Jim Bridger: de grootste pionier en ontdekkingsreiziger van zijn tijd

J.R.R. Tolkien schreef ooit "Not all those who wander are lost", een inmiddels bekende uitspraak die het leven van Jim Bridger behoorlijk goed vat. Old Gabe, zoals hij bekendstond, "zwierf" door het westen van de Verenigde Staten in een tijd waarin dat gebied nog amper in kaart was - en toch was hij een van de weinigen die niet verdwaalden. Hij behoorde tot de grote ontdekkingsreizigers van de eerste helft van de 19e eeuw.

In een paar woorden uitleggen wie Jim Bridger was, valt nog niet mee - ik weet niet eens waar te beginnen. In de loop van zijn leven werd Jim bekend als:

• Mountain man
• Trapper
• Ontdekkingsreiziger
• Gids
• Verkenner
• En zelfs ondernemer

Zijn kennis van het Amerikaanse Westen speelde een sleutelrol in de geografische ontdekking van het gebied. Hij staat ook bekend als bemiddelaar tussen de Europese kolonisten en de inheemse stammen. ☮

James Felix Bridger, zoals hij echt heette, kreeg geen formele opleiding en kon lezen noch schrijven. Maar die handicaps maakte hij ruimschoots goed met zijn richtingsgevoel, zijn buitengewone geheugen en zijn uitzonderlijke overlevingsvaardigheden. Zijn hele carrière lang bewees hij dat hij zijn weg kon vinden en het Westen in zijn hoofd kon uittekenen. En om het af te maken: hij voerde gesprekken in het Frans, het Spaans en verschillende inheemse talen.

Maar wie was Jim Bridger werkelijk, en waarom liet deze ontdekkingsreiziger zo'n stempel na?

Wie was Jim Bridger?

Jim Bridger (1804-1881). Bron: Denver Public Library, Call Number: Z-314. Uit de Noah H. Rose-collectie.

• Achternaam: Bridger
• Voornaam: James, Felix, beter bekend als "Jim"
• Geslacht: M
• Geboortedatum: 17 maart 1804 - Richmond
• Overlijdensdatum: 17 juli 1881 - Kansas City (77 jaar)
• Activiteit: Mountain man, trapper, ontdekkingsreiziger, gids, verkenner en ondernemer
• Boeken aan hem gewijd: Jim Bridger, mountain man van Stanley Vestal / Jim Bridger van J. Cecil Alter / Jim Bridger Trailblazer of the American West van Jerry Enzler enzovoort.
• Film aan hem gewijd: "Bridger" (1976) van David Lowell Rich
• "The Revenant" (2015) van Alejandro González Iñárritu
• Er is ook een lied aan hem gewijd: Jim Bridger van Johnny Horton 🎶

📷 Credit: YouTube-kanaal van mrtibbs6912

Wat gebeurde er tijdens Jim Bridgers eerste expeditie?

Jim werd geboren op 17 maart 1804 in Richmond, Virginia. Rond 1812 verhuisden hij en zijn ouders naar de buurt van St. Louis, Missouri. Wees op zijn 13e, moest de jonge Jim voor zichzelf leren zorgen. In zijn jeugd ging hij in de leer bij een smid, waar hij leerde een geweer te hanteren en een boot te besturen. Min of meer hier begint ons verhaal, met Jim Bridgers eerste expeditie.

Jim was nog maar 17 jaar oud en het jongste lid van de expeditie toen hij reageerde op de wervingsadvertentie van de Ashley-Henry-pelshandel. Het bedrijf betaalde zijn trappers/handelaars om handel te drijven met de inheemse stammen rond de Missouri-rivier. Bridger werd in 1822 aangeworven - tot dan niets opmerkelijks. Pas het jaar daarop, in 1823, werd het interessant.

