Laura Dekker: de jongste solo-zeilster ter wereld

Laura Dekker zeilde al van jongs af. Vandaag is ze het jongste meisje dat in haar eentje rond de wereld voer op haar zeilboot.

Haar jonge leeftijd en een onwankelbare volwassenheid raakten de hele wereld. Ze werd een voorbeeld van moed en doorzettingsvermogen.

Het was niet gemakkelijk, en ze moest ervoor vechten. Maar juist dat wil Laura laten zien: je dromen waarmaken kan, als je jezelf de middelen geeft.

Laura Dekker, sprekend op de Hiswa Boatshow, Amsterdam, Nederland, 3 maart 2011, eigen werk, Savyasachi, (CC BY-SA 3.0)

Een passie voor zeilen en de zee, doorgegeven door haar vader

Laura is geboren in Nieuw-Zeeland, 26 jaar geleden, op de boot van haar vader. Haar passie kon haast niet anders dan die van hem worden. Ze zeilt al sinds haar zesde. Dankzij haar vader stond ze altijd in contact met het water: scheepswerven, boten, schippers, zeelui, de oceaan.

Haar vader Dick Dekker was een levenslange zeiler. Hij woonde op zijn boot en zeilde jarenlang met zijn gezin, nog voor Laura geboren werd, ook met Laura's moeder Babs Müller, die Duits is. De jonge Nederlandse heeft zowel de Duitse als de Nieuw-Zeelandse nationaliteit. Laura's ouders reisden zeven jaar samen, kregen daarna hun eerste kind Laura, en bleven nog vijf jaar reizen met haar aan boord. Haar vader bouwde zijn eigen boten.

Laura's moeder hield niet van het bootleven. Toen hun tweede kind Kim, Laura's jongere zus, kwam, verhuisde het gezin naar een huis. Maar Laura's vader hield alleen van de zee. Toen Laura zes was, besloot hij weer op een boot te gaan wonen. Laura koos ervoor haar moeder en zus achter te laten en met hem mee te gaan, terug naar het zeemansleven.

Laura en haar vader trokken in op de boot die hij aan het bouwen was. Daar groeide ze op, en al snel verlangde ze ernaar om ooit zelf een eenromper te bezeilen en te besturen. Op haar zevende deed ze haar eerste zeilwedstrijd. Tegen haar tiende had ze al een zeewaardige zeilboot gekocht, met eigen geld dat ze had verdiend met werken, en zeilde ze rond Holland.

Op zeer jonge leeftijd reisde Laura al veel met haar boot, meestal alleen met haar hond. Ze leerde er navigatie, het weersysteem en alle andere dingen die je over zeilen moet weten. Op haar elfde ging ze nog verder. Op haar dertiende voer ze in haar eentje naar Engeland, zonder dat haar ouders het wisten. Daar werd ze opgepakt door de politie en teruggebracht naar Nederland.

Na al deze eerste kleine expedities kon Laura niet stilzitten. Ze besloot om in haar eentje rond de wereld te zeilen op haar kleine boot.

Waarom probeerde de Nederlandse overheid Laura Dekker tegen te houden?

Als minderjarige moest Laura vechten voor haar solo-zeilexpeditie. Haar vertrek stond gepland voor september 2009. Maar de kinderbescherming vond de garanties voor Laura's veiligheid duidelijk onvoldoende en vroeg een gerechtelijk bevel aan. De rechter plaatste Laura onder voorlopige voogdij van de kinderbescherming, en haar droom begon te vervagen.

Toch gaf ze niet op. Sterk van karakter en vol doorzettingsvermogen vocht de jonge meid voor haar rechten, met de steun van haar vader, die blind vertrouwen had in zijn dochter ondanks haar veertien jaar, en met de hulp van haar advocaat Peter de Lange. Na acht rechtszaken overtuigde ze uiteindelijk iedereen: de rechters, de pers, de overheid, de familie. Ze was volkomen in staat om twee jaar alleen op haar boot door te brengen en alle obstakels te trotseren, dankzij de opvoeding die haar vader haar van jongs af had gegeven. Voor iedereen die haar kende was het duidelijk: Laura was gemaakt om op zee te leven en het pad van haar vader te volgen.

