Aron Ralston: de man die zijn arm opofferde om zijn leven te redden

Aron Lee Ralston is een Amerikaanse werktuigbouwkundig ingenieur, motivational speaker, bergbeklimmer en auteur die bekendstaat omdat hij zijn eigen arm amputeerde om zichzelf te redden. Aron was een ervaren outdoorsporter toen zijn canyoning-ongeluk plaatsvond. Zijn val in Blue John Canyon gebeurde op 26 april 2003, toen hij nog maar 27 jaar oud was.

Hij zat bijna 6 dagen vast in de canyon - om precies te zijn 127 uur.

Van die ervaring maakte hij een carrière als auteur en motivational speaker, om zijn fouten en zijn triomfen te delen met een breed publiek.

Aron Ralston werd geboren op 27 oktober 1975 in Marion, Ohio. Hij groeide op in Denver, Colorado, en studeerde in 1997 af aan Carnegie Mellon University met een diploma in werktuigbouwkunde en Frans. Daarna werkte hij vijf jaar bij Intel, tot hij in 2002 ontslag nam en naar Aspen, Colorado verhuisde.

In die vijf jaar bij Intel bouwde Aron ervaring op in bergbeklimmen en outdoor-activiteiten. Zijn baan bij Ute Mountaineering en zijn zomers als raftgids getuigen daarvan. In zijn vrije tijd had hij zichzelf een doel gesteld: alle veertien Colorado-bergen solo en in de winter beklimmen, een wereldprimeur. De veertien zijn de bergen boven 4.267 meter (≃14.000 voet) in Colorado - 58 in totaal.

Ondanks dat indrukwekkende cv was Aron nog jong toen hij op zaterdag 26 april 2003 een basisfout maakte: hij vertelde niemand waar hij heen ging. Dat overmoed kostte hem 127 uur aan nachtmerries en een arm...

Wie is Aron Ralston?

Aron Ralston zal spreken op Penn State Erie, The Behrend College, op donderdag 22 september. Auteur: Penn State (CC BY-NC 2.0)

Achternaam: Ralston

Voornaam: Aron

Geslacht: M

Geboortedatum: 27 oktober 1975

Geboorteplaats: Marion, Ohio (VS)

Beroep: werktuigbouwkundig ingenieur, motivational speaker, bergbeklimmer, auteur

Nationaliteit: Amerikaans

📕 Boek: Between a Rock and a Hard Place door Aron Ralston (2004)

🎥 Film: 127 Hours door Danny Boyle (2010)

Hoe raakte Aron Ralston bekneld?

Het ongeluk begint op vrijdag 25 april 2003 om 23.00 uur, wanneer Aron zijn truck parkeert ten westen van Canyonlands National Park. De volgende dag mountainbikete hij en liep daarna ten zuiden van de Maze-Robbers Roost Road naar Blue John Canyon, waar hij begon af te dalen in bijzonder smalle en diepe spleten.

De tocht ging goed totdat hij steunde op een grote overhangende rots om af te dalen. Hij dacht dat de rots stabiel was, maar dat was hij niet. Het rotsblok kwam los, verbrijzelde zijn linkerhand en kwam toen klem te zitten tussen zijn rechterhand en de canyonwand. Alleen, in een uithoek van de wereld, zonder dat iemand wist waar hij was en zonder mobiele telefoon, stond Aron er helemaal alleen voor...

Rots waar Aron Ralston bekneld raakte. Caboose. Auteur: John Fowler (CC BY-NC 2.0)

"Ik ga van een leuk uitje op een prachtige plek, waar ik gewoon zo gelukkig en zorgeloos ben, naar zoiets als: oh shit. Ik viel een paar voet, in slow motion, ik kijk omhoog en het rotsblok komt eraan en ik steek mijn handen omhoog en probeer mezelf weg te duwen en het botst en verbrijzelt mijn rechterhand," zei Ralston in een interview.

Ralston omschreef de pijn van het rotsblok op zijn hand als honderd keer erger dan je vinger tussen een deur klemmen. Niet verwonderlijk, want de rots woog 360 kg (≃800 lbs). Na zichzelf heen en weer te hebben bewogen en het rotsblok te hebben uitgescholden, besefte Aron dat hij echt in de problemen zat.