Hugh Glass, een van de handelaars die met Jim werkte, kreeg een onverwachte ontmoeting: een vrouwtjesgrizzlybeer met haar twee welpen. De moeder, die haar welpen wilde beschermen, viel Glass aan. Het resultaat: de moeder dood en een man op de rand van de dood, toegetakeld door het beest. Hugh overleefde, maar zijn toestand was kritiek. John Fitzgerald en Bridges (Jim) boden zich vrijwillig aan om voor hem te zorgen in zijn laatste momenten, terwijl de rest van het gezelschap verder trok. Onder het voorwendsel van een Arikara-aanval namen de twee mannen het geweer en de andere bezittingen van de arme man en lieten hem voor dood achter. Daarna voegden ze zich weer bij de groep met de boodschap dat Hugh dood was. 🐻

Illustratie van Hugh Glass en zijn legendarische berenaanval, destijds gepubliceerd voor een krant, auteur onbekend

Wat ze niet zagen aankomen: Glass had het overleefd. Na enkele maanden afwezigheid was "de revenant" op miraculeuze wijze van zijn verwondingen hersteld. Hij besloot op zoek te gaan naar de twee mannen die hem in de steek lieten en bestalen. Hij legde meer dan 1400 mijl (zo'n 2200 km) af, van Missouri tot de Bighorn-rivier in Montana. Om je een idee te geven: dat staat vandaag gelijk aan een rit van 20 uur, en hij ging te voet en zwaargewond.

Na enkele maanden vond hij dus uiteindelijk de jonge Bridger in Bighorn, en hij vergaf hem omwille van zijn jeugd. Fitzgerald nam hij het meest kwalijk, en toen hij hoorde dat die bij het leger was gegaan, besloot de revenant hem op te zoeken. Niet om hem te doden, want Hugh wist dat hij geen Amerikaanse soldaat kon doden zonder daarna terechtgesteld te worden. Glass zocht Fitzgerald op en waarschuwde hem het leger nooit te verlaten, of hij zou hem doden. Hij kreeg zelfs zijn geweer terug, samen met 300 dollar als compensatie voor al het lijden dat hij had doorstaan.

Geen enkele bron is helemaal zeker dat "Bridges" inderdaad Jim Bridger is. Maar Jim werd door Ashley aangeworven, de bijnaam lijkt sterk op de achternaam van onze hoofdpersoon en de leeftijd past goed bij die van Bridger destijds. Het is dus niet onmogelijk dat Jim Bridger een onmisbaar deel van dit ongelooflijke verhaal vormt.

Bridger of niet, het verhaal is waar en inspireerde de Oscarwinnende film "The Revenant", met Leonardo DiCaprio (Hugh Glass), Will Poulter (de jonge Jim Bridger) en Tom Hardy (John Fitzgerald). De film nam veel vrijheden met het oorspronkelijke verhaal, maar volgde enkele sleutelmomenten van de expeditie getrouw. 🎬

Hoe ontdekte Jim Bridger Yellowstone?

Enkele jaren na de grizzlyaanval, in 1824, maakte Bridger deel uit van een verkenningsgroep in het Yellowstone-gebied. Het doel van de expeditie was de bezienswaardigheden van het gebied te ontdekken, beter te begrijpen en mogelijk in kaart te brengen.

Yellowstone staat vandaag bekend om zijn prachtige landschappen, geisers en het Great Salt Lake. Jim was de eerste bekende Anglo die dit gebied verkende, amper 21 jaar oud. Hij geloofde ten onrechte dat het Great Salt Lake de Stille Oceaan was. Bridger staat ook bekend als verkenner van de Bighorn-rivier, ten noordoosten van het meer, in Montana. Op die expeditie was hij alleen.

In de jaren erna bleef Jim de bezienswaardigheden van het Amerikaanse Westen verkennen. In die periode verdiende hij de kost als gids en trapper. Hij trouwde in 1835 zelfs met een vrouw van de Flathead-stam. Maar mettertijd raakte hij het trapperleven beu en zag hij kansen om op andere manieren de kost te verdienen. 💲

Wat was Fort Bridger?

In 1843 stichtten Bridger en zijn zakenpartner Louis Vasquez Fort Bridger in het zuidwesten van Wyoming. Geen dom idee, als je erover nadenkt: Bridger zag de stroom migranten richting de westkust in Oregon en Californië aanzwellen. Een fort met voorraden, proviand en goed advies was in die tijd op die plek strategisch.

