zich bij zijn redders aan en overviel Spaanse schepen langs de kust van Mexico - het piratenbloed stroomde nog heet. Binnen een jaar was hij kapitein van zijn eigen schip, een man die in een handvol maanden van schipbreukeling tot bevelhebber was geworden.

Portret van Tatler-journalist Richard Steele, die hielp Selkirks verhaal te vereeuwigen. Auteur onbekend.

Pas in 1711 kwam hij thuis, rijker in verhaal dan in munt - al was de £800 uit de rechten op zijn verhaal niet niks. De schrijver Richard Steele ving zijn odyssee in druk en maakte hem tot een levende mythe: de man die had geleefd wat fictie nauwelijks durfde te verbeelden.

Toen hij noordwaarts trok naar Lower Largo, zijn oude dorp in Schotland, was zijn familie verbluft. Ze hadden hem decennia eerder in gedachten al begraven. En hier was hij - zwartgeblakerd door de zon, gehard, gekleed in geitenleer, ogen vol verte. Een geest, teruggekeerd uit de wildernis, lopend door hun straten.

Hij werd een lokale legende. Een man die bijna vijf jaar lang met niemand had gesproken behalve God en geiten - en het had overleefd om het te vertellen. Maar voor Selkirk was roem nooit de beloning. Het was slechts de echo van een eiland dat hem nooit echt zou loslaten.

Een stille dood na een leven te luid om te vergeten

Hij overleefde uithongering, eenzaamheid en stilte. Maar het leven terug onder mensen bleek zwaarder te verdragen. Het eiland had hem veranderd. Of misschien had het simpelweg onthuld wie hij altijd was geweest. Alexander Selkirk was geen diplomaat voor zijn ballingschap - en nog minder erna. Al snel kwam hij weer in de problemen, gevangengezet voor een vechtpartij met een scheepstimmerman. Twee jaar achter de tralies. Een ander soort eiland.

Combat de la Poursuivante contre l'Hercule, 1803, door Louis-Philippe Crépin (1772-1851)

Was hij vrij, dan gaf hij zijn munten uit in pubs en vertelde hij verhalen over geiten, zeehonden en psalmen aan iedereen die hem een drankje wilde kopen. Zijn roem vervaagde, zijn fortuin verdween. In 1717, weer rusteloos, verliet hij zijn dorp met een jonge melkmeid genaamd Sophia Bruce en trok naar Londen. De romance hield niet stand. De vrede ook niet.

Nog geen jaar later was Selkirk terug op zee, deze keer als luitenant in de Royal Navy. In 1720 trouwde hij opnieuw, met een weduwe-herbergierster uit Plymouth. Maar dit keer was het niet het leven dat hem wegtrok.

Op 13 december 1721 stierf Alexander Selkirk aan gele koorts voor de kust van West-Afrika. Hij was 45 jaar oud. Geen psalmen. Geen vuurlicht. Geen laatste signaal vanaf een eenzame heuvel. Alleen de zee, zoals altijd - die een van de hare terugnam.

Het wrak van de anderen

En de mannen die met hem op de Cinque Ports hadden gevaren? Hun verhaal werd nog donkerder. Kapitein Thomas Stradlings gok mislukte niet lang nadat hij Selkirk had achtergelaten. Het schip kreeg lekken. Water stroomde binnen. De helft van de bemanning verdronk voor de kust van Colombia.

De overlevenden, Stradling onder hen, werden gevangengenomen door de Spanjaarden en naar Lima gesleept. Gemarteld. Opgesloten. Slechts 18 mannen leefden lang genoeg om de vrijheid weer te zien.

Misschien had Stradling, op dat vergeten eiland, op dat beslissende moment, moeten luisteren naar de man die weigerde te varen. De man die ze gek noemden - en die uiteindelijk het schip overleefde, het plan, en bijna de mythe zelf.

De nalatenschap van een schipbreukelingenkoning

De buitengewone reis van Alexander Selkirk liet een afdruk na die veel verder reikte dan zijn eilandballingschap - rimpelingen die zijn dorp en de wereld daarbuiten bereikten.