Hij dwong zichzelf ook te stoppen met waterdrinken, want hij wist dat hij het nodig zou hebben om te overleven. De 27-jarige ingenieur sloot zelfmoord meteen uit, maar dacht onmiddellijk aan amputatie - al wilde hij eerst alle andere opties uitproberen.

Aron maakte dus een inventaris van alles wat hij had:

• 350 ml (≃12 oz) water 💧
• 2 burrito's 🌯
• een paar stukjes chocolade
• koptelefoon
• een videocamera 📹
• een CamelBak-tas
• een goedkoop multitool-mes 🔪
• klimuitrusting (touwen, karabiners, enz.)
• een hoofdlamp
• horloge
• een papieren gids
• en kleren (voor een hete dag)

Met die inventaris voor zich begon Aron zijn opties af te wegen. De meest voor de hand liggende: dat iemand hem zou vinden en hulp zou halen. Maar er was geen signaal, en in dit afgelegen gebied kwam vrijwel nooit iemand langs. De tweede optie was met zijn mes de rots wegschrapen om ruimte te maken voor zijn arm. Daar stak hij veel tijd en energie in, ook al was zijn tijd beperkt en zijn energie kostbaar...

Wat probeerde Aron Ralston voordat hij zijn arm afsneed?

Na een nacht klem in de canyon begon Aron, vastberadener dan ooit, verschillende methoden te proberen om zijn arm onder het rotsblok vandaan te krijgen. Met zijn klimuitrusting bouwde de jonge ingenieur een katrolsysteem om de rots op te tillen. Een paar millimeter zou genoeg zijn geweest om zijn arm te bevrijden - tevergeefs.

Op maandagochtend probeerde hij de rots opnieuw te verplaatsen met de touwen, en daarna weer te schrapen, dit keer 15 uur achter elkaar. Het mes was werkelijk slecht: een goedkope kopie van Leatherman-messen, met een lemmet van minder dan 4 cm (≃1,5 inch). Dinsdagochtend ging hij door met schrapen, nog steeds in de overtuiging dat dit zijn beste kans was. Het hielp niets - het rotsblok bewoog geen millimeter.

Leatherman Sideclip. Auteur: Sn.Ho (CC BY-NC 2.0)

"Op geen enkel moment is het me, met welke touwconstructie dan ook, gelukt om het rotsblok ook maar microscopisch te laten bewegen," zei Aron.

Uiteindelijk gaf hij die strategie op, want hij raakte zonder water en eten. Ralston wist dat hij binnen een paar dagen aan uitdroging zou sterven als hij niets deed. Er was nog maar één uitweg - degene waar hij vanaf de eerste seconde bang voor was geweest: amputatie.

Hoe amputeerde Aron Ralston zijn eigen arm?

Aron wist dat hij zijn arm moest afsnijden, maar niet hoe. Hij probeerde zijn mes als zaag te gebruiken en merkte al snel dat hij het zo nooit zou redden. Zijn lemmet was zo bot dat hij niet eens de huid doorbrak of de haartjes op zijn arm wegsneed. Diezelfde dag experimenteerde hij ook met verschillende knevels om zo min mogelijk bloed te verliezen.

Op de vijfde dag, uitgeput, vond Ralston eindelijk een nut voor zijn mes: hij kraste zijn voor- en achternaam, zijn geboortedatum en zijn vermoedelijke sterfdatum in de canyonwand. Diezelfde dag besloot Aron, volledig uitgedroogd, zijn eigen urine te drinken. Met zijn camera nam hij ten slotte een afscheidsvideo voor zijn familie op. Hoewel die camera in zo'n scenario nutteloos leek, hielp hij Aron juist enorm om de hoop levend te houden.

"Het is als een reddingslijn naar de buitenwereld, naar andere levende wezens, naar liefde. Dat is wat me in leven hield."

