Jim Bridger: Der größte Pionier und Entdecker seiner Zeit

J.R.R. Tolkien schrieb einst: „Nicht alle, die wandern, sind verloren.” Dieses heute weithin bekannte Zitat beschreibt das Leben von Jim Bridger ziemlich treffend. Old Gabe, wie man ihn nannte, „durchwanderte” den Westen der Vereinigten Staaten zu einer Zeit, als die Region kaum bekannt war – und doch gehörte er zu den wenigen, die nicht verloren waren. Er war einer der bedeutendsten Entdecker der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts.

Wenn es darum geht, in wenigen Worten zu erklären, wer Jim Bridger war, weiß ich gar nicht, wo ich anfangen soll. Im Laufe seines Lebens wurde Jim bekannt als:

• Mountain Man
• Trapper
• Entdecker
• Guide
• Scout
• Und sogar Unternehmer

Sein Wissen über den amerikanischen Westen spielte eine Schlüsselrolle bei der geografischen Erschließung des Territoriums. Er ist außerdem dafür bekannt, ein Vermittler zwischen den europäischen Siedlern und den indigenen Stämmen Nordamerikas gewesen zu sein. —

James Felix Bridger, sein bürgerlicher Name, hatte keine schulische Bildung und konnte weder lesen noch schreiben. Doch diese wenigen Defizite glich er durch seinen Orientierungssinn, sein außergewöhnliches Gedächtnis und seine Aber wer war Jim Bridger wirklich, und warum hat dieser Entdecker seine Spuren hinterlassen?

Wer war Jim Bridger?

Jim Bridger (1804–1881). Quelle: Denver Public Library, Call Number: Z-314. Aus der Sammlung von Noah H. Rose.

• Nachname: Bridger
• Vorname: James, Felix, gemeinhin bekannt als „Jim”
• Geschlecht: M
• Geburtsdatum: 17. März 1804 – Richmond
• Sterbedatum: 17. Juli 1881 – Kansas City (im Alter von 77 Jahren)
• Tätigkeit: Mountain Man, Trapper, Entdecker, Guide, Scout und Unternehmer
• Bücher über ihn: Jim Bridger, mountain man von Stanley Vestal / Jim Bridger von J. Cecil Alter / Jim Bridger Trailblazer of the American West von Jerry Enzler etc.
• Filme über ihn: „Bridger” (1976) von David Lowell Rich
• „The Revenant” (2015) von Alejandro González Iñárritu
• Auch ein Lied ist ihm gewidmet: Jim Bridger von Johnny Horton —

— Credit: YouTube-Kanal von mrtibbs6912

Was geschah während Jim Bridgers erster Expedition?

Jim wurde am 17. März 1804 in Richmond, Virginia, geboren. Um 1812 zog er mit seinen Eltern in die Nähe von St. Louis, Missouri. Mit 13 Jahren Vollwaise, musste der junge Jim lernen, sich allein durchzuschlagen. In seiner Jugend ging er bei einem Schmied in die Lehre, wo er den Umgang mit der Waffe und einem Boot lernte. Genau hier beginnt mehr oder weniger unsere Geschichte – mit Jim Bridgers erster Expedition.

Jim war erst 17 Jahre alt und das jüngste Mitglied der Expedition, als er auf die Stellenanzeige des Pelzhandelsunternehmens Ashley-Henry antwortete. Das Unternehmen bezahlte seine Trapper und Händler dafür, am Missouri River mit den indigenen Stämmen Handel zu treiben. Bridger wurde 1822 angeheuert – so weit nichts Ungewöhnliches. Erst im Folgejahr, 1823, wurde es richtig spannend.

