Breve storia del cuoio | Origini, tipi, funzioni e alternative

Il cuoio è forse il materiale più antico mai prodotto dall'uomo. Dalle pelli grezze drappeggiate sulle spalle nella preistoria alle borse di lusso di oggi, la storia del cuoio è in realtà la nostra storia: quella del nostro ingegno, del nostro rapporto con gli animali e delle nostre idee in continua evoluzione su moda ed etica.

Il cuoio è utilizzato dall'uomo da oltre 7.000 anni, con le prime tracce di concia rinvenute nell'antica Mesopotamia e in Egitto. L'evoluzione dalle pelli grezze al moderno cuoio conciato al cromo attraversa tre grandi epoche: la conservazione preistorica, la concia vegetale (sviluppata intorno al 5000 a.C.) e la concia industriale al cromo (inventata nel 1858).

Questa guida ripercorre il viaggio del cuoio dalle caverne alle passerelle, raccontando le innovazioni chiave, le tappe culturali e i dibattiti contemporanei che ne stanno plasmando il futuro.

Dove ha avuto origine il cuoio?

A. Il cuoio, uno dei più antichi manufatti umani...

La lavorazione del cuoio è un'attività che risale agli albori dei tempi. Nella preistoria, l'uomo cercava protezione dalle intemperie e si rese conto che gli animali che mangiava non erano solo una fonte di cibo, ma potevano anche essere utilizzati per realizzare indumenti o ripari.

Tuttavia, la pelle non trattata impiega pochissimo tempo a putrefarsi. Era quindi necessario trovare modi per conservare queste pelli in modo da poterle indossare più a lungo senza odori sgradevoli.

I ricercatori hanno dimostrato che le prime testimonianze della lavorazione del cuoio, compresa la raschiatura delle pelli, risalgono a circa 400.000 anni fa (gli strumenti più antichi scoperti a oggi sono datati tra 84.000 e 72.000 anni fa e sono stati ritrovati in Sudafrica).

📷 Credit: canale YouTube di National Geographic

A quell'epoca, l'uomo di Neanderthal aveva il corpo ricoperto di peli e non aveva bisogno di vestiti. Tuttavia, prese l'abitudine di prelevare la pelle della selvaggina appena uccisa per usarla come ombrello o parasole.

Queste pelli venivano posate sui rami e portate via durante i periodi di caccia. La loro durata era breve a causa dell'alternarsi di pioggia e sole.

Ma intorno all'8000 a.C. si verificò un diluvio che generò uno sconvolgimento caratterizzato dalla comparsa di stagioni più marcate rispetto al Paleolitico superiore. L'alternanza di pioggia e sole divenne sempre più frequente. Poi il freddo si fece più intenso, il che spinse l'uomo a coprirsi per dormire.

A questo si aggiunge che iniziò la modificazione genetica dell'uomo, che gli fece perdere l'abbondante pelliccia. E presto la sua pelle ebbe bisogno di protezione. Per rispondere a questa esigenza, cacciò sempre di più e cercò di aumentare la durata delle sue pelli.

Il primo conservante fu il sale (usato anche per conservare la carne), che gli uomini di quel tempo facevano penetrare nelle pelli grezze (questa conservazione durava finché non pioveva). Per prolungare la conservazione, presero l'abitudine di sgrassare le pelli con argilla prima di applicare il sale.

I primi tentativi di concia all'olio comparvero durante il Neolitico: gli acidi grassi dell'olio interagivano con le proteine della pelle, rendendo il prodotto chimicamente stabile. Molto spesso, prima di rivestire la pelle con cervello, la si masticava: la saliva leggermente acida agiva da tannino.

Molti storici sostengono che la lavorazione del cuoio sia stata inventata per caso. Non si sa quanto tempo fa sia stata inventata la concia vegetale, ma si presume che la sua scoperta sia stata in gran parte casuale.

Secondo i libri degli Ittiti, fu intorno al 2200 a.C. che un pastore del Sinai macellò una capra, ne tolse la pelle e la sgrassò con argilla e sale. La capra fu poi trasportata via in lontananza da un turbine.

Cadde poi in una cavità rocciosa piena d'acqua in cui erano in parte disciolti sali di allume. La presenza del sale sulla pelle favorì l'azione dell'allume. Il nostro pastore, un mese dopo, passando con il suo gregge accanto alla cavità rocciosa dove era caduta la pelle, la vide, la raccolse, la asciugò di nuovo e la indossò.