• In 1885 werd bij de onthulling van een bronzen standbeeld en plaquette een toespraak gehouden in zijn geboorteplaats, ter ere van de man die legende werd.
• Op het eiland Más a Tierra markeert een bronzen plaquette Selkirks Lookout, de plek waar zijn lot werd bezegeld en zijn overleven werd gesmeed.
• Het eiland zelf werd hernoemd tot Robinson Crusoe-eiland door de Chileense president Eduardo Frei Montalva - een ironische wending, aangezien Defoe's fictieve Crusoe rondzwierf in de Caraïben, niet in de Stille Zuidzee.
• Vlakbij werd een ander eiland, Más Afuera, hernoemd tot Alejandro Selkirk-eiland, hoewel Selkirk er waarschijnlijk nooit een voet heeft gezet.
• Zijn verhaal inspireerde boeken, films en talloze hervertellingen, en maakte hem tot een vaste figuur in het pantheon van avonturiers.

Selkirks leven was hard en geworteld in rauwe realiteit, en toch is zijn naam voorgoed verweven met fictie. Toen Daniel Defoe's Robinson Crusoe de verbeelding van lezers binnenzeilde, lagen de vergelijkingen met Selkirk meteen voor de hand. Defoe putte uit vele bronnen, maar de schaduw van Selkirks beproeving doemt groot op.

Vandaag staat Alexander Selkirk bekend als "de echte Robinson Crusoe," een van de meest gevierde schipbreukelingen en avonturiers uit de geschiedenis.

Dit citaat van Steele doet denken aan de woorden van Jean-Jacques Rousseau, de Zwitserse filosoof: "De natuur heeft de mens gelukkig en goed gemaakt, maar [...] de samenleving bederft hem en maakt hem ellendig."

Misschien is het grootste geschenk - of de grootste uitdaging - om met enkel het hoogstnodige te worden achtergelaten, ontdaan van het lawaai en de overdaad van de samenleving. Stof tot nadenken.

Bedankt voor het lezen van deze reis door Selkirks buitengewone leven. Nu willen we van je horen: als je gestrand zou raken zoals Selkirk, denk je dat je het zou overleven? Deel je gedachten in de reacties hieronder.

📫 Gerelateerde blogartikelen:

📌 Wie is Jim Bridger? - De grote pionier en ontdekkingsreiziger van zijn tijd

📌 Wie is Mike Horn? | Een van de grootste levende ontdekkingsreizigers

📌 Wie is Aron Ralston? | De man die zijn arm opofferde om zijn leven te redden

📌 Wie is Laura Dekker? | De jongste solozeiler om de wereld op haar 16e

📌 Wie is Roald Amundsen? | "De laatste van de Vikingen" en poolontdekkingsreiziger

Veelgestelde vragen over Alexander Selkirk

Wie was Alexander Selkirk?

Alexander Selkirk was een Schotse zeeman en kaper, vooral bekend omdat hij meer dan vier jaar alleen overleefde op een onbewoond eiland in de Stille Zuidzee. Zijn verhaal inspireerde Daniel Defoe's beroemde roman Robinson Crusoe.

Waarom werd Selkirk achtergelaten op het eiland?

Selkirk weigerde te varen op een schip dat hij onzeewaardig achtte en vroeg om achtergelaten te worden op het eiland Más a Tierra. Zijn beslissing kwam deels voort uit onenigheid met zijn kapitein en zorgen om zijn veiligheid.

Hoe lang overleefde Alexander Selkirk alleen?

Hij overleefde vier jaar en vier maanden alleen, leunend op zijn vindingrijkheid, zijn jachtvaardigheden en de beperkte voorraden die eerdere zeelui hadden achtergelaten.

Wat at Selkirk terwijl hij gestrand was?

Selkirk at wilde geiten die door zeelui waren geïntroduceerd, zeevoedsel zoals kreeften en schaaldieren, en wilde vruchten en planten zoals rapen die hij op het eiland vond.

Inspireerde Alexander Selkirk Robinson Crusoe?

Ja. Selkirks beproeving was een van meerdere echte inspiratiebronnen voor Daniel Defoe's fictieve schipbreukeling. Robinson Crusoe is een fictiewerk, maar Selkirks verhaal leverde een belangrijke basis voor het realisme van de roman.

Wat gebeurde er met Selkirk na zijn redding?

Na zijn redding keerde Selkirk kort terug naar de piraterij, diende later in de Royal Navy, en stierf uiteindelijk in 1721 aan gele koorts voor de kust van West-Afrika.

Heet het eiland Más a Tierra nog steeds zo?

Nee, het werd hernoemd tot Robinson Crusoe-eiland, ter ere van Selkirks verhaal en de connectie met Defoe's roman.