Sylvain Tesson: een avonturier van woorden en van het leven

Sylvain Tesson is een Franse reiziger, avonturier, schrijver en filosoof, geboren op 26 april 1972 in Parijs. Schrijven en literatuur zaten er van jongs af aan in: zijn vader Philippe Tesson was journalist en theatercriticus, zijn moeder Marie-Claude Millet had samen met hem in 1971 de "Quotidien du médecin" opgericht. Zo kreeg hij al vroeg een liefde voor woorden en literatuur mee. Die ontluikende passie kreeg vorm tijdens zijn hypokhâgne en khâgne aan het Lycée Claude-Debussy in Saint-Germain-en-Laye.

Na een opleiding tot geograaf en een DEA in geopolitiek aan het IFG (Frans Instituut voor Geopolitiek) vertrok hij in 1991 om de wereld te ontdekken. Hij ondernam talloze expedities, die hij navertelt in romans, reisverhalen, documentaires en fotoboeken. In 2009 won hij de Goncourtprijs voor het korte verhaal met "Une vie à coucher dehors", in 2011 de Médicis-essayprijs voor "Dans les forêts de Sibérie", in 2015 de Prix des Hussards voor "Bérézina" en in 2019 de Renaudotprijs voor "La Panthère des neiges".

Tot zijn mooiste epossen behoren 31 landen en 25.000 km die hij per fiets aflegde, 5000 km in 6 maanden dwars door de Himalaya met zijn vriend Alexandre Poussin, een tocht te paard door de steppen van Centraal-Azië met zijn toenmalige partner Priscilla Telmon en zijn kluizenaarsbestaan van ruim 6 maanden in het hart van het Baikalmeer in Siberië. Een man van beweging, een geboren dwarsdenker en een avonturier van het woord: hij beschrijft zijn gevoelens en zijn kritische blik op onze samenleving en haar vlucht vooruit in werken die even aangrijpend als relevant zijn, en vol poëzie.

Sylvain Tesson in 2011 tijdens de Rencontres du Livre La Comédie du Livre in Montpellier, 28 mei 2011, auteur: Yve Tennevin, (CC BY-SA 2.0)

1993 - Zijn eerste grote expeditie: de wereld rond op de fiets

Op zijn zeventiende onderneemt Sylvain Tesson zijn eerste expeditie: de centrale woestijn van IJsland doorkruisen op de fiets, met 50 kilo bagage en voedsel voor 45 dagen. Gedreven door zijn ontdekkingsdrang vloog hij daarna naar Borneo om er te gaan grottenkruipen - een reis die zijn aantrekkingskracht tot avontuur bevestigde.

In 1993, Sylvain was net 21, ging hij samen met zijn jeugdvriend Alexandre Poussin de waanzinnige uitdaging aan om met de fiets de wereld rond te gaan. De twee vrienden vertrokken met elk minder dan 1000 euro op zak. In precies één jaar legden ze ruim 25.000 kilometer af, door niet minder dan 31 landen.

Thuis, met een schat aan herinneringen en behoorlijk forse kuiten, schreven Tesson en Poussin samen het verhaal van hun reis. Dat boek, "On a roulé sur la Terre", verscheen 3 jaar later, in 1996, bij Robert Laffont en won de IGN-jeugdprijs.

1997 - De oversteek van de Himalaya: 5000 km te voet van Bhutan naar Tadzjikistan

Vier jaar later besloten de twee vrienden weer op pad te gaan, deze keer in een heel ander, veel ruwer en onherbergzamer terrein: de Himalaya. Geen fietsen ditmaal, maar wandelschoenen, om het mythische gebergte te doorkruisen.

Van Bhutan naar Tadzjikistan: niet minder dan 5000 km, die ze in 6 maanden afleggen, waarbij ze zelfs illegaal Tibet doorsteken. De twee avonturiers kregen al snel de smaak te pakken van de uitgestrekte, ongerepte ruimtes en van de unieke, sterke karakters van de nomadische volkeren in de regio.

Ze reisden met heel weinig voedsel en uitrusting, en werden gevoed en gehuisvest door de gemeenschappen die ze tegenkwamen. Sylvain ontwikkelde het gevoel een "kraker, een klaploper" te zijn en besloot voortaan niet langer alleen op de gastvrijheid van anderen te leunen voor zijn proviand op toekomstige expedities.

Net als bij hun vorige avontuur vertelden ze hun fantastische reis na in twee boeken: "La Marche dans le ciel", in 1998 uitgegeven door Robert Laffont en bekroond met de Prix des Explorateurs van het Aardrijkskundig Genootschap, en "Himalaya, visions de marcheurs de cimes", datzelfde jaar uitgegeven door Transboréal.