Contrariamente al solito, la pelle si imbiancò ma non si decompose. Incuriosito, il pastore ripeté l'operazione nelle stesse circostanze e ancora una volta la pelle smise di decomporsi. Capì che l'acqua di quel luogo aveva particolarità e che era carica di sale, che chiamò "sale di roccia". Il nostro pastore era diventato il primo conciatore della storia.

Gli Ittiti erano un popolo di mercanti che si era specializzato nel vendere i propri prodotti da una regione all'altra con carovane. Per quasi 1.000 anni gli Ittiti furono gli unici a saper conciare il cuoio, e la loro prosperità si basava in gran parte su questo segreto.

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Fu intorno al 2000 a.C. che comparve una nuova tecnica di conservazione mediante il fumo. L'affumicatura era usata dall'uomo per conservare la carne ("carne affumicata"). Si notò che le pelli indossate durante il processo di affumicatura diventavano più resistenti (oggi sappiamo che la combustione di legna verde, foglie e cortecce libera gas carichi di catrame che si depositano sulle pelli e garantiscono una conservazione sufficiente).

A partire dal 1000 a.C., nell'Europa centrale la tecnica fu perfezionata. Oltre all'affumicatura, si migliorò la lavorazione strofinando le pelli con corteccia di betulla, a cui poi si aggiungeva olio di betulla, ottenendo il "cuoio di Russia" dal profumo molto caratteristico.

I Cartaginesi furono i primi a violare il segreto della concia e ad adattarlo alla pelle di pecora. Intorno al 1000 a.C. fondarono un grande centro di produzione di pelli ovine nel delta del Rodano, vicino a Marsiglia. Si può quindi immaginare che fu in questo periodo che comparvero i primi astucci in cuoio. Poi i discendenti degli Ittiti si trasferirono in Italia.

Ma con le guerre gallo-romane, gli scambi tra le diverse regioni si fecero sempre più limitati e a poco a poco la lavorazione del cuoio iniziò a declinare.

B. L'industrializzazione del cuoio è iniziata già nell'Antichità

I Greci e i Romani avevano industrializzato le tecniche di produzione. Le pelli venivano immerse in grandi vasche in cui si trovava una soluzione di tannino.

A Roma, si usava l'urina. Veniva raccolta nei bagni pubblici per i conciatori artigiani. Questo commercio fu tassato da Vespasiano, che lavorò per generalizzare questo servizio pubblico. I Romani furono il primo popolo a usare il cuoio sia per le calzature sia per l'abbigliamento e per la fabbricazione di scudi e finimenti, equipaggiando centinaia di migliaia di soldati in tutta Europa.

Una conceria fu rinvenuta sotto le ceneri di Pompei. Gli archeologi vi hanno trovato numerose anfore di Lipari. Quest'isola era nota come produttrice di tannino, il cui principale vantaggio era, dopo il trattamento, di consentire la rifinizione del prodotto mediante tintura. Il tannino di Lipari veniva abbondantemente esportato in Gallia.

Anche in Spagna esistono numerose tracce di una fiorente industria del cuoio. Poi, sotto la dominazione moresca (intorno all'VIII secolo), si sviluppò la produzione del cuoio cordovano, grazie soprattutto alle innovazioni nelle tecniche di concia. Questo cuoio fu poi venduto in tutta Europa, particolarmente apprezzato per la sua qualità e robustezza.

Nel Medioevo, l'industria della lavorazione del cuoio era organizzata e stabilita in zone specifiche. L'accesso alle pelli doveva essere facile e la bottega doveva trovarsi vicino a un corso d'acqua.

Il XII secolo può essere considerato il secolo del rinascimento del cuoio, poiché i progressi tecnologici furono notevoli. Furono talmente consistenti che, tra il XII e il XX secolo, queste tecniche rimasero pressoché invariate. Le grandi zone di lavorazione del cuoio sono rimaste le stesse per oltre 8 secoli. Bisognerà attendere lo sviluppo dell'industria chimica nel XIX secolo perché il settore del cuoio possa trarne vantaggio.

La maggior parte dei progressi nella lavorazione del cuoio fu, all'inizio, accidentale e frutto di esperienza e osservazione. In seguito, l'industria del cuoio si è evoluta da piccole produzioni familiari a un'industria insediata nelle zone di caccia e di allevamento.