Hugh Glass, einer der Händler, die mit Jim arbeiteten, hatte eine unerwartete Begegnung. Eine Grizzlybärin mit ihren beiden Jungen wollte ihren Nachwuchs verteidigen und griff Glass an. Das Resultat: die Bärin tot, ein Mann am Rande des Todes, von der Bestie schwer zugerichtet. Hugh überlebte, doch sein Zustand war kritisch. John Fitzgerald und Bridges (Jim) meldeten sich freiwillig, um in seinen letzten Stunden über ihn zu wachen, während der Rest der Gruppe weiterzog. Unter dem Vorwand eines Angriffs der Arikara nahmen die beiden Männer dem Sterbenden Gewehr und Habseligkeiten ab und ließen ihn für tot zurück. Anschließend holten sie die Gruppe ein und meldeten Hugh als tot. —

Illustration von Hugh Glass und seinem legendären Bärenangriff, seinerzeit in einer Zeitung veröffentlicht, unbekannter Urheber

Was sie nicht kommen sahen: Glass hatte überlebt, und nach mehreren Monaten Abwesenheit hatte sich „der Wiedergänger” auf wundersame Weise von seinen Verletzungen erholt. Er beschloss, die beiden Männer aufzuspüren, die ihn im Stich gelassen und beraubt hatten. Er legte über 1.400 Meilen (rund 2.200 km) von Missouri bis zum Bighorn River in Montana zurück. Zur Einordnung: heute entspricht das einer 20-stündigen Autofahrt – und er war zu Fuß und schwer verletzt unterwegs.

Nach mehreren Monaten fand er den jungen Bridger schließlich am Bighorn und vergab ihm aufgrund seiner Jugend. Es war Fitzgerald, dem Glass am stärksten grollte; als er erfuhr, dass Fitzgerald in die Armee eingetreten war, beschloss der Wiedergänger, ihn aufzusuchen. Nicht um ihn zu töten – Hugh wusste, dass er einen amerikanischen Soldaten nicht ohne anschließende Hinrichtung töten konnte. Glass kam, um Fitzgerald zu warnen: Verlasse die Armee niemals, oder ich bringe dich um. Er erhielt sogar sein Gewehr zurück, dazu 300 Dollar als Entschädigung für all das erlittene Leid.

Keine Quelle ist sich vollständig sicher, dass „Bridges” tatsächlich Jim Bridger ist. Aber Jim wurde von Ashley angeheuert, der Spitzname ähnelt dem Nachnamen unseres Protagonisten stark, und das Alter passt zu Bridgers damaligem Alter. Es ist also nicht ausgeschlossen, dass Jim Bridger fester Bestandteil dieser unglaublichen Geschichte ist.

Bridger oder nicht – die Geschichte ist wahr und inspirierte den oscarprämierten Film „The Revenant” mit Leonardo DiCaprio (Hugh Glass), Will Poulter (junger Jim Bridger) und Tom Hardy (John Fitzgerald). Der Film nahm sich zwar einige Freiheiten gegenüber der Originalgeschichte, zeichnete aber einige Schlüsselmomente der Expedition originalgetreu nach. —

Wie hat Jim Bridger Yellowstone entdeckt?

Einige Jahre nach dem Grizzly-Angriff, im Jahr 1824, war Bridger Teil einer Erkundungsgruppe in der Yellowstone-Region. Ziel der Expedition war es, die Sehenswürdigkeiten der Gegend zu entdecken, besser zu verstehen und möglicherweise zu kartieren.

Yellowstone ist heute bekannt für seine beeindruckenden Landschaften, Geysire und den Great Salt Lake. Jim war der erste bekannte angloamerikanische Mensch, der dieses Gebiet erkundete – mit gerade einmal 21 Jahren. Jim glaubte irrtümlich, der Great Salt Lake sei der Pazifische Ozean. Bridger ist außerdem dafür bekannt, den Bighorn River nordöstlich des Sees in Montana erkundet zu haben. Diese Expedition unternahm er allein.

In den folgenden Jahren erkundete Jim weiter die Sehenswürdigkeiten des amerikanischen Westens. In dieser Zeit verdiente er seinen Lebensunterhalt als Guide und Trapper. 1835 heiratete er sogar eine Frau aus dem Stamm der Flathead. Doch mit der Zeit wurde ihm das Trapper-Leben zu eintönig, und er sah eine Chance, sich auf andere Weise eine Existenz aufzubauen. —

Was war Fort Bridger?

