Roald Amundsen: el último de los vikingos y explorador polar

Roald Amundsen, cuyo verdadero nombre era Roald Engelbregt Gravning Amundsen y a quien apodaban “el último de los vikingos”, fue un explorador noruego nacido en Borge, Østfold, Noruega, en 1872. Sigue siendo uno de los exploradores más conocidos del mundo, sobre todo porque participó en la “edad heroica de la exploración antártica”. Fue el primer explorador en alcanzar el Polo Sur, el 14 de diciembre de 1911, con cinco compañeros, tras haber zarpado de Noruega 17 meses antes; pero también por ser el primer navegante en atravesar el peligroso paso del Noroeste en un barco de 47 toneladas, el Gjøa, unos años antes. Aprovechó la experiencia adquirida en su primera expedición como segundo de a bordo en una expedición belga dirigida por Adrien de Gerlache, la primera en invernar en la Antártida en 1897, para lograr aquella travesía.

Tras aquella expedición memorable, no se detuvo: el deseo de explorar las regiones polares pesaba más que los peligros encontrados. Intentó alcanzar el Polo Norte en 1918 con otro barco, el Maud, esta vez por el paso del Nordeste, sin éxito. Imperturbable, y al no poder ir por mar, tomó los aires y sobrevoló el Polo Norte el 12 de mayo de 1926 en el dirigible Norge, acompañado por 15 hombres más.

Dos años después, mientras dirigía una misión de rescate para auxiliar a otro dirigible dañado por las condiciones árticas, el Italia, desapareció sin dejar rastro; la búsqueda de sus restos se interrumpió tras más de dos meses de rastreos intensivos.

La vida plena de este hombre extraordinario es un testimonio de su importancia aún hoy, tanto por sus descubrimientos históricos como por su carácter único, que aunaba perseverancia, esperanza y sed de descubrimiento. Fue donde nadie imaginaba, en condiciones extremadamente duras.

Conoce la historia de una de las figuras más grandes de la exploración polar.

Roald Amundsen con pieles, h. 1923, dominio público

¿Qué marcó la infancia de Roald Amundsen?

Amundsen, hijo de Jens Amundsen y Hanna Sahlqvist, nació en Borge, en el seno de una familia de capitanes y armadores. De joven, su madre lo instó a estudiar medicina, lo que hizo: se matriculó en 1890 en la Real Universidad Federica de Cristianía. Continuó su trayectoria académica hasta la muerte de su madre en 1893, cuando tenía solo 21 años.

Como huérfano —su padre había muerto cuando él tenía 14— y sin nadie que le pusiera freno, dejó la facultad para entregarse al mar y a la aventura que lo fascinaba desde la infancia: las historias de las expediciones árticas de Sir John Franklin habían acunado su juventud. Como prueba de ello, y para preparar su cuerpo al frío polar, dormía con las ventanas de la habitación abiertas en invierno y empezó a esquiar muy pronto. Para perfeccionar esa resistencia y adquirir más experiencia, especialmente en navegación, en el verano de 1894 se enroló en un ballenero que faenaba sobre todo en el Ártico.

Encadenó pequeños trabajos antes de participar en la primera gran expedición de su joven carrera, esta vez como segundo del Belgica, una expedición polar en la que demostró ser un explorador competente.

¿Cuál fue la primera expedición antártica de Amundsen?

En 1897, Amundsen se incorporó a la tripulación, mayoritariamente belga, del RV Belgica, dirigido por Adrien de Gerlache, para viajar a la Antártida por primera vez en su vida. Atrapado en el hielo frente a la isla Alejandro y al este de la península Antártica, fue la primera expedición antártica que invernó en aquellos parajes helados.

Durante esta expedición aprendió muchas lecciones, sobre todo del médico de a bordo, Frederick Cook. Observaron que cazar animales —especialmente focas— para alimentar al equipo con carne fresca curaba bastante bien ciertas epidemias como el escorbuto. En efecto, la vitamina C, eficaz contra esa enfermedad, la producen de forma natural estos animales.