Fort Bridger, 1851, auteur James Ackerman. Bron: Stansbury, Capt. Howard (Corps of Topographical Engineers, U.S. Army) "Exploration and Survey of the Valley of the Great Salt Lake of Utah", Washington, DC: United States Senate (Special Session, March, 1851, Executive Document #3). 1852

Fort Bridger was een bekende plek in het land geworden, en Bridger verbleef er vijftien jaar lang. Hij woonde er met zijn eerste vrouw, die hij 'Emma' of 'Cora' noemde, afhankelijk van de bron, maar ze stierf in 1846 aan koorts. Hij trouwde een tweede keer met de dochter van een Shoshone-stamhoofd, die drie jaar later ook stierf, tijdens de bevalling... En om het af te maken: een van zijn dochters werd vermoord door inheemse bewoners.

Op dit punt in zijn leven zwierf Bridger, verloren, tussen het fort, de bergen waar hij jaagde en trapte, en enkele inheemse stammen. In 1850 trouwde hij een derde keer, met de dochter van het Shoshone-stamhoofd Washakie, met wie hij nog twee kinderen kreeg. Hij bracht de zomers door in het fort, de winters bij de stam van zijn vrouw, en net toen hij dacht een gelukkiger leven te hebben gevonden, trof een nieuwe tragedie hem.

Amper drie jaar na zijn huwelijk, in 1853, werd Fort Bridger, slachtoffer van zijn eigen succes, platgebrand en verwoest door jaloerse concurrenten. Leden van de LDS-kerk (Latter-day Saints) wilden een einde maken aan Jims zaak. Hij, zijn vrouw en kinderen wisten te ontsnappen, maar het fort werd met de grond gelijkgemaakt, samen met al Bridgers bezittingen. Hij verkocht het fort definitief in 1858 en werd gids/verkenner/adviseur voor het Amerikaanse leger. Bridger, zijn vrouw en kinderen trokken oostwaarts naar Missouri, waar hij een boerderij kocht. Zijn gezin woonde op de boerderij terwijl Bridger naar het westen reisde. 🏠

Maar Jim Bridgers grootste ontdekking lag een paar jaar eerder, in 1850, want ondanks het runnen van het fort bleef Jim expedities leiden.

Wat is Bridger's Pass?

In 1849 bezocht kapitein Howard Stanbury Bridger met een voorstel: de Amerikaanse regering wilde een expeditie financieren om meer te weten te komen over het Amerikaanse Westen, de aanleg van spoorwegen te vergemakkelijken en steenkoolafzettingen te vinden.

Bridger leidde hem naar een route die vandaag bekendstaat als Bridger's Pass, ter nagedachtenis aan Jim. Die route was zoveel sneller dat hij de reis met 61 mijl (bijna 100 km) inkortte. De pas is nog altijd in gebruik, en zijn invloed op de ontwikkeling van dit deel van de VS is onmiskenbaar.

Zoals je je kunt voorstellen, deed Jim Bridger niet één expeditie, maar zoveel dat ze allemaal opsommen te ver zou voeren. Maar hier zijn de belangrijkste.

Bridger's Pass, 18 augustus 2011, 09:39:43. Auteur Ericshawwhite. Wandelen langs Bridger Pass Road in het Divide Basin. Dit is een afbeelding van een plek of gebouw dat op het National Register of Historic Places in de Verenigde Staten staat. Het referentienummer is 70000669.

Gids, verkenner en adviseur

Na zijn vertrek uit het fort werd Bridger gids voor het Amerikaanse leger. Heel simpel: was er in dit gebied een gids nodig voor een belangrijke missie, dan was Jim Bridger de vanzelfsprekende keuze. In 1846 raakte Jim echter onrechtstreeks betrokken bij een rampzalige expeditie die bekendstaat als de Donner Party.

