Was ist PU-Leder? Clevere Alternative oder Plastik-Imitat?

Diese „Leder"-Jacke für 49 € oder die „Leder"-Tasche im Fast-Fashion-Laden? Mit hoher Wahrscheinlichkeit handelt es sich um PU-Leder – und wer genau weiß, was das bedeutet, schützt sich vor überhöhten Preisen und späterer Enttäuschung.

PU-Leder (Polyurethan-Leder) ist ein synthetisches Material, das aus einem Textilträger (meist Polyester) besteht, der mit einer flexiblen Polyurethanschicht beschichtet wird, um Optik und Haptik von echtem Leder nachzuahmen. Es ist deutlich günstiger, hat aber eine wesentlich kürzere Lebensdauer – typischerweise 2–5 Jahre, bevor es zu blättern und zu reißen beginnt.

So vergleicht sich PU-Leder mit Echtleder und PVC-Leder, so erkennst du es und so weißt du, wann der Kauf tatsächlich sinnvoll ist.

Video-Erklärung: Was ist PU-Leder?

— Credit: Vielen Dank an btod.com für dieses hilfreiche Video

Was ist PU-Material?

In den Kommentaren unserer früheren Beiträge wurden wir oft gefragt, ob PU-Leder echtes Leder ist. PU-Leder ist ein synthetisches Leder und damit eine Form von Kunstleder. Es handelt sich um eine künstliche Imitation von Echtleder, hauptsächlich aus Polyurethan hergestellt – einem Kunststoffpolymer auf Erdölbasis –, mit dem Ziel, das Aussehen und die wichtigsten Eigenschaften von Leder zu reproduzieren, zu reduzierten Kosten und ohne tierische Materialien zu verwenden.

Polyurethan ist ein synthetisches Polymer (es kommt in der Natur nicht vor) mit außergewöhnlichen Eigenschaften: ein robustes, flexibles Material, das Zeit und Verschleiß gut standhält. Es ist allgegenwärtig geworden, dank seiner Vielseitigkeit und seinem Einsatz in den unterschiedlichsten Bereichen: Neoprenanzüge, Dichtungen, Reifen, Isolierungen, Schläuche und sogar in Kondomen.

Neu ist dieses Material allerdings nicht. Es wurde 1937 von Otto Bayer (im Bild) und einem Kollegen von der IG Farben in Leverkusen erfunden.

Prof. Otto Bayer demonstriert 1952 seine Erfindung von 1937, das Polyurethan.

Was ist PU-Leder?

Nachdem wir den Ursprung von PU-Leder geklärt haben, gilt es nun, seine wichtigsten Eigenschaften zu beleuchten. Die gängigste Methode zur Herstellung dieses verbreiteten PU-Leders besteht im Auftragen einer Polyurethanschicht auf einen ebenfalls künstlichen Träger, meist aus Polyester, um dem Endprodukt Festigkeit und Stabilität zu verleihen.

Manchmal wird PU-Leder jedoch in Kombination mit Echtleder-Resten als Träger verwendet, um das sogenannte „Double-Cast Leather" oder „Bicast Leather" zu erhalten.

Letztlich ähnelt PU-Leder echtem Leder und bietet eine vergleichbare Textur, auch wenn es an seinem Geruch, seinem Gewicht und seiner geringen Beständigkeit gegen Zug und Verdrehung erkennbar bleibt. Es hat jedoch viele Vorteile, die wir später noch betrachten werden, etwa seine Beständigkeit gegen Wasser oder Sonnenlicht – Letzteres erklärt seinen breiten Einsatz im Innenmöbel- und Auto-Zubehör-Bereich.

Ist PU-Material immer vegan?

PU-Leder ist in seiner ursprünglichen Form tatsächlich ein 100 % veganes Leder, denn es besteht ausschließlich aus einer Mischung verschiedener künstlicher Chemikalien (Polyester, Polyurethan).

