Jim Bridger: il grande pioniere ed esploratore del suo tempo

J.R.R Tolkien scrisse un giorno "Non tutti coloro che vagano sono perduti": questa citazione, oggi celebre, descrive piuttosto bene la vita di Jim Bridger. Old Gabe, come lo chiamavano, "vagò" per gli Stati Uniti occidentali in un'epoca in cui la regione era poco conosciuta, eppure fu uno dei pochi a non perdersi mai. Fu uno dei grandi esploratori della prima metà del XIX secolo.

Quando si tratta di spiegare in poche parole chi era Jim Bridger, non so nemmeno da dove cominciare. Nel corso della sua vita, Jim fu conosciuto come:

• Mountain man
• Trapper
• Esploratore
• Guida
• Scout
• E persino imprenditore

La sua conoscenza dell'Ovest americano ebbe un ruolo chiave nella scoperta geografica del territorio. È anche famoso per essere stato un mediatore fra i coloni europei e le tribù dei nativi americani. ☮

James Felix Bridger, questo il suo vero nome, non ebbe alcuna istruzione formale e non sapeva né leggere né scrivere. Ma questi pochi limiti erano compensati dal suo senso dell'orientamento, dalla sua memoria straordinaria e dalle sue eccezionali capacità di sopravvivenza. Per tutta la sua carriera dimostrò di sapersi orientare e di tenere a mente la mappa dell'Ovest nella sua testa. Per finire, sapeva conversare in francese, spagnolo e in diverse lingue indigene.

Ma chi era davvero Jim Bridger e perché questo esploratore ha lasciato il segno?

Chi era Jim Bridger?

Jim Bridger (1804-1881). Fonte: Denver Public Library, Call Number: Z-314. Dalla collezione Noah H. Rose.

• Cognome: Bridger
• Nome: James, Felix, più noto come "Jim"
• Sesso: M
• Data di nascita: 17 marzo 1804 - Richmond
• Data di morte: 17 luglio 1881 - Kansas City (a 77 anni)
• Attività: mountain man, trapper, esploratore, guida, scout e imprenditore
• Libri a lui dedicati: Jim Bridger, mountain man di Stanley Vestal / Jim Bridger di J. Cecil Alter / Jim Bridger Trailblazer of the American West di Jerry Enzler ecc.
• Film a lui dedicato: "Bridger" (1976) di David Lowell Rich
• "Revenant - Redivivo" (2015) di Alejandro González Iñárritu
• Anche una canzone gli è dedicata: Jim Bridger di Johnny Horton 🎶

📷 Credit: canale Youtube di mrtibbs6912

Cosa accadde durante la prima spedizione di Jim Bridger?

Jim nacque il 17 marzo 1804 a Richmond, Virginia. Intorno al 1812, con i suoi genitori si trasferì vicino a St. Louis, Missouri. Orfano a 13 anni, il giovane Jim dovette imparare a cavarsela da solo. In gioventù fu apprendista presso un fabbro, dove imparò a usare un fucile e a manovrare un'imbarcazione. È più o meno qui che comincia la nostra storia, con la prima spedizione di Jim Bridger.

Jim aveva appena 17 anni ed era il più giovane membro della spedizione quando rispose all'annuncio di reclutamento della Ashley-Henry Fur Company. La compagnia pagava i suoi trapper/commercianti per commerciare con gli indiani lungo il fiume Missouri. Bridger fu assunto nel 1822: fino a quel punto, nulla di straordinario. Fu l'anno seguente, il 1823, che le cose si fecero interessanti.

Hugh Glass, uno dei commercianti che lavoravano con Jim, fece un incontro inatteso. Una femmina di orso grizzly con i suoi due cuccioli, per difenderli, attaccò Glass. Il risultato: la madre morta e un uomo in fin di vita, dilaniato dalla bestia. Hugh sopravvisse, ma le sue condizioni erano critiche. John Fitzgerald e Bridges (Jim) si offrirono di vegliarlo nei suoi ultimi momenti, mentre il resto della compagnia proseguì il cammino. Sostenendo un attacco degli Arikara, i due uomini presero il fucile e gli altri averi del povero ferito e lo abbandonarono dato per morto. Poi raggiunsero il gruppo per annunciare che Hugh era morto. 🐻

Illustrazione di Hugh Glass e del suo leggendario attacco dell'orso, pubblicata all'epoca su un giornale. Autore sconosciuto

Ciò che non avevano previsto è che Glass era sopravvissuto, e dopo diversi mesi di assenza, "il redivivo" si era miracolosamente ripreso dalle ferite. Decise di mettersi sulle tracce dei due uomini che lo avevano abbandonato e derubato. Percorse oltre 2.200 km (circa 1.400 miglia) dal Missouri al fiume Bighorn nel Montana. Per darti un'idea, oggi equivarrebbe a una ventina di ore di auto, e lui era a piedi e gravemente ferito.

