Wat is PU-leer? Slim alternatief of plastic imitatie?

Dat \"leren\" jasje van 49 euro, of die \"leren\" tas bij de fast-fashionwinkel? De kans is groot dat het PU-leer is - en precies weten wat dat betekent, behoedt je voor zowel te veel betalen als teleurstelling.

PU-leer (polyurethaanleer) is een synthetisch materiaal: een textielen drager, meestal polyester, met daarop een flexibele coating van polyurethaan die het uiterlijk en de aanvoel van echt leer nabootst. Het is fors goedkoper, maar gaat veel korter mee - meestal 2 tot 5 jaar voordat het begint af te bladderen en te barsten.

Hieronder lees je hoe PU-leer zich verhoudt tot echt leer en PVC-leer, hoe je het herkent, en wanneer het wél een verstandige aankoop is.

Video-uitleg: wat is PU-leer?

📷 Met dank aan btod.com voor deze nuttige video

Wat is PU-materiaal?

In de reacties op onze eerdere artikelen kwam vaak de vraag terug of PU-leer echt leer is. PU-leer is een synthetisch leer, en dus een vorm van kunstleer. Het is een kunstmatige imitatie van echt leer, hoofdzakelijk gemaakt van polyurethaan - een kunststofpolymeer uit aardolie. Het doel: het uiterlijk en de belangrijkste voordelen van leer nabootsen, tegen lagere kosten en zonder dierlijke materialen.

Polyurethaan is een door de mens gemaakt polymeer dat niet in de natuur voorkomt, met opmerkelijke eigenschappen: duurzaam, flexibel en goed bestand tegen tijd en slijtage. Dankzij die veelzijdigheid duikt het op in tal van uiteenlopende sectoren: wetsuits, afdichtingen, banden, isolatie, slangen en zelfs condooms.

Nieuw is het materiaal overigens niet. Het werd in 1937 uitgevonden door Otto Bayer (hier op de foto) en een collega bij IG Farben in Leverkusen, Duitsland.

Prof. Otto Bayer toont in 1952 zijn creatie uit 1937, het polyurethaan.

Wat is PU-leer?

Nu we weten waar PU-leer vandaan komt, kijken we naar de belangrijkste eigenschappen. Meestal ontstaat het door een laag polyurethaan aan te brengen op een basis die eveneens kunstmatig is, vaak gemaakt van polyester, wat het eindproduct kracht en stevigheid geeft.

Soms wordt PU-leer echter gecombineerd met resten van echt leer als basis. Zo ontstaat het zogenoemde \"double-cast leather\" of \"bicast leer\".

Uiteindelijk lijkt PU-leer op echt leer en voelt het er ook vergelijkbaar uit, al verraadt de geur, het lichte gewicht en het gebrek aan weerstand tegen trek en torsie het al snel. Toch heeft het flink wat voordelen, die we verderop bekijken, zoals de bestendigheid tegen water en zonlicht. Dat laatste verklaart waarom het zo veel wordt gebruikt voor meubels voor binnen en auto-accessoires.

Is PU-materiaal altijd veganistisch?

In zijn oorspronkelijke vorm is PU-leer inderdaad een 100% veganistisch leer: het bestaat alleen uit een mengsel van kunstmatige chemicaliën (polyester, polyurethaan).

Tegenwoordig bestaat er echter een breed scala aan PU-leer, en niet al die soorten zijn puur van chemicaliën gemaakt. Voor de volledigheid: hier een lijst van leersoorten die vaak - ten onrechte - onder de term \"PU-leer\" worden geschaard:

• Bicast leer
• Splitleer
• Bonded leer / gereconstitueerd leer
• Gecorrigeerd nerfleer

Veel van deze leersoorten zijn geen kunstleer en komen uit productietechnieken die wél dierlijke materialen gebruiken:

• Bicast leer: leer met een basis van splitleer, bedekt met een gegoffreerde laag polyurethaan of vinyl.
• Splitleer: de dierenhuid wordt in meerdere lagen verdeeld - de huid van een koe kan tot 10 millimeter dik zijn. De resulterende lagen heten nerfsplit of topnerfsplit en vleessplit.
• Bonded leer: een mengsel van echt leer en kunstleer, gemaakt van restjes en vezels echt leer, vermengd met een kunstmatig bindmiddel (meestal polyurethaan) en vervolgens gehecht op een papieren drager. De meeste bonded leersoorten bestaan voor slechts 10 tot 20% uit echt leer.
• Gecorrigeerd nerfleer: natuurlijk leer dat een intensieve behandeling heeft ondergaan - schuren en polijsten - om de natuurlijke onvolkomenheden van de huid (littekens, korrels, aders) zo veel mogelijk weg te werken.

Dat is een groot probleem, want het zorgt voor verwarring bij klanten. Sommige merken verkopen producten van bonded leer als producten van natuurlijk leer. De wildgroei aan termen en leersoorten schept verwarring waar veel partijen handig gebruik van maken om de eigenschappen van echt leer aan te prijzen op producten die in werkelijkheid grotendeels kunstmatig zijn.

