Hyper-realistic portrait of Jim Bridger as a mountain man in the Rockies, piercing gaze, snowy peaks and dramatic sky in the background

26 de julio, 2021

Jim Bridger: el mayor pionero y explorador de su tiempo

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J.R.R. Tolkien escribió en su día “No todos los que vagan están perdidos”; esta cita, ya muy conocida, describe bastante bien la vida de Jim Bridger. Old Gabe, como se le conocía, “vagó” por el oeste de Estados Unidos en una época en que la zona era poco conocida y, sin embargo, fue uno de los pocos que no andaba perdido. Fue uno de los grandes exploradores de la primera mitad del siglo XIX.

Cuando se trata de explicar quién fue Jim Bridger en pocas palabras, ni siquiera sé por dónde empezar. A lo largo de su vida, Jim fue conocido como:

Mountain man
Trampero
Explorador
Guía
Scout
e incluso emprendedor

Su conocimiento del Oeste americano fue clave en el descubrimiento geográfico del territorio. También se le recuerda como mediador entre los colonos europeos y las tribus nativas americanas.

James Felix Bridger, su nombre real, no recibió educación formal y no sabía leer ni escribir. Pero esas pocas carencias quedaron compensadas por su sentido de la orientación, su memoria extraordinaria y sus excepcionales dotes de supervivencia. A lo largo de su carrera demostró su capacidad para encontrar rumbo y cartografiar mentalmente el Oeste. Para rematar, mantenía conversaciones en francés, español y varias lenguas indígenas.

Pero ¿quién fue realmente Jim Bridger y por qué dejó huella este explorador?

¿Quién fue Jim Bridger?

Jim Bridger (1804-1881). Fuente: Denver Public Library, signatura: Z-314. De la colección de Noah H. Rose.

Apellido: Bridger
Nombre: James, Felix, conocido más comúnmente como “Jim”
Sexo: M
Fecha de nacimiento: 17 de marzo de 1804 — Richmond
Fecha de fallecimiento: 17 de julio de 1881 — Kansas City (77 años)
Actividad: mountain man, trampero, explorador, guía, scout y emprendedor
Libros que se le dedican: Jim Bridger, mountain man, de Stanley Vestal / Jim Bridger, de J. Cecil Alter / Jim Bridger Trailblazer of the American West, de Jerry Enzler, etc.
Películas dedicadas a él: “Bridger” (1976), de David Lowell Rich
“The Revenant” (2015), de Alejandro González Iñárritu
También le han dedicado una canción: “Jim Bridger”, de Johnny Horton

Crédito: canal de YouTube de mrtibbs6912

¿Qué ocurrió en la primera expedición de Jim Bridger?

Jim nació el 17 de marzo de 1804 en Richmond, Virginia. Hacia 1812, él y sus padres se mudaron a las afueras de St. Louis, Misuri. Huérfano a los 13 años, el joven Jim tuvo que aprender a valerse por sí mismo. De adolescente, fue aprendiz de un herrero, donde aprendió a usar un arma y a manejar una embarcación. Es más o menos cuando empieza nuestra historia, con la primera expedición de Jim Bridger.

Jim tenía solo 17 años y era el miembro más joven de la expedición cuando respondió al anuncio de reclutamiento del comercio de pieles Ashley-Henry. La compañía pagaba a sus tramperos/comerciantes por hacer negocios con los indios en torno al río Misuri. A Bridger lo contrataron en 1822; hasta ahí, nada destacable. Sería al año siguiente, en 1823, cuando la cosa se pondría interesante.

Hugh Glass, uno de los comerciantes que trabajaba con Jim, tuvo un encuentro inesperado. Una hembra de oso grizzly y sus dos crías; la madre, queriendo defender a sus pequeños, atacó a Glass. Resultado: la madre muerta y un hombre al borde de la muerte, despedazado por la fiera. Hugh sobrevivió, pero su estado era crítico. John Fitzgerald y Bridges (Jim) se ofrecieron a velar por él en sus últimos momentos mientras el resto de la compañía seguía adelante. Alegando un ataque arikara, los dos hombres se quedaron con el rifle del pobre desgraciado y otras pertenencias y lo dejaron por muerto. Después alcanzaron al grupo para anunciar que Hugh había fallecido.

Ilustración de Hugh Glass atacado por un oso

Ilustración de Hugh Glass y su legendario ataque del oso publicada en su día en un periódico, autor desconocido.