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C. Il cuoio dal Rinascimento all'età moderna: una rivoluzione delle tecniche e degli usi

Nel XVI e XVII secolo i mestieri del cuoio assunsero un'importanza considerevole e la professione era molto prospera. In Francia esistevano oltre 5.000 botteghe di concia, che impiegavano tra 30.000 e 40.000 persone. Ogni città o paese aveva allora uno o più mulini da concia per produrre polvere di corteccia destinata alla concia vegetale, oltre a una conceria.

All'epoca il cuoio era l'unico materiale al tempo stesso flessibile e resistente. Il suo impiego era molto diffuso ed entrava nella composizione di numerosi oggetti. Tuttavia, la produzione mediante concia naturale rimaneva lenta, con strumenti rudimentali. In un ciclo normale erano necessari diversi mesi per ottenere un cuoio correttamente conciato.

I primi processi di estrazione (processo di separazione chimica) furono sperimentati da chimici di fama come M. Seguin, sotto la direzione della Convenzione del Cuoio nel XVIII secolo. Ma non furono un successo!

Un grande declino del mercato del cuoio arrivò con l'avvento di un nuovo materiale sintetico: la plastica e i suoi derivati dal petrolio.

Questo materiale fece la sua comparsa intorno al 1870. I vantaggi della plastica sono evidenti: un tempo di produzione molto rapido e un costo di produzione molto più basso. La professione dovette trovare un nuovo metodo di lavorazione per restituire al cuoio il suo posto di un tempo. Nel 1850, il chimico tedesco Knapp scoprì la concia al cromo.

La prima produzione industriale di cuoio con concia minerale in Francia avverrà nel 1870. Le macchine per accelerare il processo di concia al cromo compaiono intorno al 1880. All'inizio del XX secolo l'industria del cuoio in Francia è considerata la terza più grande dopo la metallurgia e il tessile.

All'inizio del XX secolo si notano alcuni miglioramenti tecnici e nuove macchine, ma questi progressi restano molto limitati. Il ciclo di produzione è ancora troppo lungo e richiede diversi mesi.

Dal 1950 in poi, i processi moderni sostituiscono i vecchi metodi con un aumento della produzione e della varietà dei cuoi fabbricati. La grande maggioranza delle aziende del settore entra nel mondo industriale.

L'industria del cuoio beneficia così della comparsa dei polimeri sintetici grazie allo sviluppo della chimica, ma anche di notevoli progressi negli impianti di concia. Il mercato del cuoio può così seguire la moda e fornire cuoi dagli aspetti sempre più variati: naturali, cerati o moderni, con un'ampia gamma di riflessi. Vengono anche conciate nuove tipologie di pelli: rettili, uccelli e pesci!

Parallelamente, a partire dal 1970 si intensifica una presa di coscienza generale sull'ambiente. La concia vegetale rimane costante e un nuovo metodo di concia al cromo sostituisce in modo significativo il vecchio processo, soprattutto per usi come le tomaie delle scarpe.

The Miriam and Ira D. Wallach Division of Art, Prints and Photographs: Photography Collection, The New York Public Library. (1860 - 1920).>Tanning Drums for Chrome Leather.Retrieved from http://digitalcollections.nypl.org/items/510d47d9-ad41-a3d9-e040-e00a18064a99

Quali sono le caratteristiche naturali e le funzioni del cuoio?

A. Le caratteristiche naturali del cuoio

Il cuoio in generale è un prodotto naturale. Respira, scalda e possiede caratteristiche che rendono ogni pelle unica. Il cuoio porterà sempre i segni della sua origine naturale, e queste caratteristiche possono manifestarsi sotto forma di cicatrici, segni di crescita, zone con fibre più dense o struttura dei pori irregolare. Questi segni non compromettono in alcun modo la qualità del cuoio. Sono segnali che gli acquirenti più attenti sanno apprezzare. Con il tempo e l'uso, il cuoio sviluppa una patina che ne esalta la bellezza.

1. Venature e segni di crescita

Sono indicazioni dell'età dell'animale e, in questo senso, sono simili alle venature di un pezzo di legno. Possono variare da segni molto pronunciati nella zona del collo a striature molto sottili sulla pelle, perpendicolari alla linea della schiena. I segni di crescita più marcati si trovano spesso sulla parte posteriore della groppa.

