Alexander Selkirk: Der Mann, der Robinson Crusoe inspirierte

Wer war Alexander Selkirk?

Statue von Alexander Selkirk am Standort seines ursprünglichen Hauses in der Main Street, Lower Largo, Fife, Schottland. 23. September 2009. Autorin Sylvia Stanley

• Name: Alexander Selkirk (gelegentlich Selcraig)
• Geboren: 1676, Lower Largo, Schottland
• Gestorben: 13. Dezember 1721, auf See
• Beruf: Seemann, Freibeuter, widerwillige Legende
• Vermächtnis in gedruckter Form:
• The Original Robinson Crusoe von Henry Cadwallader Adams
• Alexander Selkirk: The Real Robinson Crusoe von Amanda Mitchison
• The Man Who Was Robinson Crusoe von Richard Wilson
• …und mehr
• Auf der Leinwand:
• Selkirk, the Real Robinson Crusoe von Walter Tournier

Wie sahen Alexander Selkirks frühe Jahre aus?

Bevor er zum Schiffbrüchigen wurde, trieb Alexander Selkirk schon längst jenseits der Reichweite jeder Regel. Geboren wurde er im kleinen Fischerdorf Lower Largo, Schottland, als siebter Sohn eines Schuhmachers und Gerbers – und war eher wilde Flut als stilles Wasser. Er prügelte sich mit seinen Brüdern, geriet mit der Kirche aneinander und stiftete einmal während eines Gottesdienstes solchen Aufruhr, dass die Ältesten seinen Namen vor das Kirchengericht zogen. Er erschien nicht. Er war bereits verschwunden.

Mit gerade einmal 19 Jahren hatte Selkirk die kalten Steinmauern Schottlands hinter sich gelassen und sich einer Freibeuterfahrt nach Südamerika angeschlossen. Irgendwo unterwegs streifte er seinen Geburtsnamen ab – Selcraig – und wurde zu Selkirk, eine Neuerfindung aus Salzluft und Pulverdampf.

1703 kreuzte sich sein Kurs mit dem von William Dampier, dem berüchtigten Entdecker und Piraten. Dampier befehligte die St George unter britischer Lizenz und bewegte sich am Rand des Legalen. Ein Freibeuter, wenn die Krone es so wollte. Ein Pirat für alle anderen. Selkirk, der sich seit jeher zum gesetzlosen Rand der Welt hingezogen fühlte, heuerte auf dem Begleitschiff an – der Cinque Ports – unter dem Kommando eines weniger erfahrenen und weit weniger beliebten Mannes: Captain Thomas Stradling.

Porträt von William Dampier von Thomas Murray (1663–1734)

deine Reise war Teil eines Schattenkriegs, der sich im Südpazifik entfaltete, während englische Schiffe französische und spanische über die Ozeane jagten. Manche Historiker haben ihn den ersten echten Weltkrieg genannt – ein Geflecht aus Imperium, Gold und Schießpulver. Die Cinque Ports war ein massiges Sechzehn-Kanonen-Schiff, gebaut für genau diesen Kampf, und 1704 fand sie ihn. Die Crew griff ein französisches Schiff an, die St Joseph, und erlitt schwere Verluste, bevor der Feind entkommen und Alarm schlagen konnte.

Dann drehte sich das Blatt. Zwei Monate später brach Captain Stradling mit Dampier, in der Hoffnung, sich seinen eigenen Ruhm zu schmieden. Doch das Kommando lag ihm nicht. Er führte schlecht, und unter seiner Crew wurde eine Stimme immer lauter im Trotz – Alexander Selkirk. Er hatte keine Geduld für Inkompetenz, und schon bald sollte eine einzige Entscheidung Stradlings Selkirk zu einem Akt rücksichtsloser Entschlossenheit treiben… einem, der ihn ausgesetzt und allein zurücklassen würde.

Wie endete Selkirk gestrandet auf einer Insel?

Im September 1704 war die Cinque Ports ein Schiff im langsamen Verfall – Fäulnis im Rumpf, Fieber unter Deck, hitzige Gemüter darüber. Die Männer waren krank, hungrig und müde von Captain Stradlings rücksichtslosen Befehlen. Hoffnung kam in Sicht: ein vulkanischer Punkt im endlosen Blau – Más a Tierra, Teil des Juan-Fernández-Archipels, vor der Küste Chiles.