Maar het belangrijkste van die woensdag 30 april 2003 was dat Aron zijn mes voor het eerst als dolk gebruikte en niet als zaag. Hij ontdekte dat hij zijn huid kon doorboren - maar hij moest nog steeds een manier vinden om zijn botten te breken om de beproeving te overleven.

De overlever ging zijn vijfde en laatste nacht in tussen de rots en de canyonwand - een bijzonder zware nacht, maar cruciaal voor zijn overleving. Hij was ervan overtuigd dat de kou hem zou doden, gezien zijn kritieke toestand en zijn kleren, die totaal niet bestand waren tegen de ijskoude lucht. Aron begon te hallucineren: hij zag zichzelf spelen met een kind, zijn ongeboren kind, met een arm minder.

Ralston las die droom als een visioen, en dat gaf hem de overtuiging dat hij zou ontsnappen aan wat hij even daarvoor nog als zijn graf zag. Tegen alle verwachtingen in overleefde hij de nacht door zich zo warm mogelijk te houden, en begon hij zich voor te bereiden op de zwaarste uitdaging van zijn leven. Vlak voor de amputatie kraste hij zelfs "good luck" in de rots.

I Kept my Eyes Open for 127 HOURS, Auteur: Al_HikesAZ (CC BY-NC 2.0)

Bij het ochtendgloren op 1 mei 2003 keek Aron naar zijn arm en zag dat die begon te ontbinden. Meer dan ooit wilde hij ervan af en wilde hij uit deze nachtmerrie ontsnappen.

Aron gebruikte de slang van zijn rugzak als knevel en begon aan een uur durende marteling. Hij brak de botten in zijn arm door zichzelf met kracht tegen de rots te gooien. Naar eigen zeggen glimlachte hij toen het bot brak - hij wist dat het einde van de beproeving in zicht was.

Nadat hij het spaakbeen en de ellepijp had gebroken, het zwaarste deel achter de rug, sneed hij met zijn mes de huid, het vlees en de zenuwen door om zich eindelijk uit de canyon te bevrijden. De slagaders bewaarde hij voor het laatst, om het bloedverlies te beperken. Na 127 uur was Aron eindelijk vrij - maar nog niet veilig. Een race tegen de klok begon: hij verloor veel bloed, was erg zwak en had zo snel mogelijk hulp nodig.

Hoe overleefde Aron Ralston na de amputatie?

Stel je voor dat je op dat moment in Arons schoenen staat: aan de ene kant ben je eindelijk vrij na meer dan vijf dagen ellende, aan de andere kant bloed je leeg en ben je uitgedroogd in de brandende hitte. Na 10 km (≃6 mijl) en meer dan drie uur lopen en abseilen in de canyon komt onze overlever eindelijk mensen tegen. Een gezin van drie Nederlandse toeristen trof de uitgeputte man aan en gaf hem onmiddellijk water en eten.

Terwijl de Nederlandse moeder en haar zoon hulp gingen halen, bleef de vader bij Ralston op het reddingsteam wachten. De reddingshelikopter was snel ter plaatse, want hij zocht de jonge ingenieur al, gewaarschuwd door zijn familie dat hij vermist was. Ongeveer vier uur na zijn amputatie werd Aron opgepikt door de redders; hij was 18 kg afgevallen in zijn vijf dagen en zeven uur in de canyon.

Public Domain

Drie dagen later keerde een team van 13 rangers terug naar de plek om Arons arm te bergen. Zelfs met een hydraulische krik kostte het hen een uur om de rots te verplaatsen. De rechterarm van onze hoofdrolspeler werd gecremeerd, en de as werd zes maanden later uitgestrooid op de plek van het ongeluk, tijdens een opname voor NBC met Tom Brokaw.

Een verhaal dat veel inkt deed vloeien

Media-optredens

Het verhaal van Aron Ralston ging de wereld over. Sinds 2003 zijn zijn media-optredens talrijk: 📺

• Late Show with David Letterman
• GQ's "Men of the Year: Survivor" in 2003
• Vanity Fair's "People of 2003"
• The Today Show
• Good Morning America
• The Tonight Show
• The Howard Stern Show
• The Ellen DeGeneres Show
• CNN's American Morning with Bill Hemmer
• Minute to Win It
• enz.