Herdenkingsplaquette "The Donner Party", 1 november 2015, 09:17:09. Auteur Famartin

Een man genaamd Lansford Hastings stelde een volgens hem snellere route naar Californië voor. Die route zou het gezelschap via Fort Bridger en over het Great Salt Lake leiden - een goede deal voor Jim en zijn partner. Hij keurde Hastings' voorgestelde route dus goed, wetend dat hij er onderweg voor betaald werd. Maar de route was niet korter en veiliger, integendeel: hij was dubbel zo lang als verwacht en de groep vond nooit de "mooie vlakke wegen" die Jim had beloofd. 😫

Het gevolg: van de oorspronkelijke 87 leden stierven er 40 in de winter van Nevada, en de overlevenden moesten hun toevlucht nemen tot kannibalisme om in leven te blijven... Dit is zonder twijfel de minst flatterende anekdote die ik over Jim Bridger ben tegengekomen, want volgens verschillende bronnen was hij een vrij respectabel man en een volleerd avonturier.

Bridger wordt ook herinnerd voor het gidsen van kolonel Albert Sidney Johnston en zijn troepen tijdens de Utah-oorlog van 1857-58. De 2500 troepen werden door Jim gegidst om het gezag van de Amerikaanse regering in Utah te herstellen. Zijn kennis van het land en de inheemse stammen maakte al deze expedities tot een succes.

Zijn talent als gids was zo groot dat hij vanaf 1860 majoor en hoofdgids werd. Hij diende als gids op enkele expedities, met name in 1864, maar die waren minder belangrijk. Hij bekleedde de positie van majoor in Fort Laramie (in het oosten van Wyoming) tot zijn pensioen in 1868.

Dood

Old Gabe, zoals hij in zijn latere jaren genoemd werd, eindigde zijn leven op zijn boerderij in Missouri. Hij werd blind in 1875 en leed ook aan een struma (vergrote schildklier) en reuma (gewrichtsproblemen). James Felix Bridger stierf op 17 juli 1881, 77 jaar oud. 👴

De verhalenverteller

Om op een lichtere noot te eindigen: Jim Bridger stond ook bekend om de verhalen die hij de gasten vertelde toen hij nog in het Fort woonde. Sommige van die verhalen waren waar, zoals de geiser in Yellowstone, maar de meeste waren volledig verzonnen en alleen bedoeld om het publiek te vermaken.

Er was een verhaal over een versteend bos met versteende vogels die versteende liedjes zongen, maar zijn beroemdste verhaal gaat over een achtervolging tussen een groep inheemse bewoners en hemzelf:

"Wel, ik denk dat het meest opwindende avontuur dat ik ooit aan de grens beleefde, plaatsvond in de winter van 1855, toen Jack Robinson en ik gingen trappen zo'n 200 mijl stroomafwaarts langs de Green River in Ute-gebied. We wisten dat de Ute onvriendelijk waren, maar we dachten niet dat ze oorlogszuchtig waren, dus we namen twee paarden met een pakzadel mee en sloegen in december ons kamp op aan de Green River.

We hadden twee maanden getrapt en stonden zo ongeveer op het punt terug te keren toen we op een vroege ochtend een grote groep krijgers stroomopwaarts zagen aankomen. We hadden alleen tijd om onze paarden te zadelen en onze geweren en munitie te grijpen. We schatten hun groep op zo'n 100, vertrokken op volle snelheid stroomopwaarts en lieten alles in ons kamp achter toen het ons te zwaar werd. Een van ons stapte af, schoot, steeg dan weer op en passeerde de ander, die op zijn beurt afstapte, schoot, enzovoort, zodat we onze achtervolgers afremden en wat terrein wonnen.

Hun paarden waren niet alleen fris, ze hadden ook reservepaarden bij zich, wat hun een groot voordeel gaf op ons, die elk maar één paard hadden. We hielden deze verdedigingsmethode de hele dag aan en hadden tegen de avond 30 van de inheemse bewoners gedood. Maar onze paarden waren zo moe dat we vreesden dat de vijand ons zou inhalen. Aan de voet van een berg met dicht geboomte zochten we rond schemertijd dekking, wetend dat de inheemse bewoners ons niet in het donker zouden volgen.