Robinson-Crusoe-Insel, spätes 19. bis frühes 20. Jahrhundert. In der Bucht: der Kreuzer Esmeralda. Foto von Frances & Frank G. Carpenter

Die Crew ging an Land für Nahrung, frisches Wasser und Reparaturen. Doch als es Zeit war, wieder in See zu stechen, traf Selkirk eine schicksalhafte Wahl: er weigerte sich, an Bord zurückzukehren. Er erklärte das Schiff für nicht seetüchtig – und vielleicht war es das auch. Doch mehr noch: Selkirk witterte vermutlich eine Meuterei in der Luft. Mit Jahren Seeerfahrung dachte er, die anderen würden ihm folgen.

Sie taten es nicht. Niemand stellte sich an seine Seite. Und Stradling, gehässig und stolz, nutzte den Moment, um seine Autorität zu zementieren. Selkirk wurde ausgesetzt – zurückgelassen mit einer Muskete, einer Axt, einem Messer, einem Kochtopf, einer Bibel, Bettzeug und ein paar Kleidungsstücken. Keine Crew. Keine zweite Chance.

Es heißt, als die Segel am Horizont zu schrumpfen begannen, brach Selkirks Trotz zusammen. Er flehte darum, zurückgenommen zu werden. Stradling verweigerte es ihm und genoss die Umkehrung der Lage. Der Mann, der es gewagt hatte, ihn anzuzweifeln, würde nun nur noch zu Wellen und wilden Tieren sprechen.

Und so begannen vier Jahre und vier Monate des Exils – nicht durch Schiffbruch oder Sturm, sondern durch eine Entscheidung, getroffen aus Trotz… und Reue.

Zwischen Überleben und Stille: Selkirks lange Auseinandersetzung mit der Insel

Zuerst wartete Alexander Selkirk. Er wanderte am Ufer entlang, die Bibel in der Hand, die Augen am Horizont, überzeugt, dass ein englisches Schiff sein einsames Feuer entdecken würde – diese Woche, vielleicht nächste. Doch die Wochen flossen in Monate, und dann in Jahre. Vier Jahre und vier Monate, um genau zu sein. Und bald war die Insel kein Zwischenstopp mehr. Sie war eine Welt.

Er begann an der Küste, lebte von Hummern und kleinen Schalentieren, doch die Einsamkeit schnitt tief. Und dann kam das Geräusch – nicht Rettung, sondern Mirounga leonina: massive See-Elefanten, die während der Paarungszeit am Strand brüllten und kämpften. Bis zu sechs Meter lang und schwerer als ein Kleinlaster, war ihr Lärm unerbittlich. Selkirk floh ins Landesinnere, suchte Stille zwischen den Bäumen.

Männliche See-Elefanten kämpfen um die Vorherrschaft. Foto von Hullwarren

Die Insel hatte einst Menschen gekannt – spanische Seeleute hatten Ziegen, Ratten und Katzen zurückgelassen. Die Ziegen retteten ihm das Leben. Milch, Fleisch, Leder. Die Ratten weniger. Sie überfluteten nachts sein Lager, bis er die Katzen domestizierte – sie wurden seine einzigen Gefährten.

Die Natur lieferte den Rest: wilde Rüben, Beeren, getrocknete Früchte, sogar Kräuter und Gewürze. Selkirk lebte besser als manche Seeleute auf hoher See. Kein Komfort – Überleben. Er baute zwei Hütten aus Pfefferbaumholz: eine zum Schlafen, eine zum Kochen. Als seine Schuhe zerfielen, ging er barfuß und härtete seine Sohlen an scharfem Fels und Dornen ab. Und als das Schießpulver ausging, jagte er wilde Ziegen zu Fuß, sprintete durch Gestrüpp und Stein, einen Speer in der Hand.

Sein Vater war Gerber gewesen, also erinnerte er sich: er schabte Häute, trocknete sie und nähte daraus Kleidung aus Ziegenleder mit Nägeln als Nadeln. Aus rostigen Eisenringen vergangener Seeleute machte er ein Messer. Selkirk überlebte nicht nur – er passte sich an, regredierte, entwickelte sich weiter.