Om de autoriteiten te overtuigen, beloofden Laura en haar vader bovendien aan een aantal voorwaarden te voldoen. De veiligheidsmaatregelen werden uitgebreid, doordacht en ingevoerd. En Laura verbond zich ertoe om aan boord van de Guppy afstandsonderwijs te volgen via internet en haar huiswerk regelmatig te maken.

Hoe verliep de solo-reis van Laura Dekker?

Elf jaar geleden, op haar dertiende, begon Laura aan een van de grootste avonturen die de aarde een mens kan bieden. Als enig bemanningslid op haar kleine zeilboot beleefde ze, zo lijkt het, de mooiste momenten op zee. Ze wilde de ervaring helemaal zelf doormaken, zonder hulp. Daarom weigerde Laura elke vorm van sponsoring en bezeilde ze haar kleine eenromper op eigen kracht.

Op 20 januari 2011 vertrok Laura vanuit Sint-Maarten in de Nederlandse Antillen voor haar wereldreis, na al vijf maanden zeilen vanuit Gibraltar. De tocht zou een jaar duren, tot ze terug was in Sint-Maarten. In totaal duurde haar reis 519 dagen. Vijfhonderdnegentien dagen van strijd tegen golven van zes meter hoog, extreme weersomstandigheden, gevaarlijke riffen, verstoorde slaap, krappe leefomstandigheden met verplichte voedselrantsoenering en absolute eenzaamheid.

Toch klinkt het verhaal heel eenvoudig en ontspannen, met ideaal weer, alsof iedereen het zou kunnen, wanneer je Laura het zelf hoort vertellen op haar boot tijdens haar TedX talk (Youngest solo sailor, around the world at 16: Laura Dekker at TEDxYouth@Auckland). We raden je aan om twaalf minuten te nemen voor Laura's verhaal in deze TedX. Ze vertelt over haar avontuur van zeventien maanden en over alles waarmee ze te maken kreeg om haar zeeverkenning te laten slagen, voor, tijdens en na de reis.

📷 Credit: TEDxYouth's Youtube Channel

Een groot deel van die tijd probeerde Laura nog een tienerleven te leiden. Ze deelde haar avonturen op sociale netwerken en bleef op school. Maar na een paar maanden wijdde ze zich volledig aan het zeilen, om haar recordpoging niet in gevaar te brengen en de finishlijn van haar wereldreis te halen. De schoollessen op volle zee legde ze stil.

Laura reisde namelijk voor haar eigen plezier, maar ze had ook een record in gedachten. Ze wilde haar omvaring per se afronden voor 20 september 2021, vier dagen voor haar zeventiende verjaardag. Jessica Watson, een jonge Australische zeilster, had haar solo-omvaring namelijk voltooid op 15 mei 2010, drie dagen voor haar eigen zeventiende verjaardag.

Volg de route van Laura Dekker op deze kaart. Laura zou eigenlijk via de Golf van Aden gaan, maar uiteindelijk werd een alternatieve route gepland om confrontatie met de piraten die daar vaak actief zijn te vermijden:

De solo-omvaring van Laura Dekker 2010-2012, 20 januari 2021, eigen werk gebaseerd op dit Wikimedia-bestand: File:BlakMap-World-v2.svg, dat publiek domein is, CC0 1.0 Universal (CC0 1.0)

Vanuit Gibraltar zeilde Laura op 21 augustus 2010 naar Lanzarote, een tocht van vier dagen. Op 10 november 2010 verliet ze de Canarische Eilanden. Daarna begon ze op 2 december 2010 haar Atlantische oversteek van Kaapverdië naar Sint-Maarten. In april 2011 bereikten Laura en de Guppy de haven van Darwin aan de noordkust van Australië en staken ze de Stille Oceaan over.

Hier veranderde haar oorspronkelijke route. Eerst wilde Laura vanuit Darwin naar het Suezkanaal varen en de Middellandse Zee oversteken. Maar uit angst voor piraataanvallen in Somalië koos ze liever de route rond Kaap de Goede Hoop, op de punt van Afrika.