We brachten de nacht door in grote angst over wat er de volgende dag van ons zou worden, wetend dat ze ons bij het ochtendgloren achterna zouden zitten. We begonnen onze paarden uit de vallei te leiden. Maar nauwelijks vertrokken hoorden we de inheemse bewoners achter ons. We zetten onze verdediging voort tot ongeveer twee uur, toen we nog eens 30 van de inheemse bewoners hadden gedood. Daardoor bleven er nog maar zo'n 40 over om de achtervolging voort te zetten, maar ze leken allerminst ontmoedigd, integendeel, ze waren actiever dan ooit.

Tegen die tijd begonnen onze afgepeigerde paarden door de knieën te zakken. Toen we een smalle canyon zagen, besloten we die te volgen, want hij gaf ons een betere kans op verdediging dan het open terrein. De canyon was smal, met een snelle stroom die er doorheen liep. We baanden ons zo snel mogelijk een weg, twee of drie mijl, en keken om ons heen. Vlak achter ons zagen we de hele troep inheemse bewoners.

De zaken stonden er wanhopig voor, de canyonwanden waren loodrecht. 300 voet hoog en met elke mijl smaller wordend. Plots, bij een bocht in de canyon, zagen we een waterval van 200 voet hoog die onze uitgang volledig blokkeerde.

Hier pauzeerde meneer Bridger, en de kapitein, helemaal gloeiend van interesse, riep gretig uit: ga door meneer Bridger, ga door, hoe ben je eruit geraakt? O, hemeltjelief kapitein, antwoordde Bridger, we zijn er nooit uit geraakt, de inheemse bewoners doodden ons daar ter plekke."

Nalatenschap

Bronzen sculptuur van Mountain Man Jim Bridger door David Alan Clark, aan de ingang van Ft. Bridger, Wyoming. Sculptuur op Business Loop I-80 37,000, Fort Bridger WY 82933. 8 augustus 2008. Auteur Hunakai MJ Clark, kunstwerk van David Alan Clark

Met zo'n bewogen leven liet Jim Bridger een aanzienlijke nalatenschap na, vooral in de Verenigde Staten.

• Er is uiteraard Fort Bridger
• Bridger's Pass
• Verschillende sculpturen aan hem gewijd (een ervan kijkt naar het westen, een symbool van het leven dat hij leidde.)
• Veel plekken zijn naar hem genoemd (vooral in Montana en Wyoming).
• In 1904 werd zelfs een herdenking georganiseerd voor Old Gabe's 100e verjaardag, met een monument dat de grote momenten van zijn leven in herinnering bracht. 🎂

Conclusie

Hij werd beschreven als "een zeer gezellig man. Hij was meer dan zes voet lang, mager, recht als een pijl, lenig, knokig en met een krachtig gestel, grijze ogen, bruin en overvloedig haar zelfs op hoge leeftijd, milde uitdrukking en aangename manieren. Hij was gastvrij en gul, en werd altijd vertrouwd en gerespecteerd."

Vandaag kennen niet veel mensen het verhaal van Jim Bridger, en toch toont zijn fascinerende leven hoe radicaal anders de mensen van die tijd leefden. De pioniersgeest en avontuurdrang van deze man werken aanstekelijk, en ik weet niet hoe het met jou zit, maar ik krijg plots zin om op een spannend avontuur te trekken in het Wilde Westen. 🤠

📫 Gerelateerde blogartikelen:

📌 Wie is Alexander Selkirk? | De man die Robinson Crusoe inspireerde

📌 Wie is Mike Horn? | Een van de grootste levende ontdekkingsreizigers

📌 Wie is Sylvain Tesson? | Een avonturier van woorden en leven

📌 Wie is Bear Grylls? | Het levensverhaal van de avonturier met talloze heldendaden

📌 Wie is Thor Heyerdahl? | De navigator op zoek naar vergeten beschavingen

📌 Wie is Nicolas Vanier? | Een poolverkenner en ervaren musher