Im Jahr 1843 gründeten Bridger und sein Geschäftspartner Louis Vasquez Fort Bridger im Südwesten Wyomings. Wenn man darüber nachdenkt, war das gar keine schlechte Idee: Bridger sah, wie die Zahl der Migranten, die an die Westküste nach Oregon oder Kalifornien zogen, stetig wuchs. Ein Fort mit Vorräten, Ausrüstung und gutem Rat war zu dieser Zeit an diesem Ort strategisch klug.

Fort Bridger, 1851, Autor: James Ackerman. Quelle: Stansbury, Capt. Howard (Corps of Topographical Engineers, U.S. Army) „Exploration and Survey of the Valley of the Great Salt Lake of Utah”, Washington, DC: United States Senate (Special Session, March, 1851, Executive Document #3). 1852

Fort Bridger wurde im ganzen Land bekannt, und Bridger lebte fünfzehn Jahre lang dort. Er wohnte mit seiner ersten Frau zusammen, die er je nach Quelle „Emma” oder „Cora” nannte – doch sie starb 1846 an einem Fieber. Er heiratete ein zweites Mal die Tochter eines Shoshone-Häuptlings, die drei Jahre später bei der Geburt ebenfalls verstarb. Zum Unglück wurde eine seiner Töchter von Indianern getötet.

An diesem Punkt seines Lebens irrt Bridger zwischen dem Fort, den Bergen, in denen er jagte und Fallen stellte, und einigen indigenen Stämmen umher. 1850 heiratete er ein drittes Mal – die Tochter des Shoshone-Häuptlings Washakie –, mit der er zwei weitere Kinder bekam. Die Sommer verbrachte er im Fort, die Winter beim Stamm seiner Frau, und gerade als er glaubte, ein glücklicheres Leben gefunden zu haben, traf Bridger erneut ein Schicksalsschlag.

Nur drei Jahre nach seiner Heirat, 1853, wurde Fort Bridger Opfer seines eigenen Erfolgs und von neidischen Konkurrenten niedergebrannt und zerstört. Mitglieder der LDS-Kirche (Latter-day Saints) beschlossen, Jims Geschäft ein Ende zu setzen. Er, seine Frau und die Kinder konnten entkommen, doch das Fort wurde dem Erdboden gleichgemacht – samt allem, was Bridger besaß. 1858 verkaufte er das Fort endgültig und wurde Guide, Scout und Berater der US-Armee. Bridger zog mit Frau und Kindern nach Osten nach Missouri, wo er eine Farm kaufte. Seine Familie lebte auf der Farm, während Bridger weiter in den Westen reiste. —

Doch Jim Bridgers größte Entdeckung lag einige Jahre zuvor, im Jahr 1850 – denn obwohl er das Fort betrieb, leitete Jim weiterhin Expeditionen.

Was ist Bridger's Pass?

Im Jahr 1849 besuchte Captain Howard Stansbury Bridger mit einem Vorschlag: Die US-Regierung wollte eine Expedition finanzieren, um den amerikanischen Westen besser zu erkunden, den Bau von Eisenbahnen zu erleichtern und Kohlevorkommen zu finden.

Bridger führte ihn zu einer Route, die heute zur Erinnerung an Jim als Bridger's Pass bekannt ist. Diese Route war so viel schneller, dass sie die Reise um 61 Meilen (fast 100 km) verkürzte. Der Pass ist bis heute in Betrieb, und sein Einfluss auf die Entwicklung dieses Teils der USA ist unbestreitbar.

Wie du dir denken kannst, hat Jim Bridger nicht nur eine Expedition unternommen – es waren so viele, dass sie alle aufzulisten zu lang würde. Aber hier sind die wichtigsten:

Bridger's Pass, 18. August 2011, 09:39:43. Autor: Ericshawwhite. Wanderung entlang der Bridger Pass Road im Divide Basin. Dies ist ein Foto eines Ortes oder Gebäudes, das im National Register of Historic Places der USA eingetragen ist. Die Referenznummer lautet 70000669.

Guide, Scout und Berater

Nachdem er das Fort verlassen hatte, wurde Bridger Guide für die US-Armee. Ganz einfach: Wann immer in dieser Region ein Guide für eine wichtige Mission gebraucht wurde, war Jim Bridger die naheliegende Wahl. 1846 war Jim allerdings indirekt an einer katastrophalen Expedition beteiligt, die als Donner Party bekannt wurde.