Between a Rock and a Hard Place

In september 2004 publiceerde Atria Books Arons autobiografische verhaal "Between a Rock and a Hard Place". Het boek werd wereldwijd een groot succes: Ralston verkocht enkele miljoenen exemplaren en stond op nummer een in Nieuw-Zeeland en Australië.

127 Hours

James Franco bij de New York Film Critics Series-première van "Child of God" in juli 2014, 21 juli 2014, Auteur: Bridget Laudien (CC BY-NC 4.0)

Datzelfde boek werd verfilmd als "127 Hours", geregisseerd door Danny Boyle met James Franco als Aron. Ook de film werd een groot succes, met zes Oscarnominaties. De amputatiescène noemt Ralston bijzonder realistisch - sommige toeschouwers vielen flauw.

📷 Credit: SearchlightPictures Youtube Channel

"Zo feitelijk accuraat dat het zo dicht bij een documentaire komt als maar kan, en toch een drama is," zegt Aron.

Hoe verander je een nachtmerrie in een carrière?

De overlever van Blue John Canyon is nu motivational speaker en deelt zijn ervaringen en zijn waarden. Ralston zegt dat we allemaal "rotsen" in ons leven hebben - of dat nu een letterlijke rots is zoals die van Aron, of vaker financiële, gezondheids- of familieproblemen.

Aron trekt drie hoofdlessen uit deze ervaring:

1. Ze laat je zien wie of wat belangrijk voor je is 👦
2. Ze laat je zien waartoe we in staat zijn 🦾
3. Ze laat je zien hoe buitengewoon het is dat je leeft 🤩

Nuchterder adviseert Aron ook om je geliefden te vertellen waar je heen gaat - het kan je leven redden. Hij legt ook andere lessen uit het voorval uit, zoals dit: om er soms doorheen te komen moet je inzien dat een groot offer onvermijdelijk is, en daarnaar handelen.

Aron Ralston, Auteur: Penn State (CC BY-NC 2.0)

"Tegenslag dwingt ons dieper te graven dan ooit, om in contact te komen met wat ons kan motiveren, zelfs als we onze motivatie kwijt zijn."

Conclusie

Aron bleef klimmen, en haalde zijn doel als eerste persoon die alle veertien Colorado-bergen solo in de winter beklom. Hij gaat nog steeds terug naar de plek van het ongeluk, een plek die hem om voor de hand liggende redenen na aan het hart ligt.

"Ik raak hem aan en keer terug naar die plek, en herinner me hoe ik nadacht over wat belangrijk is in het leven, over relaties, en over dat verlangen om daar weg te zijn en terug te keren naar liefde en relaties."

Het visioen van zijn laatste nacht in Blue John Canyon is uitgekomen: hij is nu vader van een jongetje. Sinds het ongeluk is Ralston naar eigen zeggen sterk veranderd. Zo geeft hij toe dat hij afhankelijk is van anderen, ook al geniet hij nog steeds van eenzaamheid. Hij is ook veel voorzichtiger dan de man die Franco speelde in 127 Hours.

Van de vele video-opnames is er maar één met het brede publiek gedeeld; de rest hield hij voor zichzelf. Alleen zijn ouders en een handvol uitgekozen mensen hebben de beelden gezien, maar sommige monologen in de film bevatten de eigen woorden van de ingenieur.

En jij? Als jij Aron Ralston was geweest, had jij dan je arm kunnen afsnijden? Moeilijk te zeggen, ik weet het - laat me weten wat je ervan denkt in de comments.

📫 Gerelateerde blogartikelen:

📌 Wie is Jim Bridger? - De grote pionier en ontdekkingsreiziger van zijn tijd

📌 Wie was Alexander Selkirk? | De man die Robinson Crusoe inspireerde

📌 Wie is Mike Horn? | Een van de grootste levende ontdekkingsreizigers

📌 Wie is Bear Grylls? | Het levensverhaal van de avonturier met talrijke heldendaden

📌 Wie is Laura Dekker? | De jongste solo-zeilster ter wereld op 16-jarige leeftijd