Lo que no vieron venir fue que Glass había sobrevivido y, tras varios meses de ausencia, “el resucitado” se había recuperado milagrosamente de sus heridas. Decidió ir a buscar a los dos hombres que lo habían abandonado y robado. Recorrió más de 2.200 km desde Misuri hasta el río Bighorn, en Montana. Para hacerse una idea, hoy serían unas 20 horas en coche, y él iba a pie y gravemente herido.

Tras varios meses, encontró por fin al joven Bridger en Bighorn y lo perdonó por su juventud. A quien Glass guardaba más rencor era a Fitzgerald y, al enterarse de que se había alistado en el ejército, el resucitado decidió hacerle una visita. No para matarlo, porque Hugh sabía que no podía matar a un soldado estadounidense sin acabar ejecutado. Glass fue a ver a Fitzgerald y le advirtió de que no se le ocurriera dejar el ejército o lo mataría. Incluso consiguió recuperar su rifle, junto con 300 dólares en compensación por todo el sufrimiento padecido.

Ninguna fuente confirma del todo que “Bridges” sea, de hecho, Jim Bridger. Pero Jim trabajaba para Ashley, el apodo se parece mucho a su apellido y la edad cuadra con la de Bridger en aquel momento. No es imposible, por tanto, que Jim Bridger forme parte de esta memorable historia.

Bridger o no, la historia es real e inspiró la oscarizada película “El renacido”, con Leonardo DiCaprio (Hugh Glass), Will Poulter (el joven Jim Bridger) y Tom Hardy (John Fitzgerald). El filme se tomó muchas libertades con la historia original, pero recogió con fidelidad varios puntos clave de la expedición.

¿Cómo descubrió Jim Bridger Yellowstone?

Algunos años después del ataque del grizzly, en 1824, Bridger formó parte de una partida de exploración por la zona de Yellowstone. El objetivo era descubrir y entender mejor los parajes de la región y, eventualmente, cartografiarlos.

Yellowstone es conocido hoy por sus paisajes maravillosos, sus géiseres y el Gran Lago Salado. Jim fue el primer angloamericano del que se tiene constancia que exploró esta zona, con tan solo 21 años. Por error, creyó que el Gran Lago Salado era el océano Pacífico. También se sabe que Bridger exploró el río Bighorn, al noreste del lago, en Montana. En esa expedición iba solo.

En los años siguientes, Jim continuó explorando los parajes del Oeste. Durante esa etapa se ganaba la vida como guía y trampero. En 1835 se casó con una mujer de la tribu flathead. Pero, con el tiempo, se cansó de la vida del trampero y vio una oportunidad de ganarse la vida de otro modo.

¿Qué fue Fort Bridger?

En 1843, Bridger y su socio Louis Vasquez fundaron Fort Bridger, en el suroeste de Wyoming. Si lo piensas, no era una mala idea: Bridger veía cómo aumentaba el número de migrantes que se dirigían a la costa Oeste, hacia Oregón o California. Un fuerte con suministros, provisiones y buenos consejos en aquel momento y en aquel lugar era estratégico.

Fort Bridger, 1851. Autor: James Ackerman. Fuente: Stansbury, capt. Howard (Corps of Topographical Engineers, U.S. Army) “Exploration and Survey of the Valley of the Great Salt Lake of Utah”, Washington, DC: Senado de los Estados Unidos (sesión especial, marzo de 1851, Documento Ejecutivo n.º 3). 1852.

Fort Bridger se había convertido en un sitio muy conocido del país, y Bridger residió allí durante quince años. Vivía con su primera esposa, a la que llamaba “Emma” o “Cora” según la fuente, pero ella murió en 1846 de unas fiebres. Se casó por segunda vez con la hija de un jefe shoshone, que también murió tres años después en el parto… Para rematar, una de sus hijas fue asesinada por indios.

En ese momento de su vida, Bridger, perdido, se mueve entre el fuerte, las montañas donde caza y trampea, y algunas tribus indias. En 1850 se casa por tercera vez con la hija del jefe shoshone Washakie, con la que tendrá dos hijos más; pasaba los veranos en el fuerte y los inviernos con la tribu de su mujer. Y justo cuando creía haber encontrado una vida más feliz, otra tragedia sacudió a Bridger.