Zevenenveertig dagen en ongeveer 5600 zeemijl (~10.500 km) na haar vertrek uit Australië bereikten Laura en de Guppy de Zuid-Afrikaanse stad Durban. Op 12 december 2011 verlieten ze Kaapstad. Uiteindelijk bereikten ze hun bestemmingshaven Sint-Maarten en staken ze de finishlijn over op 21 januari 2012, na in totaal zeventien maanden en ongeveer 27.000 zeemijl (~50.000 km).

Op welke boot zeilde Laura Dekker?

Haar boot, de Guppy, was een felrode Jeanneau Gin Fizz ketch. Hij werd in 1978 gebouwd door Michel Joubert (1943-2016) en was oorspronkelijk 11,40 m lang, tot Laura hem verlengde tot 12,30 m. Ze besloot hem op te knappen zodat hij ruimer en bewoonbaarder werd. De breedte was 3,76 m, met een diepgang van 1,90 m. De Guppy woog 11 ton en haalde een kruissnelheid van 6 tot 7 knopen. De masthoogte was 18,70 m.

We praten over deze boot in de verleden tijd. Laura had het geluk er na haar wereldreis nog lang in te wonen, maar daarna leende ze hem uit aan een vereniging in Zuid-Californië om kinderen te laten zeilen. Na die schenking benaderde een echtpaar haar met het aanbod om de boot voor dat goede doel te kopen.

De betaling kwam echter nooit aan. Uiteindelijk besloot Laura de boot toch weg te geven, zodat kinderen er hun droom op konden waarmaken, net als zij destijds. Een triest verhaal voor de Guppy: na vele expedities met schippers met heel weinig ervaring raakte hij steeds zwaarder beschadigd, tot hij in 2018 strandde bij Manihiki, een atol in de Cookeilanden.

Laura was ontzet over de mishandeling van haar voormalige thuis aan het einde van het leven van deze boot, waarop ze buitengewone dingen had meegemaakt. Het verlies raakte haar diep.

Jacht "Guppy" in Den Osse, Nederland, op 3 augustus 2010, 4 augustus 2010, 17:00, eigen werk, Lighthouse Roter Sand, (CC BY-SA 3.0)

Hoe heeft Laura Dekker haar record voltooid?

Veel mensen denken dat Laura op een opwelling rond de wereld is gaan varen. In werkelijkheid ging ze zeer georganiseerd en doordacht op haar lange expeditie. Juist daarom kreeg ze ook toestemming van de autoriteiten om alleen te gaan. Ze bereidde zich lang voor, met de hulp van haar vader.

Vandaag is Laura, dankzij deze expeditie en haar record, de jongste persoon die een Yacht Master Ocean 200gt-certificaat heeft behaald, waarmee ze vrij mag varen. Ook is ze recordhouder als jongste persoon die solo rond de wereld zeilde, van 2010 tot 2012, op een leeftijd van veertien tot zestien jaar.

Een hectisch leven gekenmerkt door het doorgeven van haar passie

Laura is altijd aangetrokken geweest door navigatie, de zee, het zand en de oceaan. Ze woont nog steeds op een boot, na een tijd op de Guppy, en verdient er vandaag haar brood mee. Ze deelt haar passie voor zeilen met jongeren door hen op te leiden. En in 2014 bracht ze een boek uit: "One Girl One Dream", een prachtige autobiografie over haar hele solo-omvaring. Dit zeer inspirerende boek is inmiddels in vier talen verschenen, waaronder Nederlands, Engels, Duits en Pools, en het vangt elke emotie van haar lange zeilreis briljant.

Na deze buitengewone expeditie werd Laura wereldberoemd. Ze gaf lezingen over het leven op zee, nam deel aan evenementen en deed zelfs mee aan Nederlandse tv-wedstrijden over overleving en uithouding in extreme omgevingen. Een daarvan won ze in 2014: Expeditie Poolcirkel, een wedstrijd met extreme fysieke opdrachten in het ruige IJsland.