Alimentarse de su carne aporta al organismo esa vitamina C que necesita y permite una mejor protección y mejor recuperación. También notó, durante el frío invierno, que algunos materiales aislaban mejor que otros. Por ejemplo, comprobó que las pieles de animal aislaban más que los abrigos de lana.

El Belgica en la expedición antártica 1897-1899, 1898. Fuente: http://www.tierradelfuego.org.ar/belgica/barco.htm. Frederick Cook, dominio público.

¿Cómo navegó Amundsen el paso del Noroeste?

Tras esta expedición exigente pero formativa, Amundsen se preparó para liderar la suya propia. Tuvo lugar en 1903, en el norte de Canadá, más concretamente a lo largo del paso del Noroeste, que Amundsen quería atravesar para conectar el Atlántico y el Pacífico.

Crédito: canal de YouTube de Canadian Geographic

Para lograr lo que nadie había logrado antes, Roald reunió a seis hombres en un barco de pesca de casi 45 toneladas, el Gjøa, que él mismo había comprado. Aquel tipo de embarcación parecía poco apto para las duras condiciones del paso, pero Amundsen quería un barco pequeño y de calado escaso para poder navegar pegado a la costa. Para facilitar el avance en días de calma, instaló un pequeño motor de 13 caballos.

Imagen del Gjøa (de la expedición de Amundsen de 1913), dominio público.

Pocos lo saben, pero el objetivo principal de Amundsen no era cruzar el paso del Noroeste, sino determinar si el Polo Norte magnético se había desplazado o no desde su descubrimiento en 1831.

Su travesía fue larga, larguísima. Tras cruzar la bahía de Baffin, el canal de Parry y cuatro estrechos —Peel, James Ross, Simpson y Rae—, llegaron a la isla del Rey Guillermo (hoy Gjoa Haven), donde permanecieron dos años. La razón de esta larga estancia era enfrentarse a los duros inviernos polares aprendiendo todo lo posible de los inuits locales (de la tribu Netsilik — “Netsilingmiut”) y dedicarse a observaciones científicas (meteorológicas y magnéticas). Junto a ellos aprendieron a usar perros de trineo, los rudimentos de la supervivencia y la mejor ropa para aquellas condiciones.

Celebración de Navidad en Gjoa Haven, 1903. Biblioteca Nacional de Noruega. Publicado en la p. 95 de “Nordvestpassagen”, de Amundsen. Godfred Hansen (1876-1937), dominio público.

A lo largo de su vida, Amundsen no llegó nunca al Polo Norte magnético, que se había desplazado unos 50 km al norte de sus últimas mediciones. Sin embargo, al demostrar que se movía, realizó un importante hallazgo científico.

Tras su salida, sortearon numerosos icebergs y alcanzaron su primer objetivo: Cambridge Bay, el punto más lejano hasta entonces alcanzado por el hombre, y, más concretamente, por Richard Collinson, medio siglo antes, en 1852. Tras otro invierno en el hielo, supieron que lo habían logrado cuando se cruzaron con un ballenero de San Francisco.

Llegaron poco después a Nome, en la costa pacífica de Canadá, en 1906. Roald recorrió a pie cerca de 800 km desde el barco hasta la primera estación telegráfica, en Eagle, para enviar su mensaje de éxito al nuevo rey de Noruega, Haakon VII, comunicándole que la travesía “ha sido un gran logro para Noruega”. Por esta hazaña, ese mismo año fue elegido miembro de la American Antiquarian Society.

Tripulación en la estación de telégrafo inalámbrico de Eagle, Alaska. Tema: oficinas de telégrafo — Alaska — Eagle, 1914. Asahel Curtis (1874-1941), Universidad de Washington: Special Collections. Fuente: Asahel Curtis Photo Company Photographs, dominio público.

La tripulación regresó a Noruega en 1906, más de tres años después de su exitosa partida. El barco, en cambio, no se devolvió a la corona noruega hasta mucho más tarde, en 1972, para ser expuesto frente al Museo Fram de Oslo. Tras esta primera expedición exitosa (como capitán) y siempre impulsado por una sed de exploración insaciable, Roald tomó la decisión de poner rumbo al Polo Norte. Por desgracia, pronto supo que dos estadounidenses, Robert Peary y Frederick Cook, decían acabar de lograr la hazaña.