Apenas tres años después de su boda, en 1853, Fort Bridger, víctima de su éxito, fue incendiado y arrasado por competidores envidiosos. Miembros de la iglesia mormona (LDS) decidieron poner fin al negocio de Jim. Él, su mujer y sus hijos lograron escapar, pero el fuerte fue derruido junto con todas las posesiones de Bridger. Vendió definitivamente el fuerte en 1858 y pasó a ser guía/scout/asesor del ejército estadounidense. Bridger, su mujer y sus hijos pusieron rumbo al este, a Misuri, donde compró una granja. Su familia vivía en la granja mientras él recorría el Oeste.

Pero el mayor descubrimiento de Jim Bridger fue unos años antes, en 1850, porque, pese a llevar el fuerte, Jim seguía liderando expediciones.

¿Qué es el Bridger’s Pass?

En 1849, el capitán Howard Stanbury visitó a Bridger con una propuesta: el gobierno estadounidense quería financiar una expedición para conocer mejor el Oeste, facilitar la construcción de ferrocarriles y localizar yacimientos de carbón.

Bridger lo guio a una ruta hoy conocida como Bridger’s Pass en su memoria. El trazado era tanto más rápido que acortaba el viaje en casi 100 km. El paso sigue en uso a día de hoy, y su influencia en el desarrollo de esta parte de EE. UU. resulta innegable.

Como puedes imaginar, Jim Bridger no se limitó a una sola expedición; hizo tantas que enumerarlas todas sería excesivo, pero he aquí las más destacadas:

Bridger’s Pass, 18 de agosto de 2011, 09:39:43. Autor: Ericshawwhite. Caminata por la Bridger Pass Road, en la Divide Basin. Imagen de un lugar o edificio inscrito en el National Register of Historic Places de Estados Unidos. Su número de referencia es 70000669.

Guía, scout y asesor

Tras dejar el fuerte, Bridger se convirtió en guía del ejército estadounidense. Sencillamente, cuando se necesitaba un guía en aquella zona para una misión importante, Jim Bridger era la opción por defecto. Eso sí, en 1846, Jim se vio implicado de forma indirecta en una expedición desastrosa conocida como la Donner Party.

Placa conmemorativa de “The Donner Party”, 1 de noviembre de 2015, 09:17:09. Autor: Famartin.

Un tal Lansford Hastings propuso lo que él consideraba una ruta más rápida hacia California. La ruta llevaba a la caravana por Fort Bridger y a través del Gran Lago Salado, un buen negocio para Jim y su socio. Por eso, aprobó el trazado de Hastings, sabiendo que sacaría tajada. Pero el camino no era ni más corto ni más seguro; al contrario: resultó el doble de largo de lo previsto y el grupo nunca encontró las “agradables carreteras llanas” prometidas por Jim.

Como consecuencia, de los 87 miembros iniciales, 40 murieron por el invierno de Nevada y los supervivientes tuvieron que recurrir al canibalismo para mantenerse con vida… Es, sin duda, la anécdota menos brillante que he encontrado sobre Jim Bridger, descrito por varias fuentes como un hombre bastante respetable y, al mismo tiempo, un aventurero consumado.

A Bridger también se le recuerda por guiar al coronel Albert Sidney Johnston y a sus tropas durante la Guerra de Utah de 1857-58. Jim guio a los 2.500 efectivos para restablecer al gobierno estadounidense en Utah. Su conocimiento del terreno y de las tribus indias hizo que todas estas expediciones tuvieran éxito.

Su capacidad como guía fue tan reconocida que, a partir de 1860, ascendió a comandante y guía jefe. Sirvió como guía en algunas expediciones, en particular en 1864, aunque no tuvieron tanta repercusión. Ocupó el puesto de comandante en Fort Laramie (este de Wyoming) hasta su jubilación en 1868.

Muerte

Old Gabe, como lo llamaban en sus últimos años, terminó sus días en su granja de Misuri. Se quedó ciego en 1875 y sufría además bocio (tiroides agrandado) y reumatismo (problemas articulares). James Felix Bridger murió el 17 de julio de 1881, a los 77 años.

El narrador

Para terminar con una nota más amable, Jim Bridger también era conocido por las historias que contaba a los huéspedes cuando aún estaba en el fuerte. Algunas eran ciertas, como la del géiser de Yellowstone, pero la mayoría eran completamente inventadas y solo buscaban entretener al público.

Había una historia de un bosque petrificado con pájaros petrificados cantando canciones petrificadas, pero su relato más célebre es el de una persecución entre un grupo de indios y él mismo:

“Pues bien, creo que la aventura más emocionante que he vivido en la frontera fue en el invierno de 1855, cuando Jack Robinson y yo nos fuimos a poner trampas a unos 320 km río abajo, por el Green River, en territorio ute. Sabíamos que los utes no eran amistosos, pero no los considerábamos belicosos, así que cogimos dos caballos con su impedimenta y, en diciembre, montamos campamento junto al Green River.