Inzwischen gibt es jedoch eine breite Palette von PU-Ledern, und nicht alle bestehen ausschließlich aus Chemikalien. Um möglichst vollständig zu sein, hier eine Liste der verschiedenen Lederarten, die oft (zu Unrecht) unter dem Begriff „PU-Leder" zusammengefasst werden:

• Bicast-Leder
• Spaltleder
• Bonded Leather / Rekonstituiertes Leder
• Corrected-Grain-Leder

Viele dieser Leder sind keine reinen Kunstleder und stammen aus unterschiedlichen Fertigungstechniken, in denen tierische Materialien verwendet werden:

• Bicast-Leder: Ein Leder aus einer Spaltleder-Basis, die mit einer geprägten Schicht aus Polyurethan oder Vinyl überzogen wird.
• Spaltleder: Die Tierhaut wird in mehrere Schichten aufgeteilt – die Lederschicht einer Kuh kann bis zu 10 Millimeter dick sein. Die entstehenden Schichten heißen Narbenspalt bzw. Top-Grain-Spalt und Fleischspalt.
• Bonded Leather: Bonded Leather ist eine Mischung aus Echtleder und Kunstleder, hergestellt aus Resten und Fasern von Echtleder, die mit einem künstlichen Bindemittel – meist Polyurethan – vermischt und auf einen Papierträger geklebt werden. Die meisten Bonded Leather enthalten nur 10–20 % echtes Leder.
• Corrected-Grain-Leder: Corrected-Grain-Leder ist ein Naturleder, das eine intensive Behandlung (Schleifen und Polieren) durchlaufen hat, um die natürlichen Unregelmäßigkeiten der Haut (Narben, Maserungen, Adern) so weit wie möglich zu entfernen.

Das ist ein erhebliches Problem, denn es sorgt für Verwirrung beim Käufer. Manche Marken verkaufen Produkte aus Bonded Leather als Naturlederprodukte. Die Vielzahl an Begriffen und Lederarten erzeugt eine Unschärfe, die viele Akteure ausnutzen, um die Eigenschaften von echtem Leder für Produkte zu bewerben, die in Wahrheit überwiegend künstlich sind.

Kurz gesagt: Nur 100 % PU-Leder ist veganes Leder. Alle anderen Leder verwenden in irgendeiner Phase ihrer Herstellung Produkte tierischen Ursprungs und können nicht als veganes Leder gelten.

Wie wird PU-Leder hergestellt?

Die Geschichte des Kunstleders

Zwischen Ende des 19. und Anfang des 20. Jahrhunderts wurden verschiedene Verfahren zur Herstellung von Kunstleder entwickelt. Einer der ersten Durchbrüche in diesem Bereich war der deutsche „Presstoff" (auch Preßstoff oder Pressstoff geschrieben). Dieses zu Beginn des 20. Jahrhunderts entwickelte Kunstleder bestand überwiegend aus Papierzellstoff und wurde von der deutschen Wehrmacht im Zweiten Weltkrieg in großem Umfang eingesetzt, als Ersatz für Leder, das aufgrund der Rationierung damals knapp war.

Dieses robuste und vielseitige Kunstleder wurde in zahlreichen Bereichen eingesetzt: Riemen, Pferdegeschirre, Gürtel, Schirme. Es ersetzte Leder in fast allen Anwendungen – außer dort, wo das Material extrem auf die Probe gestellt wurde (durch Zeit und Gebrauch), etwa im Schuhbereich.

Ein weiteres Beispiel für Kunstleder des 20. Jahrhunderts wurde in Großbritannien von Rexine Ltd. aus Hyde entwickelt und unter dem Namen „Rexine" vermarktet. Es bestand im Wesentlichen aus einem Gewebe, das mit einer Mischung aus Cellulosenitrat, Alkohol, Pigment und Kampferöl überzogen wurde. Nach dem Mischen wurde das Material geprägt, um die Textur von Echtleder nachzuahmen.

Zu deutlich reduzierten Kosten (ein Viertel des Preises von Echtleder) wurde es schnell allgegenwärtig in Industrien, die große Mengen benötigten. So wurde es etwa in den 1920er-Jahren zur Verkleidung der Sitze britischer Autos und Eisenbahnwaggons verwendet. Eine Randnotiz: Rexin wird die Ausbreitung des Brandes im 15:48-Uhr-West-Riding-Express von King's Cross bei Huntingdon im Jahr 1951 zugeschrieben.