Kort gezegd: alleen 100% PU-leer is een veganistisch leer. Alle andere leersoorten gebruiken ergens in hun productie materialen van dierlijke oorsprong en gelden dus niet als veganistisch leer.

Hoe wordt PU-leer gemaakt?

De geschiedenis van kunstleer

Tussen het einde van de 19e en het begin van de 20e eeuw ontstonden verschillende methoden om kunstleer te maken. Een van de eerste doorbraken was het Duitse \"Presstoff\" (ook Preßstoff of Pressstoff genoemd). Dit kunstleer, ontwikkeld aan het begin van de 20e eeuw, was hoofdzakelijk gemaakt van papierpulp en werd tijdens de Tweede Wereldoorlog veel gebruikt door het Duitse leger, als vervanger van leer - destijds een schaars materiaal door de rantsoenering.

Dit duurzame, veelzijdige kunstleer dook overal op: riemen, paardentuigen, gordels, kleppen. Het verving leer in al zijn toepassingen, behalve daar waar het materiaal zwaar op de proef werd gesteld door tijd en gebruik, zoals in de schoenenbranche.

Een ander voorbeeld van 20e-eeuws kunstleer kwam uit het Verenigd Koninkrijk, ontwikkeld door Rexine Ltd uit Hyde, dat zijn product \"Rexine\" noemde. Het bestond hoofdzakelijk uit een stof bedekt met een mengsel van cellulosenitraat, alcohol, pigment en kamferolie. Na het mengen werd het resultaat gegoffreerd om de textuur van echt leer na te bootsen.

Tegen een kwart van de prijs van echt leer aangeboden, werd het al snel alomtegenwoordig in branches die grote hoeveelheden nodig hadden. Zo werd het in de jaren 1920 gebruikt om de stoelen van Britse auto's en treinwagons te bekleden. Een kleine anekdote: rexine wordt in verband gebracht met de verspreiding van de brand in de West Riding-expres van 15.48 uur vanaf King's Cross bij Huntingdon in 1951.

Het productieproces

Bron: Gurera, Dev & Bhushan, Bharat. (2018). Fabrication of Bioinspired Superliquiphobic Synthetic Leather with Self-Cleaning and Low Adhesion. Colloids and Surfaces A: Physicochemical and Engineering Aspects. 545. 10.1016/j.colsurfa.2018.02.052.

Het proces om PU-leer te maken is inmiddels goed ingeburgerd en wordt wereldwijd in tal van branches toegepast. Daarbij komt een grote hoeveelheid chemicaliën kijken, met name aardoliederivaten. Het verloopt in 4 hoofdstappen:

1. In de eerste stap wordt een polymeeroplossing op een papieren basis gegoten, bedekt met een laag silicone. Het mengsel gaat tussen verwarmde rollen door om het compact en uniform te maken.
2. In de tweede stap wordt een tweede polymeeroplossing met een emulgator, ofwel \"riser\", gegoten. Daarna gaat het geheel door de oven, waardoor de tweede laag polymeer opzwelt.
3. In de derde stap wordt op de 3 eerder verkregen lagen een laag van katoen en polyester gelijmd, wat kracht en stevigheid toevoegt.
4. In de vierde stap wordt een harsoplossing over het geheel gegoten, voordat het onder een pers gaat om de natuurlijke textuur en nerf van echt leer na te bootsen.

Wat zijn de voor- en nadelen van PU-leer?

Verschillende soorten leer, verschillende eigenschappen: wat kies je? Twijfelen tussen echt leer en synthetisch leer is heel begrijpelijk, want elk heeft zijn voor- en nadelen. We beginnen met de voordelen van PU-leer.

De voordelen van PU-leer:

Dit zijn de belangrijkste voordelen van PU-leer ten opzichte van echt leer:

• ✔ PU-leer kost door de herkomst van de materialen en het productieproces aanzienlijk minder dan natuurlijk leer, zeker leer van hoge kwaliteit.
• ✔ PU-leer is waterdicht en neemt door zijn niet-poreuze aard geen water op, wat onderhoud en reiniging vergemakkelijkt. Je loopt er urenlang mee in de regen zonder zorgen.
• ✔ Is het 100% PU-leer, dan is het een veganistisch leer dat geen dierlijke materialen gebruikt - en zo tegemoetkomt aan voor de hand liggende ethische overwegingen.
• ✔ PU-leer is heel makkelijk aan te passen in vorm, textuur, dikte of kleur. De enige grens is je verbeelding (en je budget).
• ✔ PU-leer is geen organisch materiaal en verandert of verslechtert niet in de loop van de tijd. Het vraagt niet om dezelfde verzorging als echt leer.
• ✔ PU-leer is gemaakt van polyurethaan, een uiterst sterk en duurzaam materiaal, wat de levensduur op termijn waarborgt.
• ✔ PU-leer is beter bestand tegen zon en uv-straling dan echt leer, en wordt daarom vaak gebruikt voor producten die veel zon vangen.

