Cos'è la pelle PU? Alternativa intelligente o plastica travestita?

Quella giacca di "pelle" a 49 € o quella borsa di "pelle" del negozio fast-fashion? Con ogni probabilità è pelle PU — e sapere esattamente cosa significa può evitarti sia di pagare troppo, sia di restare deluso.

La pelle PU (pelle in poliuretano) è un materiale sintetico ottenuto rivestendo un supporto tessile (di solito poliestere) con uno strato flessibile di poliuretano che imita l'aspetto e il tatto della pelle vera. Costa molto meno, ma ha una durata nettamente inferiore — in genere 2-5 anni prima che cominci a screpolarsi e a sfaldarsi.

Ecco come si colloca la pelle PU rispetto alla pelle vera e alla pelle PVC, come riconoscerla e quando rappresenta davvero un acquisto sensato.

Video esplicativo: cos'è la pelle PU?

📷 Credit: grazie a btod.com per questo video utile

Cos'è il materiale PU?

Nei commenti ai nostri articoli precedenti ci è stato chiesto spesso se la pelle PU sia pelle vera. La pelle PU è una pelle sintetica e quindi un tipo di finta pelle. Si tratta di un'imitazione artificiale della pelle vera, realizzata principalmente in poliuretano, un polimero plastico derivato dal petrolio, con l'obiettivo di riprodurre l'aspetto e i principali vantaggi della pelle, a un costo ridotto e senza impiegare materiali di origine animale.

Il poliuretano è un polimero sintetico (non si trova in natura) dalle caratteristiche straordinarie: un materiale resistente e flessibile, che regge bene il tempo e l'usura. È diventato onnipresente grazie alla sua versatilità e al suo impiego in numerosi settori: mute da sub, guarnizioni, pneumatici, isolanti, tubi e persino preservativi.

Non si tratta però di un materiale nuovo. È stato inventato nel 1937 da Otto Bayer (qui in foto) e da un collega della IG Farben a Leverkusen, in Germania.

Il Prof. Otto Bayer nel 1952 mentre mostra la sua creazione del 1937, il poliuretano.

Cos'è la pelle PU?

Ora che abbiamo visto l'origine della pelle PU, è il momento di scoprirne le caratteristiche principali. Il modo più diffuso per ottenere questa popolare pelle PU è l'applicazione di uno strato di poliuretano su una base, anch'essa artificiale, di solito in poliestere, per garantire forza e resistenza al prodotto finale.

A volte, però, la pelle PU viene usata in combinazione con scarti di pelle vera come base, dando origine al cosiddetto "double-cast leather" o "bicast leather".

Alla fine, la pelle PU assomiglia alla pelle vera e ne riproduce una texture simile, anche se è riconoscibile dall'odore, dalla leggerezza e dalla scarsa resistenza alla tensione e alla torsione. Presenta però molti vantaggi, che vedremo più avanti, come la resistenza all'acqua o ai raggi solari, ed è proprio quest'ultima qualità a spiegarne il largo uso nella realizzazione di arredi per interni o accessori per auto.

Il materiale PU è sempre vegano?

La pelle PU, nella sua forma originale, è effettivamente una pelle 100% vegana, perché è composta unicamente da una miscela di prodotti chimici artificiali (poliestere, poliuretano).

Oggi però esiste un'ampia varietà di pelle PU, e non tutte sono ottenute solo con prodotti chimici. Per cercare di essere esaustivi, ecco un elenco delle diverse pelli spesso (erroneamente) etichettate con il termine "pelle PU":

• Bicast Leather
• Pelle Split
• Bonded Leather / Pelle ricostituita
• Pelle a grana corretta

Molte di queste pelli non sono pelli artificiali e derivano da tecniche di lavorazione differenti, che utilizzano materiali di origine animale:

• Bicast Leather: è una pelle realizzata partendo da una base di pelle split rivestita da uno strato goffrato di poliuretano o vinile.
• Pelle Split: la pelle dell'animale viene divisa in più strati; quella di una mucca può raggiungere i 10 millimetri di spessore. Gli strati ottenuti vengono chiamati "top grain split" e "flesh split".
• Bonded leather: il bonded leather è una miscela di pelle vera e finta pelle, ottenuta da scarti e fibre di pelle vera, mescolati con un legante artificiale, il più delle volte poliuretano, e poi incollati a un supporto di carta. La maggior parte dei bonded leather contiene solo il 10-20% di pelle vera.
• Pelle a grana corretta: la pelle a grana corretta è una pelle naturale sottoposta a un trattamento intensivo (levigatura e lucidatura) per eliminare il più possibile le imperfezioni naturali della pelle (cicatrici, grani, venature).