Llevábamos dos meses con las trampas y estábamos a punto de regresar cuando, una mañana temprano, vimos a una gran partida de guerreros remontar el río. Apenas tuvimos tiempo de ensillar los caballos y agarrar nuestros rifles y munición. Calculamos que serían unos 100; subimos por el río a toda velocidad, abandonando todo lo que teníamos en el campamento al ver que nos acosaban. Uno de los dos desmontaba, disparaba, volvía a montar y adelantaba al otro, que entonces desmontaba y disparaba, y así sucesivamente, frenando a nuestros perseguidores hasta sacar algo de ventaja.

Sus caballos no solo estaban frescos, sino que llevaban caballos de relevo, lo que les daba una gran ventaja sobre nosotros, que solo teníamos uno cada uno. Mantuvimos esa táctica defensiva todo el día y, al caer la noche, habíamos matado a 30 indios. Pero nuestros caballos estaban tan agotados que temíamos que el enemigo nos atrapara. Al pie de una montaña, donde había un bosque denso, nos refugiamos al anochecer, sabiendo que los indios no nos seguirían en la oscuridad.

Pasamos la noche con gran inquietud por lo que sería de nosotros al día siguiente, sabiendo que al amanecer iban a por nosotros. Empezamos a sacar a los caballos del valle. Pero apenas habíamos echado a andar cuando oímos a los indios detrás. Seguimos defendiéndonos hasta cerca de las dos, momento en el que habíamos matado a otros 30. Quedaban solo unos 40 para continuar la persecución, pero no parecían en absoluto desanimados, al contrario: estaban más activos que nunca.

Para entonces, nuestros caballos exhaustos empezaban a fallar de las rodillas. Al ver un cañón estrecho, decidimos seguirlo, pues nos daba mejor oportunidad de defensa que el campo abierto. El cañón era angosto, con un torrente impetuoso que lo recorría. Avanzamos lo más rápido que pudimos durante dos o tres millas, mirando alrededor. Inmediatamente a nuestra espalda vimos a la totalidad de la fuerza india.

La situación era desesperada; las paredes del cañón eran verticales, de unos 90 m de altura, y se estrechaban cada milla. De pronto, al doblar un recodo del cañón, vimos una cascada de unos 60 m de altura que nos cerraba la salida por completo.

Aquí el señor Bridger hizo una pausa; el capitán, encendido de interés, exclamó ansioso: “¡Siga, señor Bridger, siga! ¿Cómo salieron de allí?”. “Dios lo bendiga, capitán —contestó Bridger—. Nunca salimos. Los indios nos mataron allí mismo.”

Legado

Escultura en bronce del mountain man Jim Bridger, de David Alan Clark, en la entrada de Fort Bridger, Wyoming. Situada en Business Loop I-80 37,000, Fort Bridger WY 82933. 8 de agosto de 2008. Autor: Hunakai MJ Clark, obra de David Alan Clark.

Con una vida tan ajetreada, Jim Bridger dejó un legado considerable, sobre todo en Estados Unidos.

Está, claro, Fort Bridger
Bridger’s Pass
Varias esculturas dedicadas a él (una de ellas mira hacia el oeste, en símbolo de la vida que llevó).
Numerosos lugares llevan su nombre (sobre todo en Montana y Wyoming).
En 1904, incluso, se organizó una conmemoración para celebrar el centenario del nacimiento de Old Gabe, con un monumento que recuerda los grandes momentos de su vida.

Conclusión

Lo describían como “un hombre muy buen compañero. Físicamente medía más de 1,80 m, era enjuto, recto como una flecha, ágil, de huesos marcados y constitución poderosa, ojos grises, cabello castaño y abundante incluso en la vejez, de expresión amable y modales agradables. Era hospitalario y generoso, y siempre inspiró confianza y respeto”.

Hoy, no mucha gente conoce la historia de Jim Bridger, y, sin embargo, su trayectoria fascinante muestra hasta qué punto vivían de manera radicalmente distinta los hombres de aquel tiempo. El espíritu pionero y la sed de aventura de este hombre inspiran, y no sé tú, pero a mí, de pronto, me dan ganas de lanzarme a una aventura emocionante por el lejano Oeste.