Daarvoor, in 2013, ontving Laura de Award of Merit van de Ocean Cruising Club in Whangarei, Nieuw-Zeeland. Door de moeilijkheden die ze bij haar vertrek in Nederland had ervaren, bleef ze na de omvaring niet in Nederland. Ze ging in Whangarei wonen, de plek waar ze de medaille kreeg.

Daarnaast wist Laura via de "Laura Dekker World Sailing Foundation" in 2019 een aanzienlijk bedrag in te zamelen. Ze had besloten haar eigen boot van 24 meter te bouwen. Na het ontwerp zocht ze sponsors om het project te financieren. Het doel: twaalf kinderen aan boord nemen en hen essentiële dingen leren, zoals zelfvertrouwen, teamwork en het gebruik van technologie in een kwetsbare omgeving. Stuk voor stuk waarden die de Foundation van Laura uitdraagt.

Als bewijs van haar volwassenheid en vastberadenheid werkt Laura als instructeur voor tieners op haar zeilboot. Ze wil haar passie voor zeilen delen, en misschien ook aan iedereen bewijzen dat je jong kunt zijn en toch onder bijzondere, zelfs gevaarlijke omstandigheden kunt reizen: in de storm, geconfronteerd met de wisselende windkracht, knopen en alle andere uitdagingen van het zeilen. "Toen ik ze ontmoette, had ik maar één idee: ze op een zeilboot midden in een storm zetten om ze even op te schudden! Op die leeftijd ben je nog in ontwikkeling, je zoekt jezelf… Een boot is de perfecte plek."

Laura leerde veel over zichzelf en werd snel volwassen door haar solo-reis rond de wereld als tiener. Daarna wilde ze andere kinderen van die leeftijd helpen zich te ontwikkelen en zichzelf te ontdekken, net zoals zij dat tijdens haar eigen reis had mogen doen.

Sindsdien liet het idee van een nieuwe lange reis haar nooit meer los. Zodra ze terugkwam van de wereldreis, schoot het haar al door het hoofd: ze wilde Kaap Hoorn ronden.

Nieuwe doelen en een nieuwe reis in 2022

Na al deze prachtige avonturen is Laura Dekker niet van plan om hier te stoppen. Ze heeft nieuwe projecten die haar nautische passie verbinden met de zeelucht en de zeilboten, en met haar plezier om wat ze kan met haar leerlingen te delen. Haar doel: in 2022 weer uitvaren, dit keer niet solo maar met een groep jongeren, om ongeveer zes maanden van Europa naar het Caribisch gebied te zeilen.

De leden van de groep kunnen kiezen hoelang ze meevaren, tussen zes weken en zes maanden, en uit verschillende routes langs de Atlantische Oceaan en door het Caribisch gebied. Laura wil delen wat de wereld te bieden heeft en de waarden meegeven die haar dierbaar zijn: zelfvertrouwen, teamwork, milieubewustzijn en een tastbaar gevoel voor de kracht van wind en water.

Voor dit nieuwe avontuur vertrekken Laura en haar groep op een nieuwe "Big Guppy", groter dan de boot waarmee ze rond de wereld voer. Deze is 21 meter lang en weegt 53 ton, met genoeg ruimte voor in totaal acht jongeren, twee bemanningsleden en haarzelf als kapitein.

📷 Credit: Laura Dekker World Sailing Foundation's Youtube Channel

Conclusie

Wat een inspirerende jonge vrouw, en dat al op haar 26e... Vond je dit artikel mooi? Dan houden we je op de hoogte van Laura's volgende avonturen. Blijf in contact, en volg ondertussen de live tracking van de GuppyXL om te zien waar ze in real time is, hier: Positie van de GuppyXL

📫 Gerelateerde blogartikelen:

📌 Wie is Thor Heyerdahl? | De navigator op zoek naar vergeten beschavingen

📌 Wie is Sylvain Tesson? | Een avonturier van woorden en leven

📌 Wie is Mike Horn? | Een van de grootste levende ontdekkingsreizigers

📌 Wie is Bear Grylls? | Het levensverhaal van de avonturier met talrijke heldendaden

📌 Wie is Aron Ralston? | De man die zijn arm opofferde om zijn leven te redden