Dopo diversi mesi ritrovò finalmente il giovane Bridger a Bighorn, e lo perdonò a causa della sua giovinezza. Era Fitzgerald quello che Glass detestava di più: quando seppe che si era arruolato nell'esercito, il redivivo decise di andargli a fare visita. Non per ucciderlo, perché Hugh sapeva di non poter uccidere un soldato americano senza essere poi giustiziato. Glass andò a vedere Fitzgerald e lo avvertì di non lasciare mai l'esercito, altrimenti lo avrebbe ucciso. Riuscì persino a riprendersi il suo fucile, insieme a 300 dollari come risarcimento per tutte le sofferenze patite.

Nessuna fonte è del tutto certa che "Bridges" sia in realtà Jim Bridger. Ma Jim fu assunto dagli Ashley, il soprannome è molto simile al cognome del nostro protagonista e l'età corrisponde a quella di Bridger in quegli anni. Non è quindi escluso che Jim Bridger sia parte integrante di questa incredibile storia.

Bridger o no, la storia è autentica e ha ispirato il film premio Oscar "Revenant - Redivivo", con Leonardo DiCaprio (Hugh Glass), Will Poulter (il giovane Jim Bridger) e Tom Hardy (John Fitzgerald). Il film si è preso molte libertà rispetto alla vicenda originale, ma ha ricostruito fedelmente alcuni dei momenti chiave della spedizione. 🎬

Come scoprì Jim Bridger Yellowstone?

Qualche anno dopo l'attacco del grizzly, nel 1824, Bridger faceva parte di una spedizione esplorativa nella zona di Yellowstone. Lo scopo della spedizione era scoprire e comprendere meglio i luoghi della regione e, possibilmente, cartografarli.

Yellowstone è oggi noto per i suoi magnifici paesaggi, i geyser e il Great Salt Lake. Jim fu il primo anglosassone noto ad aver esplorato quest'area, a soli 21 anni. Jim credette per errore che il Great Salt Lake fosse l'Oceano Pacifico. Bridger è noto anche per aver esplorato il fiume Bighorn, a nord-est del lago, nel Montana. In questa spedizione era da solo.

Negli anni seguenti, Jim continuò a esplorare i luoghi dell'Ovest americano. In questo periodo si guadagnò da vivere come guida e trapper. Sposò persino una donna della tribù dei Flathead nel 1835. Ma con il tempo si stancò della vita del trapper e intravide la possibilità di guadagnarsi da vivere in altri modi. 💲

Cos'era Fort Bridger?

Fu nel 1843 che Bridger e il suo socio in affari Louis Vasquez fondarono Fort Bridger nel sud-ovest del Wyoming. A pensarci bene, non era un'idea stupida: Bridger aveva visto crescere il flusso di migranti diretti verso la costa ovest, in Oregon o in California. Un forte con scorte, provviste e buoni consigli, in quel periodo e in quella posizione, era strategico.

Fort Bridger, 1851, autore James Ackerman. Fonte: Stansbury, Capt. Howard (Corps of Topographical Engineers, U.S. Army) "Exploration and Survey of the Valley of the Great Salt Lake of Utah", Washington, DC: United States Senate (Special Session, March, 1851, Executive Document #3). 1852

Fort Bridger era diventato un luogo conosciuto in tutto il paese, e Bridger vi risiedette per quindici anni. Vi visse con la sua prima moglie, che chiamava 'Emma' o 'Cora' a seconda delle fonti, ma lei morì nel 1846 a causa di una febbre. Si risposò una seconda volta con la figlia di un capo Shoshone, che morì anch'essa tre anni dopo durante il parto... Per finire, una delle sue figlie fu uccisa dagli indiani.

A questo punto della vita, Bridger, smarrito, vagava tra il forte, le montagne dove cacciava e metteva trappole, e qualche tribù indiana. Si sposò una terza volta nel 1850 con la figlia del capo Shoshone Washakie, dalla quale ebbe altri due figli: passava le estati al forte, gli inverni con la tribù della moglie, e proprio quando pensava di aver trovato una vita più serena, un'altra tragedia colpì Bridger.