Decepcionado pero lejos de derrotista, su mirada se dirigió al sur, a la Antártida, donde unos años después se convertiría en leyenda.

¿Cómo alcanzó Amundsen el Polo Sur antes que nadie?

Tras el revés del Polo Norte, se volvió de manera natural hacia el otro polo helado de nuestro planeta, la Antártida. Las razones del viaje no eran claras al principio, ya que lo preparaba con gran secreto, sabedor de que un capitán inglés, Robert Falcon Scott, había decidido planificar la suya propia ese mismo año.

Autor desconocido. Fotografía de archivo del Sr. Steve Nicklas, NOS, NGS — photolib.noaa.gov. De Amundsen, Roald: The South Pole, vol. I, primera edición de John Murray, Londres, 1912. Fotografía frente a la página 170.

Amundsen salió de Oslo el 3 de junio de 1910 a bordo del Fram, un barco usado anteriormente por Fridtjof Nansen. No se molestó en informar a su tripulación del destino final hasta que llegaron a la isla de Madeira. Al equipo le llevó casi 6 meses alcanzar la “Gran Barrera de Hielo”, hoy conocida como Barrera de Ross, y la bahía de las Ballenas, donde desembarcaron el 11 de enero de 1911 y levantaron su campamento base, llamado “Framheim”. Aquel campamento estaba unas 60 millas más al sur que el de Scott, lo que le daba una ventaja considerable en cuanto a tiempo y conservación de recursos (humanos y de víveres).

Roald Amundsen observa a Martin Rønne cosiendo a máquina. Sobre ellos, una vela de sol que mantenía a la sombra a todos los perros durante la travesía a la Antártida. 1910. Fotógrafo desconocido, Biblioteca Nacional de Noruega (CC BY 2.0)

Metódico, decidió no lanzarse en línea recta hacia su meta, sino crear depósitos de suministros a lo largo de la ruta hacia el Polo Sur. Así, él y sus hombres salieron una primera vez con esquíes y pieles para establecer puntos de avituallamiento a 80°, 81° y 82° sur.

Roald Amundsen en Svartskog, Bunnefjorden, 7 de marzo de 1909. Anders Beer Wilse (1865-1949). Retrato frontispicio de Roald Amundsen, 1872-1928. En: “The South Pole”, vol. II. Tesoros de la NOAA Library Collection, por el Sr. Steve Nicklas, NOS, NGS, dominio público.

Un primer grupo reducido de tres aventureros, Hjalmar Johansen, Kristian Prestrud y Jørgen Stubberud, partió el 8 de septiembre, pero desistió por las temperaturas extremas. El regreso provocó una pelea y Amundsen prefirió apartar a los tres hombres, asignándoles una misión secundaria alejada de la expedición principal.

El segundo intento llegó algo más de un mes después, el 19 de octubre, esta vez con más efectivos. Cinco aventureros emprendieron la expedición: Olav Bjaaland, Helmer Hanssen, Sverre Hassel, Oscar Wisting y el propio Amundsen. Pero eso no era todo. Los exploradores se llevaron nada menos que cuatro trineos y 52 perros (Amundsen tenía pensado comerse a algunos para garantizar carne fresca durante el viaje). Los trineos los había rediseñado el carpintero del grupo, Bjaaland, para reducir el peso de 90 kg a apenas 20 kg y ahorrar el máximo de energía durante una travesía larga y agotadora.

Sverre Hassel, Oscar Wisting, Roald Amundsen, Olav Bjaaland y Helmer Hanssen en cubierta del Fram. 7 de marzo de 1912, Australia, Tasmania, Hobart. Fotógrafo desconocido. Copia digital del original, Biblioteca Nacional de Noruega, dominio público.

Tomaron una ruta hasta entonces desconocida, siguiendo y ascendiendo el glaciar Axel Heiberg durante cuatro días, y alcanzaron la meseta polar el 21 de noviembre. Después caminaron tres semanas entre el frío y las ventiscas hasta llegar por fin al Polo Sur el 14 de diciembre, con apenas 16 perros.