È un problema rilevante perché crea confusione nella testa dei clienti. Alcuni marchi propongono prodotti in bonded leather come se fossero in pelle naturale. La proliferazione di termini e di tipologie di pelle genera una confusione che molti attori sfruttano per promuovere le caratteristiche della pelle vera su prodotti in realtà in gran parte artificiali.

In poche parole, solo la pelle PU al 100% è una pelle vegana. Tutte le altre pelli impiegano, a un certo punto della lavorazione, prodotti di origine animale e non possono essere considerate pelli vegane.

Come si produce la pelle PU?

La storia della pelle artificiale

Tra la fine dell'Ottocento e l'inizio del Novecento sono stati messi a punto diversi metodi per produrre pelle artificiale. Una delle prime conquiste in questo campo è stata il "Presstoff" tedesco (chiamato anche Preßstoff o Pressstoff). Questa pelle artificiale, sviluppata all'inizio del XX secolo, era composta principalmente da polpa di carta e venne ampiamente impiegata dall'esercito tedesco durante la Seconda guerra mondiale, in sostituzione della pelle, materiale raro all'epoca a causa del razionamento.

Questa pelle artificiale, resistente e versatile, fu largamente utilizzata in numerosi ambiti: cinghie, finimenti per cavalli, cinture, visiere. Sostituiva la pelle in tutti i suoi impieghi, tranne quelli in cui il materiale veniva messo davvero alla prova (dal tempo e dall'uso), come nel settore calzaturiero.

Un altro esempio di pelle artificiale del XX secolo è stato sviluppato nel Regno Unito dalla Rexine Ltd di Hyde, che chiamò il proprio prodotto "Rexine". Era composto principalmente da un tessuto rivestito con una miscela di nitrato di cellulosa, alcol, pigmento e olio di canfora. Una volta amalgamato, il risultato veniva goffrato per riprodurre la texture della pelle vera.

Proposto a un costo ridotto (1/4 di quello della pelle vera), divenne rapidamente onnipresente nelle industrie che richiedevano grandi quantitativi. Per esempio, veniva utilizzato per rivestire i sedili di automobili e vagoni britannici negli anni '20. Per la cronaca, alla rexina è attribuita la propagazione dell'incendio dell'espresso delle 15:48 del West Riding partito da King's Cross nei pressi di Huntingdon nel 1951.

Il processo produttivo

Fonte: Gurera, Dev & Bhushan, Bharat. (2018). Fabrication of Bioinspired Superliquiphobic Synthetic Leather with Self-Cleaning and Low Adhesion. Colloids and Surfaces A: Physicochemical and Engineering Aspects. 545. 10.1016/j.colsurfa.2018.02.052.

Il processo di produzione della pelle PU è ormai consolidato e utilizzato in tutto il mondo, in molteplici settori. Questo processo impiega una grande quantità di prodotti chimici, in particolare derivati del petrolio. Il processo produttivo della pelle PU si articola in 4 fasi principali:

1. La prima fase consiste nel versare una soluzione polimerica su una base di carta rivestita da uno strato di silicone. La miscela passa tra rulli riscaldati per renderla compatta e uniforme.
2. La seconda fase prevede di versare una seconda soluzione polimerica, con un emulsionante o "agente espandente", per poi far passare il tutto in forno: in questo modo il secondo strato di polimero si espande.
3. La terza fase consiste nell'incollare sopra i 3 strati ottenuti in precedenza uno strato composto da una miscela di cotone e poliestere, che aggiunge resistenza e solidità all'insieme.
4. La quarta fase prevede di versare una soluzione resinosa sul tutto, prima di passarlo sotto una pressa per ricreare la texture e la grana naturali della pelle vera.

Quali sono i pro e i contro della pelle PU?

Tipologie di pelle diverse, proprietà diverse: cosa scegliere? È normale esitare tra pelle vera e pelle sintetica, perché ciascuna ha i suoi vantaggi e svantaggi. Vediamo più da vicino i vantaggi della pelle PU.