2. Cicatrici

In genere si formano per contatto con filo spinato o per le corna di un altro animale. Quando questi segni sono cicatrizzati, il nuovo derma è solido quanto il resto della pelle, ma se non sono cicatrizzati vanno scartati, perché la tensione su quella parte della pelle può creare uno strappo.

3. Variazioni nella trama della pelle

La trama della fibra varia molto: morbida nella zona del ventre, diventa tesa sulla colonna. Le zone più morbide hanno quindi maggiore elasticità. Le variazioni nella struttura dei pori sono particolarmente visibili sui cuoi a fiore naturale, sui quali a volte si osservano aggregati di pori più ampi.

4. Variazioni di colore

Ogni pelle è unica e, a causa dei diversi grani della pelle menzionati sopra, tinture e rifiniture penetrano in modo diverso in ogni parte della pelle, conferendole sfumature eleganti. Pur cercando di mantenere l'uniformità, non sempre è possibile e non è necessariamente desiderabile.

B. Le diverse funzioni del cuoio

1. Protezione dal freddo

I ricercatori stimano che le prime pelli trattate risalgano al 17.000 a.C. A quell'epoca, gli ominidi usavano selci e conchiglie per lavorare le pelli.

Pur essendo rudimentale, questo trattamento permetteva loro di proteggersi dal freddo. Le pellicce erano particolarmente apprezzate e consentivano di superare gli inverni più rigidi. Solo più tardi si sono trovate tracce di strumenti più sofisticati.

Questa funzione è ancora importante oggi, in particolare nell'industria dell'abbigliamento, dove le capacità impermeabili del cuoio permettono alle giacche di trattenere il calore corporeo (oltre a proteggere dall'umidità).

2. Distinzione e ornamento

Il cuoio era anche un simbolo di potere. I capi più importanti indossavano i cuoi più rari. Così, non era raro lasciar comparire sulle pelli tratti distintivi dell'animale (zanne, zampe, muso, ecc.). In questo modo, gli uomini si appropriavano della forza e delle peculiarità dell'animale. Le pelli più belle rappresentavano offerte o doni (a capi o divinità).

Anche questa funzione è ancora attuale, soprattutto nel settore del lusso, dove i cuoi più belli adornano le creazioni dei designer. Il cuoio è un materiale estremamente nobile, perché resistente e piacevole al tatto. Lo si ritrova in molte creazioni di lusso e in numerosi settori (tessile, design d'interni, automotive).

3. Il cuoio come merce

Fu molto più tardi, con il miglioramento del trattamento delle pelli, che il cuoio divenne una vera e propria merce. Era molto apprezzato dai Romani ed era al tempo stesso un'armatura formidabile e un indumento piacevole.

I primi conciatori, autentici artigiani di un'altra epoca, nacquero in questo periodo. Da allora, la concia ha continuato a evolversi fino a diventare ciò che è oggi.

C. I diversi tipi di cuoio

Il cuoio è spesso associato alle bovine, perché è uno dei più diffusi. Tuttavia, il termine cuoio comprende l'utilizzo della pelle di numerosi animali. Allo stesso modo, a seconda del metodo di lavorazione, il cuoio assume nomi diversi.