„The Donner Party”-Gedenktafel, 1. November 2015, 09:17:09. Autor: Famartin

Ein Mann namens Lansford Hastings schlug eine Route nach Kalifornien vor, die er für schneller hielt. Diese Strecke führte die Gruppe durch Fort Bridger und über den Great Salt Lake – ein gutes Geschäft für Jim und seinen Partner. Also befürwortete er Hastings' Route, wohl wissend, dass er dabei Geld verdienen würde. Doch die Strecke war weder kürzer noch sicherer – im Gegenteil: Sie war doppelt so lang wie geplant, und die Gruppe fand nie die „schönen flachen Wege”, die Jim versprochen hatte. —

Das Ergebnis: Von den ursprünglich 87 Mitgliedern starben 40 im Winter Nevadas, und die Überlebenden mussten zum Kannibalismus greifen, um am Leben zu bleiben. Das ist zweifellos die wenig schmeichelhafteste Anekdote, die ich über Jim Bridger gefunden habe – einen Mann, der laut mehreren Quellen ansonsten als durchaus respektabel und vollendeter Abenteurer galt.

Bridger ist außerdem dafür in Erinnerung, Colonel Albert Sidney Johnston und seine Truppen während des Utah-Krieges 1857–58 geführt zu haben. Die 2.500 Soldaten wurden von Jim geleitet, um die amerikanische Regierung in Utah wiederherzustellen. Sein Wissen über das Land und die indigenen Stämme machte all diese Expeditionen erfolgreich.

Seine Fähigkeiten als Guide waren so groß, dass er ab 1860 zum Major und Chefführer aufstieg. Er begleitete einige Expeditionen, insbesondere 1864, doch sie waren weniger bedeutend. Den Rang des Majors hielt er in Fort Laramie (Ost-Wyoming) bis zu seinem Ruhestand 1868.

Tod

Old Gabe, wie man ihn in seinen späten Jahren nannte, beendete sein Leben auf seiner Farm in Missouri. 1875 erblindete er, litt zudem an einem Kropf (vergrößerte Schilddrüse) und an Rheuma (Gelenkprobleme). James Felix Bridger starb am 17. Juli 1881 im Alter von 77 Jahren. —

Der Geschichtenerzähler

Zum versöhnlichen Abschluss: Jim Bridger war auch für die Geschichten bekannt, die er den Gästen erzählte, als er noch im Fort lebte. Einige davon waren wahr – etwa der Geysir im Yellowstone –, doch die Mehrzahl seiner Geschichten war frei erfunden und sollte schlicht das Publikum unterhalten.

Da gab es eine Geschichte über einen versteinerten Wald mit versteinerten Vögeln, die versteinerte Lieder sangen, doch seine berühmteste Erzählung handelt von einer Verfolgungsjagd zwischen einer Gruppe Indianer und ihm selbst:

„Nun, ich glaube, das aufregendste Abenteuer, das ich je an der Frontier erlebt habe, war im Winter 1855, als Jack Robinson und ich rund 200 Meilen den Green River hinunter ins Ute-Land zogen, um Fallen zu stellen. Wir wussten, dass die Utes uns nicht freundlich gesinnt waren, hielten sie aber nicht für kriegerisch. Also nahmen wir zwei Pferde und eine Packausrüstung und schlugen im Dezember am Green River unser Lager auf.

Wir hatten zwei Monate lang Fallen gestellt und waren bereit zur Rückkehr, als wir eines frühen Morgens eine große Gruppe Krieger flussaufwärts kommen sahen. Wir hatten gerade noch Zeit, unsere Pferde zu satteln und Gewehre und Munition einzusammeln. Wir schätzten ihre Gruppe auf etwa 100 Mann, ritten mit voller Geschwindigkeit den Fluss hinauf und ließen alles im Lager zurück, als der Druck zu groß wurde. Einer von uns saß ab, schoss, stieg wieder auf und überholte den anderen, der dann absaß und schoss – so verzögerten wir die Verfolger und gewannen Boden.