1999 - Door de steppen van Centraal-Azië: een tocht te paard met zijn partner

Na de fiets en de wandelschoenen vertrekken Sylvain Tesson en zijn toenmalige partner, Priscilla Telmon, te paard om de uitgestrektheid van de Centraal-Aziatische vlakten te ontdekken. Deze reis van 5 maanden en bijna 3000 km voerde hen van Alma Ata in Kazachstan naar het Aralmeer in Oezbekistan.

Tijdens die tocht bouwt Sylvain een echte band op met zijn paarden - en met dieren in het algemeen - en geniet hij van het langzame, "ecologische" reizen, waarbij hij opgaat in het landschap en in de cultuur van een door en door op het paard gerichte natie. Hij waardeert de vrijheid die zo'n rijdier hem oplegt, want het is meestal het paard dat het ritme bepaalt.

De aanwezigheid van een vrouw, Priscilla, opende ook een nieuw perspectief op het avontuur. Het stelde hem in staat de verbondenheid binnen het koppel te verdiepen en te bevragen, aan de andere kant van de wereld, in een bijzondere context. Daarbij werd een reizend koppel vaak ook warmer onthaald door de lokale gemeenschappen, die opener stonden tegenover reizigers dan wanneer er meerdere mannen aan hun deur klopten.

Ook hier vertelden Sylvain en Priscilla hun reisverhalen na in twee gezamenlijke boeken: "La Chevauchée des steppes", in 2001 uitgegeven door Robert Laffont, en "Carnets de Steppes : à cheval à travers l'Asie centrale", in 2002 uitgegeven door Glénat.

2003: De lange mars van Siberië naar India: in het spoor van de Goelagontsnappers

Na een paar jaar archeologische expedities in Pakistan en Afghanistan begon Sylvain Tesson in mei 2003 aan een nieuw epos: hij volgde de route van de Goelagontsnappers en toetste daarbij precies de feiten uit het boek "The Long Walk (1955)" van Slawomir Rawicz.

Een van de doelen was om de waarheid van die feiten te toetsen. Slawomir ontsnapte op 24 april 1941, midden in de Siberische winter, uit een goelag en werd zo een avonturier tegen wil en dank. Hij zou 6000 km in 2 jaar hebben afgelegd, zonder voedsel of kennis van aardrijkskunde, dwars door Siberië, Mongolië, de Gobiwoestijn, Tibet, de Himalaya en de rivier de Bengaal. De zoektocht naar vrijheid en overleving van die duizenden vermeende ontsnappers boeit Tesson bijzonder. Volgens hem is Slawomirs avontuur mogelijk, op enkele passages na die hij absolute anomalieën noemt, zoals "tien dagen zonder drinken in de Gobiwoestijn".

Die ontsnapping vormt voor Tesson de rode draad waarlangs hij de vergeten volkeren en de immense horizonten van een geografie van troosteloosheid wil ontdekken. Het epos voerde hem door zeer uiteenlopende ecosystemen, klimaten, reliëfs en bevolkingsgroepen.

Hij vertrok in mei 2003 vanuit Jakoetsk in Siberië met als doel Eurazië van oost naar west te doorkruisen: de ijzige Siberische toendra en taiga die naar de oevers van het Baikalmeer leiden, de immense Mongoolse vlakten, die hij te paard doorkruiste zoals een paar jaar eerder, de dorre Gobiwoestijn, de hooggebergten van de Himalayaketen, om uiteindelijk te belanden in het zachtere, tropische klimaat van Sikkim en de gebieden tegen Bengalen aan.

In Tibet beleefde hij de ongelukkige ervaring een nacht te worden vastgehouden door zijn gastheren. Toch wist hij zich eruit te redden door in te spelen op het bijgeloof van de Tibetanen, en hen wijs te maken dat een demon hem had bevrijd. In Tibet sloot een stoet monniken zich bij hem aan, met wie hij een deel van zijn avontuur deelde tot aan de uitlopers van de Himalaya. Daar stak hij een pas op meer dan 5000 meter hoogte over om de Indiase vlakten en zijn eindbestemming te bereiken: Calcutta.

Deze prachtige reis leverde onder meer een fotoboek op dat in 2005 verscheen: "Sous l'étoile de la liberté, 6000 km à travers l'Eurasie sauvage", met teksten van Sylvain bij de beelden van Thomas Goisque, die hem af en toe vergezelde. Sylvain publiceerde ook een eigen boek over de reis: "L'Axe du loup", in 2004 uitgegeven door Robert Laffont.