a. Tipi di cuoio in base all'origine

• Pelle di agnello: cuoio liscio e delicato, viene usato per abbigliamento e guanti grazie alla sua finezza e morbidezza.
• Pelle di pecora: più spessa di quella di agnello, con un grana più marcata e un prezzo inferiore, è usata principalmente per l'abbigliamento.
• Pelle di capra: è un cuoio molto resistente nonostante la finezza, con una grana leggermente granulosa. Relativamente economica, è usata soprattutto per le giacche.
• Pelle di maiale: è un cuoio spesso, molto resistente, poroso e naturalmente leggero. Economico, viene impiegato per la confezione di giacche.
• Pelle di vitello: il vitello (Box calf) è un cuoio nobile, liscio e morbido, usato nella pelletteria di lusso per borse e calzature di alta gamma.
• Pelle di bufalo: naturalmente granata e morbida, è uno dei cuoi più resistenti e viene spesso usata per l'abbigliamento maschile e per la realizzazione di lacci di pelletteria di alta gamma.
• Scamosciato (suede): è un cuoio morbido impiegato nella confezione di capi d'abbigliamento, guanti e calzature.
• Pelle di vacca: cuoio bovino liscio e spesso, con grana liscia e lucida. Molto diffuso grazie all'abbondanza di materia prima derivante dagli scarti dell'alimentazione umana.
• Pelle di cervo: usata principalmente nella guanteria, ha una grana grossolana.
• Pelle di struzzo: usata nella pelletteria di lusso, è morbida e ha una grana molto particolare.
• Pelle di pecari: questo cuoio proviene da un suino selvatico sudamericano e ha il vantaggio di avere una pelle molto fine e resistente. È impiegata nella guanteria e nella pelletteria di lusso, e tende a sparire a causa della scomparsa dell'animale nel suo ambiente naturale.
• Pelle di antilope: cuoio morbido e fine, poco utilizzato e piuttosto costoso.
• Zigrino (galuchat): è un cuoio ricavato da razze di diverse specie. Conciato al cromo e dopo la levigatura delle scaglie appuntite, lo zigrino è sempre più usato nella confezione di borse e cinturini per orologi.
• Pelle di tilapia: la tilapia è un pesce tropicale di origine africana, che fornisce cuoi fini ancora poco diffusi.
• Pelle di squalo: è un cuoio raro, impermeabile, rigido e resistente. Questo cuoio di alta gamma è impiegato nella confezione di calzature, in pelletteria e in legatoria.
• Pelle di branzino (spigola): dà un cuoio dello spessore di 0,7-0,9 mm, molto morbido, flessibile e privo di scaglie.
• Pelle di rettile: coccodrillo, alligatore, lucertola, cobra, pitone: sono cuoi di alta gamma e molto costosi, impiegati nella piccola pelletteria e nella confezione di stivali.
• Pelle di rana o rospo: ruvida e gonfia nel caso del rospo, liscia, fine e fragile per la rana. Cuoi relativamente poco utilizzati.

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b. Tipi di cuoio in base alle tecniche di lavorazione

• Marocchino: cuoio di capra o di pecora conciato con estratto di sommacco (pianta di origine marocchina).
• Cuoio di Russia: cuoio conciato con corteccia di betulla, che ne migliora la resistenza all'umidità e alle muffe.
• Cuoio bollito: cuoio cotto in acqua, che gli conferisce una certa durezza.
• Cuoio lavorato: cuoio che è stato immerso in acqua, calpestato e impregnato di olio per renderlo morbido e impermeabile.
• Nubuck: cuoio la cui superficie è stata raschiata sul lato fiore per dargli un aspetto vellutato.
• Scamosciato (suede): da non confondere con il nubuck o con la pelle proveniente dall'animale, il cuoio scamosciato è stato raschiato sul lato carne per ottenere un aspetto simile al nubuck. È ovviamente molto più economico, perché è prodotto a partire dal crosta.
• Box calf: cuoio di vitello di alta qualità conciato al cromo, dall'aspetto liscio, usato nella pelletteria di lusso.
• Cuoio invecchiato: cuoio fatto rotolare in un bottale per dargli una finitura screpolata.
• Cuoio immerso: cuoio tinto in massa per immersione in un bagno di tintura.
• Cuoio oliato: cuoio immerso nell'olio per ottenere morbidezza, resistenza e impermeabilità. È molto usato per la confezione di cappelli e giacche in cuoio.
• Crosta: è un cuoio naturale senza rifinizione.
• Cuoio vegetale: cuoio conciato con estratti vegetali e non con il cromo. Si tratta di un trattamento più lungo e costoso.
• Nappa: cuoio pieno fiore trattato per renderlo molto morbido e impermeabile. Il cuoio di alta gamma così ottenuto è fine, liscio e senza grana.
• Cuoio a doppia faccia: chiamato anche "pelliccia", è un cuoio di pecora o di agnello in cui la lana viene conservata.
• Cuoio pieno fiore: cuoio realizzato con la parte superiore della pelle, la parte più nobile.
• Crosta di cuoio: parte inferiore della pelle, la meno nobile e la più economica.

📷 Credit: canale YouTube di Boss Leather

Quali sono le fasi di lavorazione del cuoio?