Ihre Pferde waren nicht nur frisch, sie hatten auch Wechselpferde dabei, was ihnen einen großen Vorteil gegenüber uns mit nur einem Pferd verschaffte. Wir hielten diese Verteidigung den ganzen Tag durch und hatten bei Einbruch der Nacht 30 der Indianer getötet. Doch unsere Pferde waren so erschöpft, dass wir fürchteten, der Feind würde uns einholen. Am Fuß eines Berges, dort wo dichter Wald stand, suchten wir bei Einbruch der Dämmerung Schutz – wir wussten, dass die Indianer uns im Dunkeln nicht folgen würden.

Wir verbrachten die Nacht in großer Furcht vor dem, was am nächsten Tag aus uns werden würde. In dem Wissen, dass sie uns im Morgengrauen verfolgen würden, machten wir uns daran, unsere Pferde aus dem Tal zu führen. Doch kaum waren wir aufgebrochen, hörten wir die Indianer hinter uns. Wir setzten unsere Verteidigung fort, bis wir gegen zwei Uhr 30 weitere Indianer getötet hatten. Damit blieben nur noch etwa 40 für die Verfolgung übrig, doch sie schienen keineswegs entmutigt – wenn überhaupt, waren sie aktiver denn je.

Inzwischen brachen unsere erschöpften Pferde in den Knien ein. Als wir einen schmalen Canyon erblickten, beschlossen wir, ihm zu folgen, da er uns bessere Verteidigungsmöglichkeiten bot als das offene Gelände. Der Canyon war eng, ein reißender Strom rauschte hindurch. Wir kamen zwei oder drei Meilen so schnell wie möglich voran und sahen uns um. Direkt hinter uns sahen wir die gesamte Streitmacht der Indianer.

Die Lage war verzweifelt: Die Canyonwände waren senkrecht, 300 Fuß hoch und wurden mit jeder Meile schmaler. Plötzlich, hinter einer Biegung des Canyons, sahen wir einen 200 Fuß hohen Wasserfall, der unseren Ausgang vollständig versperrte.

Hier hielt Mr. Bridger inne. Der Captain, ganz Feuer und Flamme, rief gespannt: ‚Weiter, Mr. Bridger, weiter – wie sind Sie da rausgekommen?' ‚Ach, mein Lieber, Captain', antwortete Bridger, ‚wir sind nie da rausgekommen – die Indianer haben uns genau dort getötet.'”

Vermächtnis

Mountain Man Jim Bridger, Bronzeskulptur von David Alan Clark am Eingang von Fort Bridger, Wyoming. Die Skulptur befindet sich am Business Loop I-80 37,000, Fort Bridger WY 82933. 8. August 2008. Autor: Hunakai MJ Clark, Kunstwerk von David Alan Clark

Mit einem so ereignisreichen Leben hat Jim Bridger ein beachtliches Vermächtnis hinterlassen, vor allem in den Vereinigten Staaten.

• Da ist natürlich Fort Bridger
• Bridger's Pass
• Mehrere ihm gewidmete Skulpturen (eine davon blickt nach Westen – ein Symbol für das Leben, das er führte).
• Viele Orte sind nach ihm benannt (vor allem in Montana und Wyoming).
• 1904 wurde sogar eine Gedenkfeier veranstaltet, um Old Gabes 100. Geburtstag mit einem Monument zu begehen, das an die großen Momente seines Lebens erinnert. —

Fazit

Er wurde beschrieben als „ein sehr umgänglicher Mann. Persönlich war er über sechs Fuß groß, hager, gerade wie ein Pfeil, agil, knochig und von kräftigem Bau, mit grauen Augen, braunem und auch im Alter dichtem Haar, von milder Ausdrucksweise und angenehmen Manieren. Er war gastfreundlich und großzügig und wurde stets geschätzt und respektiert.”

Heute kennen nur wenige die Geschichte von Jim Bridger, und dabei zeigt sein faszinierendes Leben, wie radikal anders die Männer jener Zeit lebten. Der Pioniergeist und der Drang nach Abenteuer dieses Mannes inspirieren – und ich weiß ja nicht, wie es dir geht, aber mir steigt plötzlich die Lust auf ein Abenteuer im Wilden Westen. —

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