Amundsen y sus hombres montaron una tienda y bautizaron el campamento como “Polheim”. Tuvieron la precaución de dejar una nota dentro con la prueba de su hazaña por si no lograban regresar con vida. Antes de partir, izaron la bandera noruega; cada miembro del equipo, parte clave de aquella aventura, pudo sostener el asta. Incluso compartieron una botella de champán que uno de los cocineros había guardado en su saco de dormir la noche anterior para descongelarla.

En el Polo Sur, diciembre de 1911. Project Gutenberg Literary Archive Foundation: De Aarde en haar Volken, anuario de 1913. Haarlem, H. D. Tjeenk Willink & Zoon. Olav Bjaaland (1873-1961), Project Gutenberg, dominio público.

Su rival, la expedición de Scott, no contó con la misma estrella y no llegó hasta un mes después, el 18 de enero de 1912, sin haber sacado provecho del conocimiento del entorno, del manejo de los perros y del uso de los esquíes que Amundsen había podido aprender de los inuits en el Ártico unos años antes. Scott había usado trineos motorizados, que pronto se averiaron, ponis a los que hubo que sacrificar y tiros de perros siberianos poco eficaces, con lo que los hombres restantes tuvieron que completar la ruta a pie.

“La victoria espera a quienes lo tienen todo en orden — la gente lo llama suerte. La derrota es segura para quienes olvidaron tomar a tiempo las precauciones necesarias — la gente lo llama mala suerte.” — Roald Amundsen.

Mapa del sector de Ross con detalles de las expediciones Terra Nova y Amundsen al Polo Sur, 2008. Elaboración propia (adaptada de un mapa de los diarios de Scott, ISBN 019929752-5), Yomangani.

El regreso fue igualmente largo y llegaron a Framheim el 25 de enero de 1912, con apenas 11 perros. La vuelta de Scott no fue tan favorable, y la meteorología caprichosa supuso su perdición: primero acabó con dos miembros y, después, atrapó a los supervivientes en una tormenta a apenas unas millas del campamento base. El cuerpo congelado de Scott se halló en su tienda más tarde ese año.

Por su parte, agotados por una expedición de 99 días y casi 1.800 millas, decididos a no quedarse en el continente y empujados por el hambre y el frío, abandonaron rápidamente su campamento y fondeadero rumbo a Australia, donde Amundsen anunció al mundo su hazaña el 7 de marzo de 1912.

Las dotes organizativas y de planificación de Amundsen y sus conocimientos diversos resultaron claves para coronar el empeño. A diferencia de Scott, que se apoyó en el saber occidental de la época, la inmersión de Roald en comunidades indígenas le dio una ventaja vital sobre su rival (uso de pieles, manejo de trineos, construcción de iglús, navegación por terrenos difíciles).

Crédito: canal de YouTube de Traveling Dunia

¿Qué ocurrió en el paso del Nordeste?

El barco con el que Amundsen había navegado al Polo Sur le dio nuevas ideas para nuevas exploraciones. En efecto, antes de surcar los mares australes, el Fram había estado en manos de Nansen, otro explorador del Ártico que inspiró a Roald y le hizo querer recorrer las mismas rutas peligrosas a lo largo del Círculo Polar Ártico, en especial el paso del Nordeste.

En 1918 decidió volver a hacerse a la mar, esta vez a bordo de otro barco, el Maud, en una aventura que duraría casi 7 años, hasta 1925. Acompañado por antiguos compañeros, algunos de los cuales lo habían acompañado al Polo Sur, navegaron a lo largo de la costa siberiana con el objetivo de ir más lejos de lo que Nansen había llegado a bordo del Fram.

El Maud, barco de Roald Amundsen construido en 1917. 7 de marzo de 1918. Galleri NOR Tilvekstnummer: NF.W 19772 Internnr: NBR9404:14440, Anders Beer Wilse (1865-1949).