Soltanto tre anni dopo il matrimonio, nel 1853, Fort Bridger, vittima del suo successo, venne bruciato e distrutto da concorrenti invidiosi! Membri della chiesa dei mormoni (LDS) decisero di porre fine all'attività di Jim, e lui, la moglie e i figli riuscirono a fuggire, ma il forte fu raso al suolo insieme a tutti i beni di Bridger. Vendette il forte in via definitiva nel 1858 e divenne guida/scout/consigliere per l'esercito statunitense. Bridger, la moglie e i figli si diressero a est, in Missouri, dove acquistò una fattoria. La sua famiglia visse nella fattoria mentre Bridger viaggiava a ovest. 🏠

Ma la più grande scoperta di Jim Bridger risale a qualche anno prima, nel 1850, perché nonostante la gestione del forte Jim continuò a guidare spedizioni.

Cos'è il Bridger's Pass?

Nel 1849, il capitano Howard Stansbury si presentò a Bridger con una proposta: il governo degli Stati Uniti voleva finanziare una spedizione per saperne di più sull'Ovest americano, facilitare la costruzione delle ferrovie e individuare giacimenti di carbone.

Bridger lo guidò su un percorso oggi noto come Bridger's Pass, in memoria di Jim. Questo tragitto era talmente più rapido da accorciare il viaggio di quasi 100 km (61 miglia). Il passo è ancora utilizzato oggi e la sua influenza sullo sviluppo di questa parte degli USA è innegabile.

Come puoi immaginare, Jim Bridger non si limitò a una sola spedizione: ne fece così tante che elencarle tutte sarebbe troppo lungo, ma ecco le principali.

Bridger's Pass, 18 agosto 2011, 09:39:43. Autore Ericshawwhite. Escursione lungo la Bridger Pass Road nella Divide Basin. Si tratta di un'immagine di un luogo o edificio iscritto nel National Register of Historic Places negli Stati Uniti d'America. Il suo numero di riferimento è 70000669.

Guida, scout e consigliere

Dopo aver lasciato il forte, Bridger divenne guida per l'esercito statunitense. Detto in parole semplici, ogni volta che in quella zona serviva una guida per una missione importante, Jim Bridger era la scelta naturale. Tuttavia, nel 1846, Jim fu indirettamente coinvolto in una spedizione disastrosa nota come il Donner Party.

Targa commemorativa "The Donner Party", 1 novembre 2015, 09:17:09. Autore Famartin

Un uomo di nome Lansford Hastings propose quella che riteneva una via più rapida per la California. Questo percorso avrebbe portato il gruppo a passare per Fort Bridger e ad attraversare il Great Salt Lake, un buon affare per Jim e il suo socio. Approvò quindi il tragitto proposto da Hastings, sapendo che ci avrebbe guadagnato. Ma la via non era né più corta né più sicura, anzi: si rivelò il doppio più lunga del previsto e il gruppo non trovò mai le "belle strade pianeggianti" promesse da Jim. 😫

Risultato: degli 87 membri iniziali, 40 morirono per l'inverno del Nevada e i sopravvissuti dovettero ricorrere al cannibalismo per restare in vita... È senza dubbio l'aneddoto meno onorevole che ho trovato su Jim Bridger, che secondo diverse fonti era un uomo piuttosto rispettabile e un avventuriero di prim'ordine.

Bridger è ricordato anche per aver guidato il colonnello Albert Sidney Johnston e le sue truppe durante la guerra dello Utah del 1857-58. Le 2.500 truppe furono condotte da Jim per ristabilire il governo americano nello Utah. La sua conoscenza del territorio e delle tribù indiane rese tutte queste spedizioni un successo.

Le sue capacità di guida erano tali da farlo nominare maggiore e capo guida a partire dal 1860. Servì come guida in qualche spedizione, in particolare nel 1864, ma non ebbero la stessa portata. Ricoprì la carica di maggiore a Fort Laramie (Wyoming orientale) fino al ritiro nel 1868.

Morte

Old Gabe, come lo chiamavano negli ultimi anni, terminò la sua vita nella sua fattoria in Missouri. Diventò cieco nel 1875 e soffrì anche di un gozzo (ingrossamento della tiroide) e di reumatismi (problemi articolari). James Felix Bridger morì il 17 luglio 1881 all'età di 77 anni. 👴

Il narratore

Per concludere su una nota più leggera, Jim Bridger era anche famoso per le storie che raccontava agli ospiti quando si trovava ancora al forte. Alcune erano vere, come quella del geyser di Yellowstone, ma la maggior parte erano completamente inventate, pensate solo per divertire chi le ascoltava.

C'era una storia di una foresta pietrificata con uccelli pietrificati che cantavano canzoni pietrificate, ma la sua storia più celebre è quella di un inseguimento tra un gruppo di indiani e lui stesso:

"Beh, credo che l'avventura più emozionante che abbia mai vissuto sulla frontiera fu nell'inverno del 1855, quando Jack Robinson e io andammo a piazzare trappole circa 200 miglia più a valle sul Green River, in territorio ute. Sapevamo che gli ute non erano amichevoli, ma non li credevamo bellicosi, così prendemmo due cavalli con i nostri bagagli e in dicembre piantammo l'accampamento sul Green River.