De nadelen van PU-leer:

Dit zijn de belangrijkste nadelen van PU-leer ten opzichte van echt leer:

• ✖ PU-leer is een kunstmatig materiaal en oogt daardoor vaak \"nep\", waardoor het verschil met echt leer van goede kwaliteit duidelijk zichtbaar is.
• ✖ PU-leer is waterdicht - een pluspunt, maar tegelijk een minpunt, want dit kunstleer ademt helemaal niet.
• ✖ PU-leer is gemaakt van aardoliepolymeren, die vaak een onaangename chemische of plastic geur afgeven.
• ✖ PU-leer is gemaakt van polyurethaan, stevig maar weinig rekbaar, waardoor het op termijn vrij makkelijk scheurt door de wrijving en torsie die het product ondergaat.
• ✖ PU-leer is geen natuurlijk materiaal. Het evolueert niet met de tijd en ontwikkelt nooit de mooie patina van echt leer, een teken van kwaliteit en echtheid.
• ✖ PU-leer is niet altijd veganistisch, want het wordt soms vermengd met restjes echt leer - waardoor het een minder ethische keuze is dan je zou denken.
• ✖ PU-leer vergt veel chemicaliën en fossiele brandstoffen om te maken. Bovendien breekt PU-leer niet af en composteert het niet, wat het minder milieuvriendelijk maakt.

Hoe herken je PU-leer?

Tegenwoordig vind je het antwoord meestal gewoon op het label. Zoals hierboven bleek, weet je zeker dat het om synthetisch leer gaat zodra je deze termen tegenkomt: \"bicast\" \"bonded\" \"PU\" \"gereconstitueerd\" \"split\" enzovoort.

Maar soms ontbreekt die informatie. Dan is het handig om het verschil tussen de leersoorten zelf te herkennen. Geen zorgen: er zijn verschillende technieken om echt en synthetisch leer makkelijk uit elkaar te houden.

• De algehele look 👀: kijk naar de nerf. Is die \"te perfect\", te strak en onnatuurlijk glanzend, dan heb je waarschijnlijk synthetisch leer in handen. Echt leer is zacht, heeft enkele onvolkomenheden (aders, littekens, vlekken) en een authentieke, ongelijkmatige nerf.
• De geur 👃: ruik aan het product. Een sterke plastic- of chemicaliëngeur wijst meestal op synthetisch leer. Die geur is het sterkst als het product nieuw is. Bij tweedehands spullen is hij vaak vervaagd en wordt het verschil lastiger te bepalen.
• De prijs 💰: echt leer is aanzienlijk duurder dan PU-leer. Vind je een rugzak voor 20 euro, dan is het zeker kunstleer.
• De watertest 💧: twijfel je over een product dat je net hebt gekocht - doe deze test niet in een winkel - giet dan een druppel water op het oppervlak en wacht een paar minuten. Blijft de druppel liggen, dan is het kunstleer. Echt leer neemt het water binnen een paar minuten op.
• De wrijvingstest 💪: ook deze test doe je op een gekocht product. Vouw het leer tussen je vingers en let op wat er gebeurt. Echt leer houdt een spoor van je handeling vast, terwijl kunstleer makkelijker zijn vorm terugvindt.

Tot slot

We hebben PU-leer zo objectief mogelijk in beeld proberen te brengen. Dit innovatieve materiaal wordt inmiddels in veel sectoren gebruikt en heeft de nodige voordelen. Het stelt merken in staat producten van gemiddelde kwaliteit aan te bieden tegen prijzen die elke concurrentie tarten.

Naar onze bescheiden mening blijft volnerf leer de keuze die de voorkeur verdient - tenzij je daar ethische bezwaren tegen hebt. Het vraagt een grotere investering vooraf, maar je weet zeker dat het lang meegaat. Zo consumeer je minder en beter, en draag je een accessoire van kwaliteit.

📫 Gerelateerde blogartikelen:

📌 Zelfgemaakte lederconditioners: een vleugje natuur voor tijdloze elegantie

📌 Hoe maak je leer zachter? Blaas nieuw leven in je favoriete leren spullen

📌 Wat zijn anilineleer en semi-anilineleer?

📌 Een korte geschiedenis van leer | geschiedenis, soorten, functies en alternatieven

📌 Wat is vachettaleer? Het verfijnde leer van Louis Vuitton

📌 Canvas en gewaxt canvas - waar gaat het allemaal om?

📌 Wat is saffianoleer?

📌 Wat is zeemleer? Dit unieke materiaal ontrafeld

📌 Wat is epileer? Het beroemde leer van Louis Vuitton onthuld

📌 Wat is cross grain leer?

📌 Wat is volnerf leer? Geschiedenis, vakmanschap en tijdloze aantrekkingskracht