1. Salatura

Le pelli fresche vengono salate per sottrarre acqua ai tessuti e quindi rallentare il degrado causato dallo sviluppo dei microrganismi presenti: si utilizza sale grosso da miniera con granulometria di 2-3 mm di diametro e si possono aggiungere agenti antisettici. Durante la salatura, le pelli possono perdere fino al 10% del loro peso in acqua. Le pelli vengono impilate in modo da facilitare il deflusso della salamoia in un locale con umidità relativa compresa tra il 70% e il 90%. La temperatura viene mantenuta intorno ai 10 °C per migliorarne la conservazione.

Dopo 15 giorni, le pelli vengono dissalate, esaminate una a una e selezionate in base a spessore, numero di difetti, presenza di cicatrici, peso e superficie.

2. Lavori di riviera

Una volta arrivata in conceria, la pelle viene sottoposta ai "lavori di riviera", una successione di cinque operazioni:

• Rinverdimento: la pelle viene reidratata per rimuovere impurità e macchie;
• Depilazione/calcinaio: questa operazione consiste nella rimozione chimica di pelo ed epidermide grazie al calcinaio (pelain);
• Scarnatura: a questo stadio, il tessuto sottocutaneo viene rimosso meccanicamente con una scarnatrice;
• Macerazione enzimatica (confit): l'elastina viene eliminata grazie a enzimi che completano anche la pulizia della superficie delle pelli;
• Picklaggio: a questo stadio le pelli sono ancora putrescibili; per prepararle alla concia o per conservarle, vengono acidificate e salate per allontanarle dall'acqua.

3. Concia vegetale

In questo processo la pelle è trattata con tannini vegetali estratti dalla corteccia e dal legno di alcuni alberi. Per secoli, la corteccia di quercia è stata utilizzata come fonte di tannino, ma oggi è più diffuso il tannino di mimosa, estratto dalla corteccia di diverse varietà di mimosa. La concia vegetale è tradizionalmente effettuata in fosse: le pelli vengono appese in una serie di fosse o vasche riempite con una soluzione conciante che diventa più forte ogni giorno. Si tratta di un processo lento, che può richiedere diverse settimane o addirittura mesi prima che le pelli siano completamente conciate. Questo metodo oggi è raramente usato nella produzione di cuoio per tappezzeria. Si adottano processi più moderni e controllati scientificamente, utilizzando bottali nelle fasi successive del processo per accelerarlo.

3bis. Concia minerale

Questa concia viene di norma effettuata con solfato basico di cromo, un sale minerale che penetra molto rapidamente nella pelle, completando così il processo di concia entro ventiquattro ore. Il cuoio assume quindi un colore azzurro tenue, simile al blu anatra, e dopo i trattamenti appropriati diventerà un moderno cuoio morbido di alta qualità. Vengono utilizzate anche altre concie minerali (ad esempio con allume).

La concia all'aldeide si riferisce all'uso di sostanze chimiche come la glutaraldeide o l'ossazolidina. È un tipo di cuoio molto ricercato, soprattutto nell'industria dell'abbigliamento per bambini, perché è l'unico cuoio che non contiene cromo, potenzialmente nocivo per la salute.

4. Riconcia (corroyage)

Una volta conciato, il cuoio deve ancora subire ulteriori trattamenti prima di poter essere commercializzato. Subisce:

• Pressatura (essoraggio): per rimuovere una parte dell'acqua dalle pelli conciate e poterle maneggiare;
• Selezione: le pelli vengono classificate in base ai difetti superficiali;
• Spaccatura e rasatura: il cuoio viene assottigliato per ottenere lo spessore desiderato;
• Riconcia / Tintura / Ingrasso: il cuoio viene rilavorato in funzione del suo uso finale: pienezza, densità, colore e morbidezza vengono regolati;
• Pressatura - Asciugatura al vento: permette di ottenere cuoi distesi;
• Asciugatura: fase per ottenere un cuoio asciutto;
• Palissonatura: permette di ammorbidire i cuoi.

5. Rifinizione

In questa fase il cuoio acquisisce proprietà specifiche, in particolare di texture e aspetto. Queste proprietà permettono di standardizzare i cuoi prodotti. A seconda dell'uso, si distingue tra rifinizione anilina, semi-anilina e pigmentata.

La rifinizione anilina valorizza la superficie del cuoio ricoprendola con un prodotto trasparente. È un cuoio dall'aspetto molto bello, ma che richiede cure particolari.