Doch die Insel war noch nicht fertig damit, ihn zu prüfen. Einmal, während er eine Ziege durch hohe Klippen jagte, rutschte er aus und stürzte. Er landete auf dem Tier – ein Beutezug aus Versehen – und blieb dort wie betäubt einen ganzen Tag liegen, bevor er sich wieder bewegen konnte. Ein anderes Mal kam Rettung in greifbare Nähe… und zog vorbei. Zwei Schiffe trafen während seines Exils ein – beide spanisch. Er floh in den Dschungel. Wurde gejagt. Versteckt unter einem Baum, sah er zu, wie ein Seemann nur wenige Schritte vor seinem Gesicht urinierte. Er hielt den Atem an.

In diesem langen Exil fand er einen einzigen ständigen Gefährten: seine Bibel. Selkirk las täglich darin. Sang Psalmen laut. Betete – nicht nur um Rettung, sondern um Verstand. Um Erinnerung. Um Englisch. „Viel näher bei Gott“, würde er später sagen. In der Einsamkeit war seine Stimme die einzige, die ihm geblieben war.

„Selkirk Reading His Bible“, 1834. Aus The Life and Adventures of Alexander Selkirk

Und dann, eines Tages – so wie das Meer einst alles genommen hatte – brachte es etwas zurück.

Der Tag, an dem der Albtraum endete

Am 2. Februar 1709 kräuselten sich Feuer und Rauch in den Himmel über den Hügeln von Más a Tierra. Es war nicht das erste Mal, dass Selkirk versucht hatte, einem Schiff ein Signal zu geben. Doch dieses Mal kamen die Segel näher. Und sie kamen weiter. Zum ersten Mal seit 1.474 Tagen hatte ihm jemand geantwortet.

Das Schiff war englisch. Er sah die Flagge. Er rannte. Er schrie. Er weinte. Bekleidet in zerrissenem Ziegenleder, das er mit eigenen Händen genäht hatte, trat der Schiffbrüchige aus den Bäumen, schreiend vor Freude – nicht nur über die Rettung, sondern über den Klang seiner eigenen Sprache, gesprochen von lebenden Menschen.

Das Schicksal, stets verschlungen, fügte einen letzten Streich hinzu: William Dampier war an Bord. Dieses Mal nicht als Captain, sondern als Lotse der Duke, unter dem Kommando von Woodes Rogers. Dampier war einst Teil der Expedition gewesen, die Selkirk zurückgelassen hatte – nun stand er an Deck, als der Mann von den Toten zurückkehrte.

Selkirk war nicht nur eine gerettete, gestrandete Seele – er wurde zum Retter. Die Crew der Duke war knapp an Nahrung, und viele litten an Skorbut. Doch Selkirk kannte die Insel wie eine zweite Haut. Er führte sie zu frischem Fleisch, Kräutern, Früchten, Wasser. Er pflegte die Männer wieder zu Kräften. Rogers, halb scherzhaft, halb in Ehrfurcht, nannte ihn „den Gouverneur der Insel“.

Titelseite von The Life and Adventures of Alexander Selkirk, the Real Robinson Crusoe (1835). Autor unbekannt.

Rogers schrieb später über die Begegnung: „Man sieht, dass Einsamkeit und Rückzug aus der Welt kein so unerträglicher Zustand des Lebens sind, wie die meisten Menschen sich vorstellen – besonders, wenn Menschen unausweichlich in ihn gerufen oder geworfen werden, wie es bei diesem Mann der Fall war.“

Selkirk hatte überlebt, was ihn hätte brechen müssen. Und als die Welt schließlich zurückkam, begegnete er ihr nicht als Opfer, sondern als etwas Fremderes – als ein neu geschaffener Mann.

Zurück von den Toten

Selkirk war gerettet, aber er war noch nicht fertig mit der Gefahr. Heimat konnte warten. Er schloss sich seinen Rettern bei Überfällen auf spanische Schiffe entlang der Küste Mexikos an – das Piratenblut floss noch heiß. Innerhalb eines Jahres war er Captain seines eigenen Schiffes, ein Mann, der innerhalb weniger Monate vom Schiffbrüchigen zum Kommandanten geworden war.

Porträt des Tatler-Journalisten Richard Steele, der dabei half, Selkirks Geschichte unsterblich zu machen. Autor unbekannt.