I pro della pelle PU:

Ecco i principali vantaggi della pelle PU rispetto alla pelle vera:

• ✔ La pelle PU, per l'origine dei materiali e il processo produttivo, costa molto meno della pelle naturale (soprattutto se quest'ultima è di alta qualità).
• ✔ La pelle PU è un materiale impermeabile e, per la sua natura non porosa, non assorbe l'acqua, il che ne facilita la manutenzione e la pulizia. Puoi camminare ore sotto la pioggia senza pensieri.
• ✔ La pelle PU, quando è pelle PU al 100%, è una pelle vegana, perché non utilizza materiali di origine animale e risponde quindi a evidenti considerazioni etiche.
• ✔ La pelle PU è molto facile da personalizzare, in termini di forma, texture, spessore o colori. L'unico limite è la tua immaginazione (e il tuo budget).
• ✔ La pelle PU non è un materiale organico, non cambia né si degrada nel tempo. Non richiede le stesse cure della pelle vera nel corso degli anni.
• ✔ La pelle PU è fatta di poliuretano, un materiale estremamente resistente e duraturo, che garantisce la longevità del materiale nel tempo.
• ✔ La pelle PU offre una migliore resistenza al sole e ai raggi UV rispetto alla pelle vera, motivo per cui viene spesso usata sui prodotti spesso esposti al sole.

I contro della pelle PU:

Ecco i principali svantaggi della pelle PU rispetto alla pelle vera:

• ✖ La pelle PU è un materiale artificiale. La resa può quindi spesso apparire "finta", rendendo evidente la differenza con una pelle vera di qualità.
• ✖ La pelle PU è impermeabile, una qualità che è però anche un limite, perché questa pelle artificiale non traspira affatto.
• ✖ La pelle PU è composta da polimeri del petrolio, che possono provocare odori chimici e di plastica spesso sgradevoli.
• ✖ La pelle PU è fatta di poliuretano, un materiale solido ma poco elastico, motivo per cui si strappa abbastanza facilmente nel tempo, a causa degli attriti e delle torsioni a cui il prodotto è sottoposto.
• ✖ La pelle PU non è un materiale naturale. Per questo non evolve nel tempo e non sviluppa la bella patina della pelle vera, segno di qualità e autenticità.
• ✖ La pelle PU non è sempre vegana, perché a volte viene mescolata a scarti di pelle vera, rendendola un'opzione meno etica di quanto si possa pensare.
• ✖ La pelle PU richiede molti prodotti chimici per essere realizzata, oltre all'uso di combustibili fossili. Inoltre, la pelle PU non si degrada né si decompone, e questo la rende un materiale poco eco-friendly.

Come riconoscere la pelle PU?

Oggi la risposta si trova quasi sempre sull'etichetta del prodotto che stai acquistando. Come abbiamo visto, puoi essere certo che si tratti di pelle sintetica se compaiono i seguenti termini: "bicast" "bonded" "PU" "ricostituita" "split" ecc.

A volte, però, alcuni articoli non riportano queste informazioni. Per questo è meglio sapere distinguere le diverse tipologie di pelle. Niente paura: esistono diverse tecniche per riconoscere facilmente la differenza tra pelle vera e pelle sintetica.

• L'aspetto generale 👀: osserva la grana della pelle. Se è "troppo perfetta", troppo pulita e con una lucentezza innaturale, probabilmente stai guardando una pelle sintetica. La pelle vera è morbida, presenta qualche imperfezione (venature, cicatrici, segni) e una grana autentica e disomogenea.
• L'odore 👃: annusa il prodotto. Se ha un forte odore di plastica o di prodotti chimici, probabilmente è pelle sintetica. Questo odore di plastica è particolarmente presente quando il prodotto è nuovo. Se hai a che fare con articoli di seconda mano, l'odore sarà probabilmente svanito e diventerà più difficile cogliere la differenza.
• Il prezzo 💰: la pelle vera è nettamente più costosa della pelle PU. Se trovi uno zaino a 20 €, puoi essere sicuro che si tratti di pelle artificiale.
• Il test dell'acqua 💧: se hai dubbi su un prodotto appena acquistato (non fare questo test in negozio), versa una goccia d'acqua sulla superficie del materiale e aspetta qualche minuto. Se la goccia non viene assorbita, è pelle artificiale. La pelle vera assorbirà l'acqua in pochi minuti.
• Il test della piegatura 💪: questo test si può fare su un prodotto già acquistato. Piega la pelle tra le dita e osserva cosa succede. Una pelle vera conserva una traccia del gesto, mentre una pelle artificiale tende a riprendere subito la sua forma.

Per concludere

Abbiamo cercato di presentare la pelle PU nel modo più obiettivo possibile. Questo materiale innovativo è oggi impiegato in molti settori e offre numerosi vantaggi. È un materiale che permette ai marchi di proporre prodotti di qualità media a prezzi senza concorrenza.

Secondo noi, la pelle pieno fiore resta il materiale da preferire (a meno che tu non abbia considerazioni etiche contrarie), perché anche se richiede un investimento iniziale più alto, hai la certezza che durerà nel tempo, permettendoti di consumare meno e meglio e di indossare un accessorio di qualità.

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