2010 - Een kluizenaarsleven aan de oevers van het Baikalmeer

Ook de tweede helft van het eerste decennium van dit millennium kende geen tekort aan avonturen. De media belichtten ze minder, maar ze zijn er niet minder rijk om aan inzichten en herinneringen. In het voorjaar van 2006 richtte Sylvain Tesson zijn blik eerst naar het oosten voor een tocht te voet door Oost-Europa, om na te denken over energievraagstukken. In 2007 ging hij weer op pad, deze keer om regisseur Nicolas Millet bij te staan bij de documentaire "Irkoetsk-Peking, la route des steppes", die zijn expeditie langs de Transmongoolse route navertelt.

In 2010 verwezenlijkt hij eindelijk een lang gekoesterd plan: 6 maanden lang volledig teruggetrokken van de samenleving leven, in een kleine hut van 3 bij 3 meter, een izba uit het Brezjnev-tijdperk, aan de westelijke oever van het Baikalmeer. Van februari tot juli wil hij volledig zelfvoorzienend leven, als het Walden van Henry Thoreau, bijna 500 km van Irkoetsk, om de stilte, de kou en de eenzaamheid te ervaren - zaken die "morgen voor meer dan goud verhandeld zullen worden". Het eerste dorp ligt op niet minder dan 120 km afstand; zijn dagen worden geritmeerd door vissen, wandelen, hout hakken en lezen, een paar glazen wodka en heel veel tabak. Volgens hem "is de hut een cel van vervoering".

Dit avontuur is een echte introspectie, die hem dwingt na te denken over de relatie van de mens tot het leven en tot de natuur. Hij maakt veel tochten rond zijn hut, soms te voet, soms op schaatsen, soms in een kajak, zodra het water halverwege mei opengaat.

Alleen in gezelschap van twee pups, op zichzelf aangewezen, in stilte en oog in oog met de roerloosheid van de natuur, beschrijft hij zijn dagen in zijn notitieboeken. Het jaar daarop publiceert hij ze in het essay "Dans les forêts de Sibérie", uitgegeven door Gallimard, waarvoor hij datzelfde jaar de Médicis-essayprijs ontvangt. Dit essay is vooral het verhaal van een zoektocht naar geluk, zo dichtbij en toch zo ver weg, in een samenleving waarin we altijd te veel van dit en net te weinig van dat hebben. Het recept voor geluk luidt volgens hem: "een raam op de Baikal, een tafel voor het raam".

2012 - De Russische terugtocht per zijspan: in het spoor van Napoleon en de Grande Armée

Voor de tweehonderdste verjaardag van de Russische terugtocht onderneemt Sylvain Tesson een reis van 13 dagen en 4000 km in een zijspan, van Moskou naar het Hôtel des Invalides in Parijs, om in de voetsporen van de keizer te treden en een van de meest tragische epossen uit de Franse geschiedenis te vertellen. Geen herdenking en geen viering, zegt hij, maar veeleer een eigenzinnige hulde aan de soldaten die zich in een ware race naar de dood stortten, verblind door hun geloof in de grootsheid van hun natie en vooral van hun keizer.

Sylvain vertrekt niet alleen. Hij wordt vergezeld door zijn fotograafvriend Thomas Goisque, de geograaf Cédric Gras en twee Russische vrienden, Vitali en Vassili. Ze huurden 3 zijspannen uit het Sovjettijdperk, van het merk Oeral, die hen onderweg flink het leven zuur maakten.

Rijdend met 80 km/u, over de route van de zelfmoordterugtocht van een leger in lompen, beschrijft Sylvain Tesson een landschap "met een kater", langzaam ingesloten door een winter van ijs. Die dodelijke winter is de echte vijand van Napoleons troepen, een onzichtbare vijand die de soldaten van de Eerste Consul een voor een wegrukt. "De kou doodde de zwaksten en maakte de anderen gek. De ledematen braken als glas".

Het verhaal van deze reis, even getekend door mechanische pech en historische verhalen als door stevige drinkgelagen, verscheen een paar jaar later: in 2015, in "Berezina", uitgegeven door Guérin.

2015 - Op de wegen van het eeuwige erfgoed van Frankrijk & zijn wedergeboorte: de oversteek van de zwarte paden

Sylvain Tesson koestert sinds zijn kindertijd een passie voor stegofilie: de kunst van het beklimmen van daken van gebouwen, bij hem specifiek die van kathedralen.

Op 20 augustus 2014 viel hij bijna 10 meter naar beneden bij een poging een gevel te beklimmen, het huis van een vriend met wie hij een liefde voor bergbeklimmen, klimtochten en kicks deelt: Jean-Christophe Rufin, in Chamonix. De val gebeurde op een avond waarop Sylvain en zijn oudste vrienden de inlevering van het manuscript van "Berezina" vierden. Hij belandde in een ziekenhuis in Annecy en lag daarna 8 dagen in een kunstmatige coma, met 26 botbreuken.