Erst 1711 kehrte er heim, reicher an Geschichten als an Münzen, auch wenn 800 £ aus den Rechten an seiner Erzählung nichts waren, worüber man die Nase rümpfen sollte. Der Schriftsteller Richard Steele hielt seine Odyssee in Druckform fest und machte ihn zu einem lebenden Mythos – dem Mann, der gelebt hatte, was die Fiktion sich kaum vorzustellen wagte.

Als er sich nach Norden auf den Weg machte, zurück nach Lower Largo, seinem alten Dorf in Schottland, war seine Familie fassungslos. du hattest ihn in ihren Köpfen schon Jahrzehnte zuvor begraben. Und hier war er – sonnenverbrannt, ziegenleder-gehärtet, die Augen voller Distanz. Ein Geist, zurückgekehrt aus der Wildnis, der durch ihre Straßen ging.

Er wurde zur Lokalsage. Ein Mann, der fast fünf Jahre lang nur mit Gott und Ziegen gesprochen hatte – und überlebte, um davon zu erzählen. Doch für Selkirk war Ruhm nie der Lohn. Er war nur das Echo einer Insel, die ihn nie wirklich loslassen würde.

Ein stiller Tod nach einem Leben, zu laut, um vergessen zu werden

Er hatte Hunger, Einsamkeit und Stille überlebt. Doch das Leben zurück unter Menschen erwies sich als härter zu ertragen. Die Insel hatte ihn verändert. Oder vielleicht hatte sie nur offenbart, wer er immer schon gewesen war. Alexander Selkirk war vor seinem Exil kein Diplomat – und danach noch weniger einer. Bald geriet er erneut in Schwierigkeiten, wurde wegen einer Schlägerei mit einem Schiffszimmermann eingesperrt. Zwei Jahre hinter Gittern. Eine andere Art von Insel.

Combat de la Poursuivante contre l'Hercule, 1803, von Louis-Philippe Crépin (1772–1851)

In Freiheit verschleuderte er sein Geld in Kneipen und erzählte Geschichten von Ziegen, Robben und Psalmen für jeden Drink. Sein Ruhm verblasste, sein Vermögen verschwand. 1717, wieder rastlos, verließ er sein Dorf mit einer jungen Milchmagd namens Sophia Bruce und brach nach London auf. Die Romanze hielt nicht. Auch nicht der Friede.

Weniger als ein Jahr später war Selkirk zurück auf See, dieses Mal als Leutnant in der Royal Navy. 1720 heiratete er erneut – eine verwitwete Gastwirtin aus Plymouth. Doch dieses Mal war es nicht das Leben, das ihn fortzog.

Am 13. Dezember 1721 starb Alexander Selkirk an Gelbfieber vor der Küste Westafrikas. Er war 45 Jahre alt. Keine Psalmen. Kein Feuerschein. Kein letztes Signal von einem einsamen Hügel. Nur das Meer, wie immer – das einen der seinen zurücknahm.

Das Wrack der anderen

Was die Männer betrifft, die mit ihm auf der Cinque Ports segelten – ihre Geschichte wurde noch düsterer. Captain Thomas Stradlings Wagnis scheiterte nicht lange, nachdem er Selkirk zurückgelassen hatte. Das Schiff bekam Lecks. Wasser strömte herein. Die Hälfte der Crew ertrank vor der Küste Kolumbiens.

Die Überlebenden, Stradling unter ihnen, wurden von den Spaniern gefangen genommen und nach Lima verschleppt. Gefoltert. Eingesperrt. Nur 18 Männer erlebten ihre Freiheit wieder.

Vielleicht hätte Stradling auf jener vergessenen Insel, in jenem entscheidenden Moment, auf den Mann hören sollen, der sich weigerte zu segeln. Den Mann, den sie verrückt nannten – der das Schiff, den Plan und beinahe den Mythos selbst überlebte.

Das Vermächtnis eines Schiffbrüchigen-Königs

Alexander Selkirks außergewöhnliche Reise hinterließ Spuren weit über sein Inselexil hinaus.