Su intención era navegar lo más lejos posible costeando antes de dejar que el barco quedara atrapado en el casquete polar y aprovechar la deriva del hielo para avanzar más al norte, una técnica ya empleada por Nansen. Por desgracia, el hielo era demasiado grueso e impedía al barco liberarse, pese a su diseño especial. La operación exigió mucha energía a la tripulación, que, tras un éxito temporal, volvió a quedar atrapada diez días más tarde cerca de las islas de Nueva Siberia.

Amundsen sufrió mucho durante este periodo y quedó debilitado por una fractura de brazo y por un ataque de un oso polar. En busca de una solución, junto a sus dos compañeros, Hanssen y Wisting, emprendió una expedición de casi 1.000 km hasta Nome, en Alaska, pero pronto comprobaron que el hielo del estrecho de Bering era demasiado fino para cruzarlo. Tras este fracaso, quedaron atrapados en el hielo durante dos inviernos sin alcanzar nunca su objetivo, lo que llevó a Roald a llevar el barco de vuelta a Nome para reabastecerse. Varios miembros aprovecharon para abandonar la expedición, entre ellos Hanssen (que no volvió al barco a tiempo).

La tripulación pasó un tercer invierno en el estrecho de Bering y luego descendió lentamente la costa hasta Seattle en 1921. Tras un viaje de regreso a Noruega por motivos económicos, se reunió con su tripulación en Nome en 1922 con un plan totalmente nuevo: ir por aire en lugar de por mar, fletando un avión para la expedición. Dividió entonces a los suyos en dos: una parte sobrevolaría el Polo con él en 1923 y la otra continuaría con el plan inicial, por mar (después de tres inviernos atrapados en el hielo, fue un fracaso y el barco se embargó tras la quiebra de Amundsen).

Aunque el primer objetivo de la misión, alcanzar el Polo Norte, no se cumplió, Amundsen y los suyos contribuyeron al avance de la ciencia. A bordo viajaba un científico, Sverdrup, que aportó muchísimo a una mejor comprensión del entorno ártico, aunque la transmisión de aquellos resultados al mundo fue caótica. Una parte se perdió con una expedición encargada por Roald, y la otra fue abandonada y, después, descubierta por un científico ruso a orillas del mar de Kara.

Las últimas expediciones al Polo Norte: la llamada del aire

Listo para un nuevo reto, Roald Amundsen y Oskar Omdal intentaron volar de Wainwright, en Alaska, a Spitsberg vía el Polo Norte en 1923. El avión sufrió daños y tuvieron que abandonar la travesía.

Crédito: canal de YouTube del Norsk filminstitutt

Amundsen tenía que recaudar dinero para financiar sus expediciones y, en 1924, emprendió una gira de conferencias por Estados Unidos. La gira le permitió financiar dos hidroaviones Dornier Do J, el N-24 y el N-25, con los que, junto a cinco tripulantes, alcanzó los 87° norte, la latitud más septentrional a la que había llegado un avión hasta entonces, a apenas 150 millas del Polo Norte.

Roald Amundsen, Ny-Ålesund, Svalbard, 1925. Preus Museum, Paul Berge (presunto autor) (CC BY 2.0)

El N-24 quedó tan dañado que no podía volver a volar, y la tripulación trabajó durante meses, retirando casi 600 toneladas de hielo para improvisar una pista, mientras racionaban las comidas a apenas 400 gramos al día —una proeza nada fácil. Se apretujaron todos en el N-25 que les quedaba y el piloto Riiser-Larsen, en una maniobra más que peligrosa sobre un hielo quebradizo, logró salvarlos de una muerte segura.

El Dornier Do J N-25 de Roald Amundsen a 87° 43’ norte, entre el 21 de mayo y el 15 de junio de 1925, 1925. Galleri NOR Tilvekstnummer: NF.WA 03026 Internnr: NBR9407:02054, Anders Beer Wilse (1865-1949).