Avevamo passato due mesi a trappolare ed eravamo quasi pronti a tornare quando una mattina presto vedemmo un grande gruppo di guerrieri risalire il fiume. Avemmo appena il tempo di sellare i cavalli e di raccogliere fucili e munizioni. Stimammo il loro gruppo in circa 100 guerrieri, risalimmo il fiume a tutta velocità abbandonando tutto ciò che avevamo in accampamento, perché ci stavano alle calcagna. Uno di noi smontava, sparava, poi risaliva in sella e sorpassava l'altro, che a sua volta smontava e sparava, e così via, frenando i nostri inseguitori per guadagnare un po' di terreno.

I loro cavalli non solo erano freschi, ma avevano anche cavalli di scorta, il che dava loro un grande vantaggio su di noi che avevamo un cavallo a testa. Continuammo questo metodo di difesa per tutto il giorno e al calar della notte avevamo ucciso 30 indiani. Ma i nostri cavalli erano così stanchi che temevamo di essere presi dal nemico. Ai piedi di una montagna, dove c'era una fitta foresta, ci mettemmo al riparo verso l'imbrunire, sapendo che gli indiani non ci avrebbero seguito al buio.

Passammo la notte in grande timore per ciò che ci attendeva l'indomani, sapendo che all'alba ci sarebbero stati di nuovo addosso, e cominciammo a condurre i cavalli fuori dalla valle. Ma non appena partimmo sentimmo gli indiani alle nostre spalle, continuammo la nostra difesa fino a circa le due, quando avevamo ucciso altri 30 indiani. Ne restavano una quarantina a continuare l'inseguimento, ma non sembravano affatto scoraggiati: anzi, erano più attivi che mai.

A quel punto i nostri cavalli stremati cominciavano a cedere alle ginocchia. Vedendo uno stretto canyon, decidemmo di imboccarlo, perché ci offriva migliori possibilità di difesa rispetto allo spazio aperto. Il canyon era stretto, con un torrente impetuoso che vi scorreva in mezzo. Avanzammo il più velocemente possibile per due o tre miglia guardandoci intorno. Vedemmo subito alle nostre spalle l'intera schiera di indiani.

La situazione era disperata: le pareti del canyon erano a strapiombo, alte 300 piedi e si restringevano sempre più ad ogni miglio. D'improvviso, oltre una curva del canyon, vedemmo una cascata di 200 piedi che ci bloccava completamente la via d'uscita.

Qui il signor Bridger fece una pausa. Il capitano, con gli occhi accesi di interesse, gridò ansioso: continui, signor Bridger, continui, come ne siete usciti? Oh, mio caro capitano, rispose Bridger, non ne siamo mai usciti: gli indiani ci uccisero proprio lì."

Eredità

Scultura in bronzo del mountain man Jim Bridger di David Alan Clark, all'ingresso di Ft. Bridger, Wyoming. Scultura situata in Business Loop I-80 37,000, Fort Bridger WY 82933. 8 agosto 2008. Autore Hunakai MJ Clark, opera di David Alan Clark

Con una vita così movimentata, Jim Bridger ha lasciato una notevole eredità, soprattutto negli Stati Uniti.

• C'è naturalmente Fort Bridger
• Bridger's Pass
• Diverse sculture a lui dedicate (una di queste è rivolta a ovest, simbolo della vita che ha condotto.)
• Molti luoghi portano il suo nome (soprattutto in Montana e Wyoming).
• Una commemorazione fu persino organizzata nel 1904, per celebrare il centenario della nascita di Old Gabe, con un monumento che ricorda i grandi momenti della sua vita. 🎂

Conclusione

Fu descritto come "un uomo molto socievole. Di persona era alto più di sei piedi, asciutto, dritto come una freccia, agile, ossuto e di corporatura potente, occhi grigi, capelli castani e folti anche in vecchiaia, espressione mite e modi gradevoli. Era ospitale e generoso, e fu sempre rispettato e degno di fiducia."

Oggi, non molte persone conoscono la storia di Jim Bridger, eppure la sua vicenda affascinante mostra quanto fosse radicalmente diversa la vita degli uomini di quell'epoca. Lo spirito pioneristico e la ricerca dell'avventura di quest'uomo ispirano, e non so tu, ma a me viene improvvisamente voglia di partire per un'avventura emozionante nel Far West! 🤠

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