Der Herstellungsprozess

Quelle: Gurera, Dev & Bhushan, Bharat. (2018). Fabrication of Bioinspired Superliquiphobic Synthetic Leather with Self-Cleaning and Low Adhesion. Colloids and Surfaces A: Physicochemical and Engineering Aspects. 545. 10.1016/j.colsurfa.2018.02.052.

Der Herstellungsprozess von PU-Leder ist heute weltweit etabliert und wird in zahlreichen Industrien eingesetzt. Dieses Verfahren benötigt große Mengen an Chemikalien und insbesondere an Erdölderivaten. Die Herstellung von PU-Leder gliedert sich in 4 wesentliche Schritte:

1. Im ersten Schritt wird eine Polymerlösung auf einen Papierträger gegossen, der mit einer Silikonschicht überzogen ist. Die Mischung wird zwischen beheizten Walzen geführt, um sie kompakt und gleichmäßig zu machen.
2. Im zweiten Schritt wird eine zweite Polymerlösung mit einem Emulgator – einem „Treibmittel" – aufgetragen und das Ganze in den Ofen geschoben, wodurch die zweite Polymerschicht aufgeschäumt wird.
3. Im dritten Schritt wird auf die zuvor entstandenen drei Schichten eine Lage aus einem Baumwoll-Polyester-Gemisch aufgeklebt, die der Mischung zusätzliche Festigkeit und Stabilität verleiht.
4. Im vierten Schritt wird eine Harzlösung auf das Ganze gegossen und unter eine Presse geführt, um die natürliche Textur und Narbung von Echtleder nachzubilden.

Was sind die Vor- & Nachteile von PU-Leder?

Verschiedene Lederarten, verschiedene Eigenschaften: Was wählen? Es ist völlig nachvollziehbar, zwischen Echtleder und Kunstleder zu schwanken, denn beide haben ihre Vor- und Nachteile. Schauen wir uns die Vorteile von PU-Leder genauer an.

Die Vorteile von PU-Leder:

Hier die wichtigsten Vorteile von PU-Leder im Vergleich zu Echtleder:

• — PU-Leder kostet aufgrund der Herkunft seiner Materialien und seines Herstellungsprozesses deutlich weniger als Naturleder (insbesondere wenn Letzteres von hoher Qualität ist).
• — PU-Leder ist ein wasserabweisendes Material und nimmt aufgrund seiner nicht-porösen Struktur kein Wasser auf, was sowohl Pflege als auch Reinigung erleichtert. Du kannst stundenlang im Regen unterwegs sein, ohne dir Sorgen zu machen.
• — Reines PU-Leder ist ein veganes Leder, das ohne tierische Materialien auskommt und damit klare ethische Vorzüge bietet.
• — PU-Leder lässt sich sehr leicht individualisieren – in Form, Textur, Stärke oder Farbe. Die einzige Grenze ist die eigene Fantasie (und das Budget).
• — PU-Leder ist kein organisches Material und verändert oder zersetzt sich nicht im Lauf der Zeit. Es benötigt nicht die gleiche Pflege wie Echtleder.
• — PU-Leder besteht aus Polyurethan, einem äußerst stabilen und langlebigen Material, das die Haltbarkeit über die Zeit sichert.
• — PU-Leder bietet eine bessere Beständigkeit gegen Sonne und UV-Strahlung als Echtleder, weshalb es häufig für Produkte verwendet wird, die viel Sonnenlicht ausgesetzt sind.