Il cuoio semi-anilina è ricoperto da uno strato di pigmento leggermente coprente e da uno strato di prodotto translucido, che permette di nascondere piccoli difetti.

Il cuoio pigmentato è ricoperto solo da uno strato di pigmento coprente. È facile da curare e poco sensibile all'acqua.

📷 Credit: canale YouTube di pellevegetale

Quali sono le alternative moderne al cuoio autentico?

A. Alternative artificiali al cuoio: il cuoio sintetico

Il cuoio sintetico, noto anche come finto cuoio, è un materiale plastico simil-cuoio, di solito composto da fibre non tessute (per lo più poliammide) intrappolate in una resina come il poliuretano. Non contiene alcuna fibra animale. Non va confuso con il cuoio in poliuretano o cuoio PU, che è un cuoio (pelli danneggiate o scarti di lavorazione) agglomerato con polimeri sintetici e che imita il cuoio vero, né con il cuoio By-Cast, che è una crosta di cuoio ricoperta da un film di poliuretano che ne riproduce la superficie. Il cuoio sintetico è impiegato in molti articoli (scarpe, portachiavi, custodie...) per il suo aspetto estetico, la sua resistenza alle aggressioni esterne e soprattutto il prezzo basso rispetto al cuoio. Questo materiale plastico non ha il diritto di essere chiamato "cuoio".

📷 Credit: canale YouTube di BTODtv

B. Alternative naturali al cuoio

Iniziamo dall'alternativa più famosa al cuoio animale: il cuoio di ananas, o Piñatex, un tessuto impermeabile e resistente che ricorda il cuoio, può essere tinto e ottenuto in diverse texture e spessori. Realizzato con fibre estratte dalle foglie di ananas, è economico ed ecologico, perché ottenuto da materiale di recupero. Accolto in modo eccellente al Royal College of Art di Londra, il Piñatex ha attirato anche grandi marchi come Puma e Camper, che stanno sviluppando prototipi di scarpe realizzate con questo materiale.

Altri frutti vengono usati per sostituire il cuoio e, nel caso del Fruitleather, si tratta della frutta invenduta che altrimenti verrebbe scartata. Alcuni studenti di design dei Paesi Bassi hanno sviluppato prototipi di borse a base di buccia di nettarina e mango, cuocendo, schiacciando e disidratando chili di frutta per ottenere un tessuto vegetale resistente e inodore, disponibile in diverse texture e proprietà.

Anche il cuoio di vite è una novità, ricavato dai residui di bucce, raspi e vinaccioli della filiera vitivinicola, così come il MuSkin (cuoio ottenuto dalla pelle dei funghi), il cuoio di albero della gomma (ricavato dal lattice, la linfa dell'albero della gomma) e il cuoio prodotto da cellulose recuperate dal tè Kombucha. Un designer danese ha recentemente sviluppato un materiale biodegradabile ottenuto dai residui di polpa di mela impiegata nella produzione di sidro, rigido e flessibile, che ricorda il cuoio, ed è uno dei produttori vegani approvati da PETA UK insieme a MuSkin e Piñatex.

Il sughero, invece, non cerca di somigliare al cuoio, ma può essere usato in modi simili (nelle scarpe Vans o Nike, ad esempio, o in borse e portafogli, come dimostra il brand Jentil). Naturale, resistente e impermeabile, il sughero è anche più che ecologico: le querce da sughero catturano il doppio della CO2 rispetto a qualsiasi altro albero.

📷 Credit: canale YouTube di Piñatex by Ananas Anam

IV. In conclusione

Il cuoio è un materiale antico, robusto e naturale. Le sue applicazioni si sono moltiplicate nel tempo e hanno persino resistito, nonostante un netto declino, all'arrivo dei tessuti sintetici.

Oggi il cuoio è fortemente criticato per le sue condizioni di produzione e per l'impatto ambientale, ma la sua durabilità lo rende un punto di forza innegabile per progettare oggetti destinati a durare nel tempo.

Infatti, se è vero che la creazione di un oggetto in cuoio ha un impatto ambientale maggiore rispetto a uno realizzato in tessuto sintetico, la sua durata nel tempo compensa ampiamente questo aspetto.

L'importante è scegliere cuoi di qualità, lavorati nel rispetto degli standard, per avere un prodotto unico e robusto.

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