• 1885 wurde eine Rede gehalten und eine Bronzestatue mit Gedenktafel enthüllt in seiner Heimatstadt, zu Ehren des Mannes, der die Legende lebte.
• Auf der Insel Más a Tierra markiert eine Bronzetafel Selkirks Aussichtspunkt, genau jenen Ort, an dem sein Schicksal besiegelt und sein Überleben geschmiedet wurde.
• Die Insel selbst wurde in Robinson-Crusoe-Insel umbenannt vom chilenischen Präsidenten Eduardo Frei Montalva – eine Ironie, da Defoes Crusoe in der Karibik streifte, nicht im Südpazifik.
• In der Nähe wurde eine andere Insel, Más Afuera, in Alejandro-Selkirk-Insel umbenannt, obwohl Selkirk dort wohl nie einen Fuß gesetzt hat.
• Seine Geschichte hat Bücher, Filme und unzählige Nacherzählungen inspiriert und ihn zu einer dauerhaften Figur im Pantheon der Abenteurer gemacht.

Auch wenn Selkirks Leben hart war und in roher Wirklichkeit verwurzelt blieb, ist sein Name für immer mit der Fiktion verflochten. Als Daniel Defoes Robinson Crusoe in die Vorstellungswelt der Leser segelte, kamen die Vergleiche mit Selkirk schnell. Defoes Meisterwerk schöpfte aus vielen Quellen, doch der Schatten von Selkirks Tortur ragt groß heraus.

Heute ist Alexander Selkirk bekannt als „der echte Robinson Crusoe“, einer der gefeiertsten Schiffbrüchigen und Abenteurer der Geschichte.

Dieses Zitat von Steele erinnert an die Worte von Jean-Jacques Rousseau, dem Schweizer Philosophen: „Die Natur hat den Menschen glücklich und gut gemacht, doch [...] die Gesellschaft verdirbt ihn und macht ihn elend.“

Vielleicht ist das größte Geschenk – oder die größte Herausforderung – darin, mit nur dem Allernötigsten ausgesetzt zu sein, befreit vom Lärm und Überfluss der Gesellschaft. Stoff zum Nachdenken.

Danke, dass du dieser Reise in Selkirks außergewöhnliches Leben gefolgt bist. Jetzt wollen wir von dir hören: Wenn du wie Selkirk ausgesetzt würdest, glaubst du, du würdest überleben? Teile deine Gedanken in den Kommentaren!

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Häufig gestellte Fragen zu Alexander Selkirk

Wer war Alexander Selkirk?

Alexander Selkirk war ein schottischer Seemann und Freibeuter, der vor allem dafür bekannt ist, über vier Jahre lang allein auf einer unbewohnten Insel im Südpazifik überlebt zu haben. Seine Geschichte inspirierte Daniel Defoes berühmten Roman Robinson Crusoe.

Warum wurde Selkirk auf der Insel ausgesetzt?

Selkirk weigerte sich, auf einem Schiff zu segeln, das er für nicht seetüchtig hielt, und bat darum, auf der Insel Más a Tierra zurückgelassen zu werden. Seine Entscheidung wurde teilweise durch Meinungsverschiedenheiten mit seinem Captain und durch Sorgen um seine Sicherheit getrieben.

Wie lange überlebte Alexander Selkirk allein?

Er überlebte vier Jahre und vier Monate allein, indem er sich auf seinen Einfallsreichtum, seine Jagdfähigkeiten und auf begrenzte Vorräte verließ, die frühere Seeleute hinterlassen hatten.

Was aß Selkirk während seiner Strandung?

Selkirk ernährte sich von wilden Ziegen, die von Seeleuten eingeführt worden waren, von Meerestieren wie Hummern und Schalentieren, von wilden Früchten und Pflanzen wie Rüben, die er auf der Insel fand.

Inspirierte Alexander Selkirk Robinson Crusoe?

Ja, Selkirks Tortur war eine von mehreren realen Inspirationen für Daniel Defoes fiktiven Schiffbrüchigen. Auch wenn Robinson Crusoe ein Werk der Fiktion ist, lieferte Selkirks Geschichte eine zentrale Grundlage für den Realismus des Romans.

Was geschah mit Selkirk nach seiner Rettung?

Nach seiner Rettung kehrte Selkirk kurz zur Piraterie zurück, diente später in der Royal Navy und starb schließlich 1721 an Gelbfieber vor der Küste Westafrikas.

Heißt die Insel Más a Tierra immer noch so?

Nein, sie wurde zu Ehren von Selkirks Geschichte und ihrer Verbindung zu Defoes Roman in Robinson-Crusoe-Insel umbenannt.