Die Nachteile von PU-Leder:

Hier die wichtigsten Nachteile von PU-Leder im Vergleich zu Echtleder:

• — PU-Leder ist ein künstliches Material. Das Ergebnis kann daher häufig „künstlich" wirken, sodass der Unterschied zu einem hochwertigen Echtleder offensichtlich bleibt.
• — PU-Leder ist wasserabweisend – ein Vorteil, der zugleich ein Nachteil ist, denn dieses Kunstleder ist nicht atmungsaktiv.
• — PU-Leder besteht aus Polymeren auf Erdölbasis, was zu oft unangenehmen chemischen und Plastikgerüchen führen kann.
• — PU-Leder besteht aus Polyurethan, einem festen, aber wenig dehnbaren Material, sodass es mit der Zeit recht leicht reißt, bedingt durch Reibung und Verdrehung im Gebrauch.
• — PU-Leder ist kein natürliches Material. Es entwickelt sich nicht über die Zeit und bildet keine schöne Patina, wie sie Echtleder als Zeichen von Qualität und Authentizität auszeichnet.
• — PU-Leder ist nicht immer vegan, denn manchmal werden ihm Echtleder-Reste beigemischt – damit ist es weniger ethisch, als man denken könnte.
• — Die Herstellung von PU-Leder benötigt viele Chemikalien sowie fossile Brennstoffe. Zudem baut sich PU-Leder nicht ab und zersetzt sich nicht, was es zu einem wenig umweltfreundlichen Material macht.

Wie erkennt man PU-Leder?

Heutzutage findest du die Antwort meist auf dem Etikett des Produkts, das du kaufst. Wie oben gesehen, kannst du sicher sein, dass es sich um ein synthetisches Leder handelt, wenn folgende Begriffe vermerkt sind: „bicast", „bonded", „PU", „rekonstituiert", „split" usw.

Manchmal fehlen diese Angaben jedoch. In dem Fall solltest du wissen, wie du die verschiedenen Lederarten unterscheidest. Keine Sorge – es gibt verschiedene Methoden, um Echt- und Kunstleder leicht voneinander zu unterscheiden.

• Der Gesamteindruck —: Achte auf die Narbung. Wirkt sie „zu perfekt", zu sauber und zeigt einen unnatürlichen Glanz, hast du es wahrscheinlich mit Kunstleder zu tun. Echtleder ist weich, weist kleine Unregelmäßigkeiten auf (Adern, Narben, Spuren) und hat eine authentische, ungleichmäßige Narbung.
• Der Geruch —: Riech an deinem Produkt. Riecht es stark nach Plastik oder Chemikalien, hast du es vermutlich mit Kunstleder zu tun. Dieser Plastikgeruch ist besonders im Neuzustand präsent. Bei Second-Hand-Produkten ist der Geruch wahrscheinlich verflogen, was die Unterscheidung erschwert.
• Der Preis —: Echtleder ist deutlich teurer als PU-Leder. Findest du einen Rucksack für 20 €, kannst du sicher sein, dass es sich um Kunstleder handelt.
• Der Wassertest —: Hast du Zweifel an einem gerade gekauften Produkt (mach diesen Test nicht im Laden), gib einen Tropfen Wasser auf die Oberfläche und warte ein paar Minuten. Wird der Tropfen nicht aufgesogen, handelt es sich um Kunstleder. Echtleder nimmt das Wasser innerhalb weniger Minuten auf.
• Der Reibungstest —: Dieser Test lässt sich am gekauften Produkt durchführen. Falte das Leder zwischen den Fingern und beobachte, was passiert. Echtleder behält eine Spur deiner Aktion, während Kunstleder schneller in seine Ausgangsform zurückkehrt.

Fazit

Wir haben versucht, PU-Leder so sachlich wie möglich darzustellen. Dieses innovative Material wird heute in vielen Branchen eingesetzt und hat zahlreiche Vorteile. Es erlaubt Marken, Produkte mittlerer Qualität zu Preisen anzubieten, die jeder Konkurrenz spotten.

Unserer bescheidenen Meinung nach bleibt Vollnarbenleder das Material der Wahl (sofern keine ethischen Vorbehalte bestehen). Auch wenn es eine höhere Anfangsinvestition erfordert, kannst du dir sicher sein, dass es lange hält – und so bewusster und besser konsumiert wirst und ein hochwertiges Accessoire trägst.

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