Amundsen estaba decidido a cumplir su sueño de alcanzar el Polo Norte. En 1926 reunió a unos 15 hombres, sus amigos fieles y miembros de sus expediciones anteriores (Oscar Wisting y Lincoln Ellsworth), y a una tripulación dirigida por un ingeniero aeronáutico italiano, Umberto Nobile, para atravesar el Ártico en el dirigible Norge, un monstruo de hidrógeno de 100 metros de eslora diseñado por Nobile.

La misión fue un gran éxito. Despegaron de Spitsberg el 11 de mayo de 1926, sobrevolaron el Polo Norte al día siguiente y aterrizaron en Alaska el 13 de mayo de 1926. Para celebrarlo, Amundsen, Nobile y Lincoln Ellsworth dejaron caer cada uno la bandera de su país sobre el Polo Norte durante el vuelo.

El dirigible Norge en vuelo tras salir de su hangar en 1926. Imagen disponible en la división de Estampas y Fotografías de la Library of Congress de EE. UU. bajo el ID digital ggbain.39238. Bain News Service, sin restricciones conocidas de publicación.

Aquel éxito tuvo poca duración: supo que el aviador estadounidense Richard E. Byrd acababa de lograr la misma hazaña en avión unos días antes. Sin embargo, ese vuelo fue desmentido por el propio aviador en uno de sus cuadernos hallados en 1966, donde indicaba que había dado la vuelta a 150 millas del objetivo por una fuga de aceite, lo que establece el vuelo de Amundsen como el primer vuelo transártico que cruzó el Polo Norte.

Feliz, realizado pero también cansado tras tantos años de exploración, parecía dispuesto a retirarse a su casa cerca de Akershus a disfrutar de unos días bien merecidos, pero la aventura iba a llamarlo una vez más, la última.

Una leyenda nacida en la Antártida, desaparecida en el Ártico

Buscando acaparar todo el protagonismo, el compañero italiano de Amundsen, Nobile, intentó desacreditarlo para atribuirse la dirección de la expedición y, con ella, la gloria que la acompañaba. Para demostrar su valía, el italiano decidió emprender otro viaje en torno al Polo Norte, esta vez en solitario.

El 18 de junio de 1928, su dirigible Italia se estrelló en el Ártico helado. Amundsen decidió participar en una última aventura, una misión de rescate con un grupo de hombres audaces, entre ellos los pilotos francés y noruego Guilbaud y Dietrichson. Subieron a bordo de un hidroavión de fabricación francesa, un Latham 47, que jamás regresó.

Latham 47.02 en Tromsø, poco antes de que el explorador polar Roald Amundsen despegara en busca de Umberto Nobile, sin volver a ser visto. 18 de junio de 1928. Galleri Nor Tilvekstnummer: NF.WB 48692 Internnr: NBR9203:04593, Anders Beer Wilse (1865-1949).

Se sabe muy poco de aquel accidente, salvo que la señal de radio se cortó tras adentrarse en un denso banco de niebla. Aparecieron algunos restos en la costa noruega, cerca de Tromsø, pero no sabemos nada más sobre la muerte de Amundsen y de la tripulación. ¿Murieron en el accidente o poco después? Tras dos meses de búsqueda, el gobierno noruego la dio por terminada y los cuerpos no aparecieron jamás. Nobile y siete miembros de la tripulación italiana fueron rescatados semanas después, tras perder a ocho compañeros.

Varias misiones, en 2004 y 2009, fueron lanzadas por la Real Marina noruega para arrojar más luz sobre el caso, incluido el uso de submarinos. Tras peinar una zona de más de 100 km², no se halló rastro alguno del vuelo de Amundsen, lo que engrandece la leyenda de este aventurero, engullido por el hielo.

Para terminar

Por su valor y sus muchas hazañas, el nombre de Amundsen es conocido por buena parte de nosotros aún hoy. Numerosos lugares llevan su nombre, como la estación científica del Polo Sur Amundsen-Scott. Hoy se le considera uno de los mayores —si no el mayor— exploradores polares de todos los tiempos, con aportaciones a los descubrimientos polares de primer orden. Fue, en cualquier caso, el primer hombre en alcanzar el Polo Sur, el primer hombre en atravesar el paso del Noroeste y el primer hombre en sobrevolar el Polo Norte.

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