Een paar maanden later zou hij zeggen dat dit voorval op een bepaalde manier heilzaam was: "Die drie maanden van rust, soberheid, stilte en zelfonderzoek waren heilzaam. Mijn leven was een wild en lichtjes suïcidaal carnaval; het was goed om de innerlijke ketels wat te temperen, om uit de trein te stappen. Ik heb nog steeds een verlamming van het gezicht waardoor ik op een Pruisische luitenant uit 1870 lijk. Ik heb ook het gehoor in mijn rechteroor verloren, maar omdat ik een voorstander ben van de stilte, die René Char "de schrijn van de waarheid" noemde, klaag ik daar niet over. Onze samenleving is hysterisch en luidruchtig geworden."

Zijn lichaam is door dit voorval verminkt, en het idee van een klassieke revalidatie stuit hem tegen de borst. Daarom besloot hij bijna elke dag de 422 treden van de Notre-Dame in Parijs te beklimmen, om zich voor te bereiden op zijn volgende avontuur - het avontuur dat hij zichzelf had beloofd als hij hier doorheen kwam: Frankrijk te voet doorkruisen.

Die reis kreeg dus een dubbel doel: door Frankrijk trekken via de "zwarte paden", de zandwegen die vooruitgang en moderniteit zijn vergeten, en zich tijdens een therapeutische tocht opnieuw zijn lichaam toe-eigenen - maar ook zijn gehavende geest, de fantastische en enige werktuigen die dit zo geliefde avontuur vraagt.

Van 24 augustus tot 8 november 2015 doorkruiste hij het landelijke Frankrijk te voet, van het Mercantour-gebergte tot het schiereiland Cotentin, via de Cevennen, het Centraal Massief, de Touraine en Normandië - gebieden die een regeringsrapport "hyperlandelijke leefgebieden" noemt. Met andere woorden: afgelegen streken, tussenruimtes waarin Sylvain zich nestelt om te ontsnappen aan het lawaai en de hyperconnectie van onze geglobaliseerde samenleving.

Met deze reis wil hij de verstrijkende tijd voelen, loskomen van de wereld om hem heen en stilte en roerloosheid opzoeken. Hij nodigt de lezer uit om te ontsnappen door zich opnieuw op zichzelf te richten en op zoek te gaan naar onze eigen "zwarte paden". Dit avontuur vormt de stof voor het boek "Sur les chemins noirs", in 2016 uitgegeven door Gallimard.

Want het avontuur stopt nooit echt en blijft de zwerver roepen

Gesterkt door deze reis, zowel uiterlijk als innerlijk, omarmde hij opnieuw het avontuur en trok hij tussen de oostelijke Himalaya en de Nepalese Altai, onder meer om het sneeuwluipaard te observeren met fotograaf Vincent Munier, die het dier al 6 jaar volgde. Hij ontdekt de kracht van volledige roerloosheid, leert de deugd van geduld en probeert opnieuw contact te maken met zijn "dierlijke deel" - ervaringen die hij navertelt in "La Panthère des neiges", in 2019 uitgegeven door Gallimard, en datzelfde jaar bekroond met de Renaudotprijs.

Sneeuwluipaard, auteur: Irbis1983, bron: eigen werk, publiek domein

In 2020 keert hij terug met "L'Énergie vagabonde", een bundel die zijn leven van avontuur en reizen schetst, zijn "oversteken van het vergankelijke" te voet, te paard of per fiets, in de steppen van Centraal-Azië en aan de oevers van het Baikalmeer. Dit boek vangt de levensenergie van de "zwerver" die hem zijn hele leven heeft bezield.

Dat begrip zwerver, dat hij in zijn "Petit traité sur l'immensité du monde" aan Goethe ontleent, keert vaak terug in zijn overpeinzingen en dient als leidraad bij zijn expedities. Een zwerver is een reiziger zonder banden, zonder verwachtingen, die de wereld doorkruist zonder om te kijken, onderworpen aan de behoeften van zijn lichaam. Volgens hem "kunnen alleen zij die geen banden hebben leven als de echte Zwerver, in staat om gehoor te geven aan de roep van de buitenwereld zonder een blik te werpen op wat ze achterlaten".

En iets zegt ons dat de zwerver Sylvain Tesson nog niet klaar is met het doorkruisen van de wereld...

📫 Gerelateerde blogartikelen:

📌 Wie is Laura Dekker? | De jongste solozeiler rond de wereld

📌 Wie is Roald Amundsen? | "De laatste van de Vikingen" en poolverkenner

📌 Wie is Aron Ralston? | De man die zijn arm opofferde om zijn leven te redden

📌 Wie is Bear Grylls? | Het levensverhaal van de avonturier met talloze heldendaden

📌 Wie is Thor Heyerdahl? | De zeevaarder op zoek naar vergeten beschavingen

📌 Wie is Nicolas Vanier? | Een poolverkenner & ervaren musher